— На занятиях в прошлом семестре вы не использовали ману. Цель заключалась в том, чтобы укрепить вашу базовую выносливость и отточить рефлексы.

Большинство студентов согласно закивали. Тот курс был сущим адом. Запрет на использование маны. Да еще и эти мешки с песком!

«Бегали тогда до потери пульса».

«Я просто приходил и вырубался сразу после занятий».

У некоторых тогда даже бессонница прошла. Нагрузки были настолько суровыми, что кое-кто еще тогда поклялся больше никогда не записываться к Преподавателю Зиэлю. Но сейчас глаза у всех сияли от нетерпения. Чему же такому невероятному он научит их на этот раз!

«Раз мы в этой аудитории, это точно не будет просто физкультура».

«Основы мастерства владения мечом и спарринги». Прошлое общеобразовательное занятие тоже было изнурительным. В тот день после уроков студенты возвращались в общежитие с большим трудом. Ходили слухи, что запасы обезболивающих в кампусе тогда подошли к концу. Настолько тяжелым был тот урок. Поэтому студенты надеялись, что хотя бы сегодня они смогут посидеть с комфортом.

— Однако с этого семестра вы начнете активно использовать ману. Как в спаррингах с магическими куклами, так и, в особенности, на этом занятии.

Зиэль кивнул Гилберту.

— Гилберт, раздай им это.

— Слушаюсь, Босс.

Гилберт принес из коридора коробку и показал её содержимое.

— То, что сейчас демонстрирует ассистент, — это магические инструменты. Они помогают стабилизировать потоки маны и предотвращают её возможные выбросы.

Студенты были поражены двумя фактами. Во-первых.

— Магические инструменты? Мы будем использовать их на уроках?

— Мы же всего лишь первокурсники...

На Факультете Меча занятия с использованием магических инструментов начинаются не раньше четвертого курса. И во-вторых.

— Это... это же безумно дорого.

Как и ожидалось, Марис мгновенно узнала вещь и на этот раз тоже не смогла сдержать удивления.

— Преподаватель, это ведь «Ретило»?

— Верно, студентка Марис Сопен. У тебя точные сведения.

Несмотря на то что взгляды на мгновение приковались к ней, Марис не стала важничать, как раньше, а сразу спросила о том, что её действительно волновало:

— Как вы их достали?

Ответ Зиэля был таким же, как и в случае с магическими куклами:

— Одолжил.

— А.

— Факультет Магии любезно предоставил их.

И куклы, и эти «Ретило»... Что же такого мог предложить Факультет Меча в обмен на всё это?

— Так, разбирайте по одному. Вон там, студентка. Селия...

— Рихарт. Вы и ассистента называете по фамилии?

— Стоит ли? Босс называет меня именно так. Так, следующий. Студент Делев Кундел.

— Благодарю.

Студенты вполголоса переговаривались, разбирая инструменты. Пока они с любопытством вертели в руках «Ретило», Зиэль продолжил:

— В течение этого семестра вы сосредоточитесь на увеличении вашего общего объема маны.

Общий объем маны. Иными словами, это количество энергии, которым человек обладает в данный момент. Объяснение казалось очевидным, но у некоторых возникли вопросы.

— Преподаватель, вы имеете в виду искусственное увеличение объема маны?

— Выражение «искусственное» здесь неуместно, студент Омар Рукон.

Омар. Студент, который не посещал общеобразовательный курс Зиэля в прошлом семестре. Большинство вопросов возникало именно у тех, кто пришел к нему впервые. Остальные же пока просто ждали.

«На то наверняка есть причина».

— Я знаю, что на объем маны невозможно повлиять иначе, кроме как путем естественного роста.

— Верные слова. Впитывая ману через освоенные методы дыхания, вы постепенно увеличиваете её общий запас. Я не собираюсь наращивать ваш объем маны искусственно.

Здесь начались основные объяснения Зиэля.

— С этого момента вы начнете изучать новый метод дыхания.

— Чт-о-о?

Теперь уже все студенты без исключения были поражены. Новый метод дыхания?

— В-вы имеете в виду, что мы должны отказаться от наших нынешних методов?

— Нет. В этом нет необходимости, студентка Карен Асуан.

Карен почувствовала легкое разочарование.

«А я-то надеялась, что смогу от него избавиться».

Тот метод дыхания, что достался ей от семьи... Хоть она и была благодарна, его эффективность явно уступала секретным техникам других великих родов.

— Техника, которой я вас обучу, будет использоваться исключительно для поглощения маны. Она никак не конфликтует с вашими текущими методами.

Зиэль разработал этот метод на основе тренировок ассасинов, которые проходил сам. «Дыхание полярной ночи». Для убийц это предел мечтаний. Потому что мана при нем не накапливается привычным образом. Из-за этого противнику становится гораздо сложнее почувствовать угрозу, исходящую от ассасина. Однако на данный момент Зиэль — единственный, кто сумел полностью его освоить. Поэтому организация ассасинов в свое время создала «запасной вариант». Именно об этом методе Зиэль и говорил сейчас.

— Кто-нибудь из студентов знает формулу общего объема маны?

Юрио высоко поднял руку.

«Я как раз изучал это недавно».

Юрио был уверен в себе. Он разбирался в мане лучше, чем кто-либо в этой аудитории.

— Я знаю!

— Выйди и напиши её.

Тук, тук-тук

Он уверенно вывел формулу на доске. Несмотря на её сложность, Юрио ни разу не запнулся.

— Вау, Юрио что, гений?

— Откуда он всё это знает?..

Методы дыхания не требуют заучивания сложных формул. Достаточно чувствовать ману телом, принимать её и привыкать к ней. Формулы же — удел ученых и магов, исследующих природу маны.

— Хорошо написано. Ты всё верно усвоил, студент Юрио Харматан.

— На самом деле я изучал разные материалы из-за особенностей своего тела...

— Подходит ли здесь пословица: «Тот, кто жаждет, сам копает колодец»?

— А?

— Вычитал в книге.

— Т-точно...

— Вот как. Я рад.

«Лучше бы Преподаватель Зиэль почаще читал такие книги. А не те, странные».

— Так какие преимущества дает увеличение общего объема маны?

— С ростом объема повышается выносливость в бою, а сила, которую можно применить, становится больше. Обычно говорят... что именно поэтому так важен «опыт».

Опыт. Опыт рыцарей. Опыт магов. Это означает не только то, что они много видели и через многое прошли, но и то, что за долгую жизнь они накопили огромный запас маны. Именно поэтому нельзя недооценивать старых рыцарей и магов, даже если их физические возможности пошли на спад. Общий объем маны — это залог силы.

— Отличный ответ. Можешь возвращаться на место, студент Юрио Харматан.

— Есть, спасибо!

— Кстати говоря.

Зиэль после долгого перерыва извлек нечто из-за пазухи.

— Карточка Похвалы.

— Ах!

Юрио мгновенно принял карточку.

— Спасибо большое!

Некоторые студенты в замешательстве наклонили головы.

— Что это такое?

— Карточка Похвалы?

Зиэль тут же пояснил:

— Я вручаю такие карточки студентам, которые активно участвуют в уроках или показывают отличные результаты. Согласно моим записям, если собрать пять штук, полагается приз.

— О-о!

Не это ли лидеры групп подбрасывали в руинах во время практики?

— А что за приз, Преподаватель?

— Пока не скажу.

— Ну скажите же!

— Нет.

Кое-кто в это время буквально сгорал от зависти!

«М-мне он тоже даст такую?»

Гилберт тоже хотел её получить. Эту Карточку Похвалы, а не какой-то там заурядный кинжал!

— В любом случае, вернемся к уроку. Общий объем маны растет согласно формуле. Но этот прирост крайне мал. Если вы не будете посещать мои занятия, то за этот семестр ваш прогресс будет почти незаметен.

Делеву было любопытно. Какую же схему Преподаватель Зиэль придумал на этот раз?

— Поэтому на этом уроке, используя магический инструмент «Ретило», вы будете раз за разом заполнять и опустошать свои запасы маны. Чтобы максимально расширить общий объем.

Как и ожидалось, это была совершенно нелепая, с точки зрения здравого смысла, затея. Делев высоко поднял руку.

— Преподаватель, у меня вопрос.

— Слушаю, студент Делев Кундел.

— Если я полностью опустошу запас маны, на его восстановление уйдет немало времени. В моем случае для восполнения сил через медитацию требуется больше суток.

Это был искренний вопрос, а не попытка оспорить метод. У Делева и в мыслях не было перечить. Ведь это урок Преподавателя Зиэля, которого он глубоко уважал!

— Не на моем занятии, студент Делев Кундел. Вы сможете восполнить ману сразу после того, как опустошите её.

— К-как?

— С помощью этого.

Зиэль указал на футляр из матового стекла.

— Одной лишь этой вещи достаточно, чтобы мгновенно восстановить всю вашу ману.

— Что же это... такое?

— Сказать не могу. Вы будете максимально циркулировать ману, используя дыхание, которому я вас научу, а затем опустошать ману. После этого — сразу восполнять его с помощью этого предмета. Всё просто.

На словах всё и правда казалось простым.

«Увеличивать объем маны таким способом?..»

Звучало абсурдно. Естественный рост маны — это своего рода незыблемый закон и устоявшееся представление. Все учатся тому, как использовать ману, но никто не учит, как её накапливать. Считается, что эта проблема решается сама собой, как только осваивается метод дыхания. Но Зиэль представил способ ускорить этот процесс.

«Безумие. Неужели так и правда можно?»

Делев уже сказал: на восполнение маны через медитацию уходит целый день. Проще говоря, метод крайне неэффективный. Согласно расчетам магов, естественный прирост гораздо лучше, чем попытки расширить объем через изнурительное опустошение и наполнение. Но эта аксиома вот-вот должна была рухнуть. И конечно, это было еще не всё.

— И вы не будете просто «выливать» ману через дыхание. Используя изученную технику по максимуму, вы будете тренироваться, направляя ману в каждый уголок вашего тела, и только потом опустошать ее.

— ...!

Сначала тренировка. Студенты, надеявшиеся, что этот урок будет легким, скорчили кислые мины.

«После такой тренировки весь день будешь как выжатый лимон...»

«Мы попали».

Тренировка маны — дело действительно энергозатратное. К тому же эти студенты еще не привыкли к подобным нагрузкам.

— А теперь мы увидим демонстрацию от нашего пока еще неопытного ассистента.

Гилберт, уже готовый было выйти вперед, замер.

— Н-неопытного ассистента?

— Да. Вчера ты пробовал один раз, и у тебя не очень хорошо получалось.

— ...

«Разве ассистентов обычно не представляют как мастеров своего дела?» Гилберт, проглотив обиду, сел перед студентами.

«Но почему Босс не сделает это сам?»

Хотя это и входит в обязанности ассистента...

«Может, это связано с тем, что уровень маны Босса не выше, чем у обычного человека?»

Отбросив лишние мысли, Гилберт приступил к делу.

— Прямо сейчас ассистент тренирует ману, используя свой собственный метод дыхания. Благодаря таким упражнениям тело лучше адаптируется к мане и быстрее подстраивается под нужды боя.

Проще говоря, это была разминка. Именно поэтому день любого, кто пользуется маной, начинается и заканчивается тренировкой. Утром — чтобы быстро «разогреть» тело. Вечером — чтобы дать разогретому телу остыть.

— Готово.

Прошло около двадцати минут, и Гилберт закончил. Студенты смотрели на него с удивлением.

— Он закончил всего за 20 минут.

— А разве ассистент не мастер?

— У нас на это уходит целый час...

Тренировка, которая даже у самого быстрого студента занимала почти час! Гилберт же управился за двадцать минут. Понятно теперь, почему студенты выдыхаются уже после первой разминки. А Гилберт, напротив, выглядел бодрым и посвежевшим!

«Это потому, что я из первого класса „Воронов“».

— Может, он просто встал пораньше, раз мы на него смотрим?

— Ассистент закончил тренировку, студент Омар Рукон. Проверка показывает, что мана в его теле полностью активирована.

— И-извините.

«Как он услышал, я же прошептал едва слышно?»

— Теперь выпусти всю ману, используя «дыхание», которому я обучил тебя вчера.

— Слушаюсь, Босс.

Вслед за этим Гилберт применил технику, которой его научил Зиэль. Честно говоря, он не всё в ней понимал.

«Канал для вывода маны».

Босс знал человеческое тело до мельчайших подробностей! По словам Босса, мана выводится в точке примерно в десяти сантиметрах от макушки, на задней стороне шеи. Он еще добавил тогда леденящие душу слова:

«Если точно ударить в это место, вся мана противника просто вытечет наружу».

«До этого я бы просто умер, Босс?»

«Это эффективный способ убийства, Гилберт».

М-да. Ни в коем случае нельзя подставлять затылок Боссу. Как бы то ни было, мана постепенно выходила, не конфликтуя с его привычным дыханием. Одновременно с этим лицо Гилберта начало медленно бледнеть.

— Посмотрите на лицо ассистента. Он выглядит совсем изможденным.

— Мана и правда уходит?..

Его начало подташнивать, появилось чувство, будто из тела уходят все силы. Обычное явление при быстрой потере маны. Впрочем, даже если расходовать её медленно, состояние будет таким же паршивым.

«Умираю, честное слово».

Если Гилберту так плохо, то студенты, чего доброго, вообще в обморок упадут, когда лишатся всей энергии?

— Хе-ек, ху-у-ух...

Наконец мана Гилберта была почти на исходе. Зиэль, глядя на него, обратился к студентам, словно только что придя к какому-то выводу:

— Поправка. Как только что было сказано, если израсходовать всё, продолжать урок будет трудно. Оставляйте одну пятую. Я судил по ассистенту.

Гилберт сам того не заметил, как стал подопытным кроликом.

— Ху-у... ху-у... Я почти пуст, Босс.

— Хорошо. Немедленно опусти туда руку.

Гилберт с трудом поднялся, пошатываясь, доплелся до матового футляра и коснулся его. Мгновение спустя...

«Вчера я уже это чувствовал, но... это просто безумие».

Бледность тут же отступила, тело наполнилось жизненной силой. И появилось странное ощущение, будто общий объем маны увеличился — совсем на чуть-чуть, но всё же!

— О-о-о!

— Он и правда пришел в норму?

— Мана восполнилась по-настоящему?

Студенты разразились изумленными возгласами. Гилберт, наконец убрав руку, выглядел абсолютно здоровым.

— Как видите, мана ассистента полностью восстановилась. Вероятно, общий объем тоже немного подрос.

Итак, суть проста: тренируйте ману по максимуму, затем выводите её с помощью специального дыхания, которому научил Зиэль. И снова восполняйте ману. Используя Сердце Короля-Некроманта, о чем студенты даже не догадывались. К тому же этот метод был совершенно безопасным и даже...

— Босс, кажется, я чувствую себя даже лучше, чем вчера.

Похоже, это давало эффект повышения общего тонуса организма.

— Это пригодится вам на следующем уроке «Основ мастерства владения мечом и спарринга».

Конечно, для Зиэля даже такой поразительный эффект был лишь частью учебного процесса. Как бы то ни было, демонстрация закончилась.

— Сначала привыкните к дыханию. Кто хочет попробовать?

Студенты, видевшие эффект своими глазами, наперебой потянули руки.

— Я!

— Я первый поднял!

— Как лидеру в Обменном турнире, мне положено быть первым!

Энтузиазм был на высоте.

— Хорошо. Пойдем в том порядке, как вы поднимали руки. Студентка Анна Пешуа, выходи вперед.

— Ура!

Невиданное занятие продолжалось.