Проверка физической подготовки в первый день почти подошла к концу. На самом деле это было лишь подавление духа студентов под предлогом теста! Однако первокурсники прошли его довольно легко. Благодаря этому, хоть все и были измотаны к моменту завершения слепого теста, состояние их не было критическим.

— Если бы господин Зиэль не тренировал нас… что бы с нами стало?

Юрио, чья выносливость всё еще была чуть ниже, чем у остальных, жадно хватал ртом воздух. У него не было сил даже пошевелить пальцем.

— Будь ты прежним, Юрио, ты бы вылетел еще на беге.

— Наверное… я бы всерьез задумался о том, чтобы бросить учебу…

И так считал не только Юрио. Включая Карен, с которой он только что говорил, даже Делев и Селия, обладавшие лучшей выносливостью, думали о том же. Более того, студенты, впервые пришедшие на занятия к Зиэлю в этом семестре, ощутили еще более разительные перемены.

— …Ребята, которые учились у преподавателя в первом семестре, уклонились по несколько раз, а я — всего один.

Лидия. Омар. Эли и остальные. Они не показали выдающихся результатов в слепом тесте. Однако они почувствовали явный эффект во время бега, а затем и в зеркальном тесте.

— И всё же я чувствую, что моя выносливость колоссально выросла, Омар.

— Это правда… без тех тренировок, думаю, я бы свалился очень быстро.

Это был закономерный результат. Достаточный, чтобы Хорн, отвечавший сегодня за подготовку первого курса, и его подчиненные–офицеры пришли в изумление, увидев записи.

— Это… общие показатели превосходят результаты второго и третьего курсов, не так ли?

— Да. Всё верно.

— Ха–ха… эти первокурсники другие, совсем другие.

Хорн поднял голову и взглянул в сторону шпиля.

«Выдающийся ли это талант студентов или мастерство преподавания… я узнаю завтра».

Все тренировки на сегодня были окончены. После отдыха и ужина завтра начнется второй день. Сегодня был просто тест на физическую подготовку, чтобы сломить их волю. Но завтра начнутся тренировки, призванные по–настоящему измерить их навыки с мечом в руках.

«Кажется, база у них прочная… но интересно, как они проявят себя в спарринге».

Как раз в тот момент, когда Хорн отвел взгляд от шпиля…

— С–сэр Хорн. Вон там…

— Ах.

Глаза Хорна расширились, и он быстро побежал вперед.

— Приветствуем Ваше Высочество!

Это был второй принц Дитрих, который вышел из здания шпиля вместе с Лелио. Хорн был слегка обескуражен. Он знал, что принц заинтересован и когда–нибудь придет, но вот так, без предупреждения?

«Как и ожидалось».

Следом за принцем из шпиля вышел Зиэль.

— Хм. Сэр Хорн. Как там первокурсники?

Хорн разок взглянул на Зиэля и быстро ответил:

— Уровень подготовки превосходный. Они превосходят показатели физического теста второго и третьего курсов.

— Вот как? Впечатляет. Они станут талантами, ответственными за будущее нашей Империи.

Дитрих повернул голову к Зиэлю.

— Господин Зиэль, как вы учили студентов?

— Я учил их хорошо.

«К–какой дерзкий!»

Хорн внутренне ахнул, но Дитрих, напротив, весело рассмеялся.

— Верно, такие отличные результаты появились потому, что вы хорошо учили. Впечатляет. Хм. Есть ли какие–нибудь тренировки, которые можно применить к нашим рыцарям–ученикам?

Зиэль пошел еще дальше и ответил без колебаний:

— Есть.

Брови Хорна дрогнули.

«Есть?»

— Сегодня я не видел их владения мечом, но судя по их походке, доспехи, которые они носят, кажутся излишне тяжелыми.

— Доспехи кажутся тяжелыми?

— Да. Учитывая глубину следов на земле, утомляемость офицеров и их поникшие плечи, кажется, было бы полезно носить более легкие доспехи или просто одежду, вместо того чтобы постоянно находиться в тяжелом снаряжении.

— О–о.

Дитрих задал сложный вопрос:

— Что вы думаете об этом, сэр Хорн?

— …Ваше Высочество, причина, по которой офицеры живут в доспехах, заключается в укреплении чувства принадлежности и гордости, а также в том, чтобы заранее привыкнуть к их весу.

— Он говорит вот так, господин Зиэль.

— Это преимущество, о котором я не знал. Однако несомненно то, что на плечи и поясницу офицеров ложится огромная нагрузка. Только сегодня я стал свидетелем того, как разные люди жаловались на боль в плечах и спине в общей сложности 15 раз.

— …

На самом деле он не ошибался. Хорн и сам страдал из–за этих проклятых доспехов в бытность подмастерьем. Единственным моментом, когда он мог снять их в повседневной жизни, было мытье. В остальное время он носил доспехи даже во время еды и сна.

Бывали времена, когда он считал это бесполезной порочной практикой, прикрытой традициями. Теперь же, когда прошли годы с тех пор, как он стал полноправным рыцарем, он считал это обрядом посвящения, который принимается как должное. Потому что он уже через всё это прошел. К тому же Зиэль не просто указывал на проблему.

— Лучше применять нагрузку избирательно, чем обременять тело в течение неразумного количества времени.

Хорн спросил:

— Пожалуйста, расскажите подробнее.

— Вместо того чтобы носить доспехи весь день, лучше надевать их только во время тренировок. А чтобы усилить эффект укрепления мышц, во время занятий можно использовать мешки с песком на тех суставах, которые задействованы больше всего. Например, на локтях или пояснице, которые напрямую влияют на движения мечом.

— Хм.

По сути, если отбросить внешнюю сторону тренировочного эффекта, ношение доспехов круглые сутки было просто пережитком для рыцарей–подмастерьев. Естественно, рыцарям, включая Хорна, было неприятно слушать слова Зиэля. Однако Дитрих был иного мнения.

— Хм. Управление имперскими рыцарями не входит в мою юрисдикцию… но я не могу игнорировать здоровье офицеров. Как это выглядит со стороны сэра Лелио?

Лелио вздрогнул, немного подумал и ответил:

— …Это не кажется неправильным.

Он не мог заставить себя сказать, что это верно. Хотя практически признавал правоту слов Зиэля. К тому же в этом была здравая мысль. Мешки с песком. Почему он сам об этом не подумал? Их не использовали уже больше десяти лет, считая устаревшими, но эффект от них несомненен. Просто выглядит это не очень круто.

«Стоит попробовать применить это на следующей тренировке подмастерьев».

Пусть ему и совсем не нравилось выслушивать мнение постороннего. Конечно, Дитрих также защитил остатки гордости Лелио.

— Тщательно обдумайте это и попробуйте изложить свое мнение вице–командующему и командующему. Вы ведь старший рыцарь.

— Повинуюсь вашему приказу, Ваше Высочество.

Чувства Хорна были смешанными. Какой–то парень, пришедший со стороны, указывает на внутренние проблемы. Но с другой стороны, зная, что тот не ошибся, он не мог просто таить обиду. Прежде всего…

«Как он это увидел?»

Когда он успел так детально изучить состояние рыцарей–учеников? Появилось чувство, отдаленно объясняющее, почему Его Высочество присматривает за ним.

— …

Лелио, только что получивший инструкции, испытывал нечто похожее. Зиэль действительно выглядит немного иначе. Однако гнев всё же преобладал.

«Смеет указывать на внутренние проблемы?»

В таких случаях здравый смысл велит делать вид, что не понимаешь, даже если видишь, и притворяться, что не заметил, даже если знаешь. Но у Зиэля такого не было. Проблема в том…

— Господин Зиэль, вы дали хороший совет.

— Вот как.

Дитриху, похоже, это понравилось. В конце концов, он второй принц. Он находится в положении, когда слышит лесть и пустые слова чаще, чем правду. Возможно, эта честность и была одной из главных причин, по которой он хотел заполучить Зиэля.

— Эй, эй. Вон там. Вон там!

— Что такое?

— Я видел его раньше. Это принц Дитрих!

В этот момент студенты, повалившиеся от усталости, запоздало попытались подняться. Власть внушает страх. Тем более здесь, в Железной крепости Императорского дворца. Увидев, как первокурсники поспешно вскакивают на свои места, Дитрих спросил Лелио:

— Все тренировки на сегодня закончены?

— Да. За исключением краткого сбора, запланированного на вечер, больше ничего нет.

— Тогда пусть отдыхают. Я планирую пробыть здесь какое–то время, но при таком раскладе они будут стоять там вечно.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Когда Лелио подал знак глазами Хорну, тот подошел к первокурсникам и объявил перерыв.

— Всем вернуться в жилые помещения и помыться! Быстро в баню согласно инструкциям офицеров!

Студенты ликовали — тихо снаружи и громко внутри. Наконец–то отдых. Хаотичный день, начавшийся еще до рассвета, и наконец–то перерыв! Однако взгляды некоторых студентов были прикованы к Зиэлю.

«Он с Его Высочеством принцем… Неужели предложение о найме?»

«Быть не может, он отказал даже моему отцу. Хотя подождите, если он отказал ему, чтобы пойти в Императорскую семью…»

Делев и Селия были особенно встревожены! У Юрио и Карен лица были почти такими же обеспокоенными.

— Юрио, если учитель уйдет…

— Он не уйдет. Я хочу в это верить…

Конечно, Зиэль никуда уходить не собирался. Дитрих, начавший прогуливаться по Железной крепости вместе с Зиэлем, спросил:

— Так вот, господин Зиэль. Насчет того предложения, что я делал раньше… ваши мысли остались прежними?

— Если вы об официальном найме, то да.

Зиэль дал именно тот ответ, которого и ожидали. Поэтому Дитрих не выказал разочарования и произнес заранее подготовленные слова:

— Вы впечатляете. Мало того что заставили зеленых ребят превзойти второй и третий курсы, так еще и без колебаний указали на проблемы рыцарского ордена в этой крепости.

— То, что первокурсники выросли — это хорошо, но я не знаю, заслуживает ли восхищения моё замечание.

— Нет. Это определенно впечатляет. Потому что внутри этой цитадели рыцарский орден — это закон и правило.

Похвала продолжалась.

— Не поэтому ли я хочу вас заполучить?

Дитрих на мгновение замолчал и посмотрел на Зиэля. Ясные голубые глаза встретились со взглядом Зиэля.

— Господин Зиэль, переходите на мою сторону. Я не только не разочарую вас, но и обеспечу вам лучший прием. Если пожелаете, я могу дать вам титул рыцаря. Ведь ваше мастерство не вызывает сомнений. И еще… я могу помочь с возрождением вашей семьи.

Семья Стилхарт. Хотя зашла речь об этом, Зиэль не проявил ни капли положительной реакции.

— Я не пойду.

— …Вам действительно это не нравится?

— Да. Мне это не нравится.

К такой манере речи было трудно привыкнуть. Так легко заявить принцу, что ему «не нравится». Для Дитриха, привыкшего встречать людей, выражавшихся обиняками, эти слова были в новинку. Впрочем, именно поэтому они ему нравились еще больше.

— Хорошо, давайте выслушаем причину. Я спрошу прямо: вам не нравлюсь я или… вам не нравится эта должность?

Дитрих медленно отбрасывал свою гордость.

— Конечно, и то и другое может означать одно и то же. Если дело в первом, я чистосердечно отступлю, но если вам не нравится само предложение, то другое предложение… Господин Зиэль?

Однако пока он говорил, Зиэль смотрел вниз, на стену Железной крепости.

— Господин Зиэль? Я говорю с вами, куда вы смотрите?

— Это место уязвимо.

— А?

— Я почувствовал это еще при входе: безопасность в месте под названием Железная крепость не кажется безупречной.

— …Господин Зиэль, мы сейчас обсуждали кое–что другое.

— Это бросилось мне в глаза, вот я и упомянул. Пожалуйста, продолжайте.

Дитрих внутренне покачал головой.

«Он не очень–то умеет менять тему. Ну и что с того».

Место, на которое указал Зиэль, было лишь частью стены, где камни были уложены слоями. Там не было трещин или каких–то явно проблемных участков.

— Я спрашиваю снова: вам не нравится само предложение?

— Поскольку я изначально его не рассматривал, я не думал о том, нравится оно мне или нет.

— …

Разговор шел по кругу.

— Ха… Неужели действительно нет способа сделать вас моим человеком?

— Ваше Высочество может прийти в Академию.

— …Что?

Дитрих разразился сухим смехом от абсурдного ответа. Такого он не ожидал.

— Я должен оставаться в Академии.

Как раз в этот момент вдалеке показались идущие студенты.

«Это из–за студентов».

Настоящий преподаватель. Вот оно что.

«Осталось еще четыре дня».

Дитрих расслабился.

— Понимаю. Давайте закончим на сегодня. Не желаете ли сначала пообедать?

— Звучит неплохо.

— Вы не слушаете, когда я зову вас к себе, но принимаете предложение пообедать сразу же.

Дитрих ворчал. И всё же выражение его лица было благодушным.

— Какое меню подадут?

— Хм. Оно каждый раз меняется, так что я и сам точно не знаю. Но вам понравится.

— Тогда я съем много.

— И сколько же вы намерены съесть…

После того как двое ушли, прошло совсем немного времени.

ТРЕСК–

Стена, на которую ранее указал Зиэль, треснула.