Умение улавливать скрытый смысл между слов и фраз — это навык, который естественным образом накапливается с годами долгого опыта.

В этом плане Зиэль не до конца понимал: был ли вопрос, только что брошенный Берхалом, шуткой или же он напрямую касался приглашения рыцарского ордена. Он воспринял это как отдельный вопрос о том, знает ли он слабости семьи. Поэтому он просто кивнул, и на этом короткий визит завершился.

— Босс, вы... и вправду знаете слабое место семьи Кундел? — запинаясь, спросил Гилберт, едва они покинули кабинет декана.

— Да. Знаю.

— Как и ожидалось от Босса. Держать в узде самих Кундел!

— Держать в узде?

— Это значит, что вы можете вертеть ими как пожелаете.

— Хм.

Это было не совсем уж неверно. Ведь он получил всё, что хотел, взамен на кинжал «Черного клинка». Один только Кинжал Полярной ночи, который он так удачно использовал во время прошлой ночной вылазки, был колоссальным приобретением!

«Но неужели он реагирует только на моё дыхание?»

Согласно записям, этот кинжал описывался как самый обыкновенный. Зиэль взял его лишь потому, что к нему было прикреплено имя «Полярная ночь». Подумать только, что он обладает такими способностями.

«Если представится случай, стоит поискать и другие вещи Азнила».

— Не знаю, что это за слабость, но она должна быть чем-то невероятным. Подумать только, вы заставили двигаться рыцарский орден этих неповоротливых Кундел...

Тайные счета? Секрет, способный привести к катастрофе? Что же это на самом деле? Должно быть, нечто грандиозное!

— Охрана была слабой.

Зиэль вмиг разрушил ожидания Гилберта. Однако в глазах Зиэля не было слабости серьезнее этой! Количество стражников. Общая безопасность. С точки зрения Зиэля, у них всё было лишь немногим лучше, чем у Сопена. Если бы он решил, то мог бы проникнуть туда прямо сейчас и приставить нож к горлу главы семьи Кундел.

Если присмотреться, это чудовищная уязвимость. Просто она отличалась от того, чего ожидал Гилберт.

«Как далеко простирается влияние Босса?»

Гилберт снова поклялся:

— Я буду хранить вам верность, Босс.

— ...

— Босс?

Может, лесть была излишней? Зиэль не отвечал.

«Нет, это не лесть, а искренность...»

Зиэль, смотревший в сторону кабинета декана, из которого они только что вышли, внезапно сказал Гилберту:

— Ступай в общежитие. Я вернусь позже. Остались кое-какие дела.

— Могу я присоединиться к вам, чем бы это ни было?

— Нет.

— ...Есть.

Холодный Босс. Суровый Босс! Но и это — испытание.

«Должно быть, это важное дело, в которое мне еще рано соваться!»

Им еще долго предстоит быть вместе, так что не стоит расстраиваться из-за подобного.

— Тогда я пойду, Босс.

— Ах, Гилберт.

Гилберт, уже собиравшийся уходить, мгновенно развернулся.

— Вы звали?

Глаза так и сияли!

«Как и ожидалось, я всё-таки нужен?»

— Завершив анализ студентов, о котором я говорил ранее, закончи и полевое обследование. Я тоже приду позже.

— ...Есть.

Как только Гилберт ушел, Зиэль немедленно активировал Технику Дыхания Полярной ночи. Звуки, еле-еле доносившиеся до него, начали усиливаться. Эпицентром был кабинет декана, из которого он только что вышел.

— Ты выслеживал Сирен все каникулы?

— Да.

— Зачем ты это делал?

— Они ранили мою подчиненную.

Берхал коснулся лба. Пусть он и его сын, но Локус слишком безрассуден.

— Ты делаешь это, не понимая, что это за семья такая — Сирен?

— Ты решил почитать мне нотации? — усмехнулся Локус.

Мышцы лица Берхала дернулись.

— Ты сейчас... что вообще задумал?

— Я уже сказал. Сирен угрожали студентам и, прежде всего, тронули мою подчиненную.

— Даже так, противник — великая семья!

— И что, мне оставить их в покое? Странно слышать такое от тебя.

— ...Ты начальник отдела кадров. Оставь такие дела Императорской семье. Если собрал информацию, передай её им...

— Если Императорская семья услышит эту историю, они, скорее всего, используют Сирен, чтобы развязать драку между Кундел и Рихарт. Что ты об этом думаешь?

Спор, а точнее — перепалка, продолжалась. Для Зиэля спор отца и сына был чем-то свежим. С другой стороны, он вновь подтвердил факт того, что Локус охотится за Сирен.

«Та девушка по имени Лена, которую я видел на Обменном турнире, вела расследование».

Говорили, что Сирен отвергли подозрения, и тогда всё заглохло. Поэтому он подумал, что Локус начал действовать сам.

«Возможно, это связано с аномалией во время практики».

Руинная Кора, которая должна была находиться в зоне пятого курса, внезапно переместилась в зону первого. Повезло, что Зиэль был там. Ситуация, в которой первокурсники могли быть полностью истреблены, едва не стала реальностью.

Всего три раза. Включая дело, выполненное с помощью Гилберта, который теперь стал его подчиненным. В ситуации, когда он больше не мог закрывать глаза на проделки Сирен, Зиэль сосредоточился на разговоре.

— Ты — мистик. Если ты начнешь действовать, вся доска зашатается.

— Именно поэтому я это делаю.

— Ты не думаешь, что Сирен попытаются навредить тебе?

— Если бы я беспокоился о таких вещах, я бы даже не шелохнулся. Оправдание достаточно весомое.

— ...Оправдание, что они пытались навредить студентам? Или всё-таки то, что они тронули твою подчиненную, значит больше?

— Что бы это ни было, разве это имеет значение?

Фьюх. Пш-ш

Вместе со звуком зажигалки потянуло легким запахом дыма.

— Я просто делаю ту работу, которую не делаешь ты, господин Декан.

— ...

— Разве это не странно? Ты должен действовать активнее всех, чтобы сдерживать Сирен...

— Я — декан.

— Да, полагаю, так и есть. Но я намерен действовать. Ты же оставайся прежним. Из-за этого чертова оправдания и лица, в конце концов... ты повторишь ту же ошибку.

Зиэлю тоже стало любопытно. Что же произошло между отцом и сыном?

«Разговор окончен».

Зиэль первым вышел из коридора и задумался.

«Было бы неплохо доставить информацию и Локусу, и Кундел».

Будь он всё еще ассасином, такие раздумья бы не понадобились. Достаточно было бы вырезать главу семьи Сирен или ассасинов, которых тот растит, и уйти. Но теперь Зиэль начал новую жизнь.

«Прямые действия — только в крайнем случае».

Локус — мистик. Кундел — Великий Лорд. Оба обладают достаточной силой.

«Мне просто нужно передать сведения обеим сторонам».

Тогда и посмотрим, что они предпримут. Впрочем, анонимно. И у Кундел, и у Локуса достаточно мотивов. Информация наиболее эффективна, когда она предоставлена стороне, которая в ней нуждается.

Внезапно Зиэль осознал:

«Это ведь и называется... манипуляция из-за кулис?»

Вспоминая прошлую ночь, когда он выслеживал черный рынок, он подумал:

«Темный Призрак».

40-й округ и ниже. Городская легенда и миф трущоб. Похоже, стоит использовать это имя.

*

В данный момент самой шумной семьей в столице была одна конкретная фамилия.

— Вы до сих пор не выяснили причину?

— ...Просим прощения.

— Вы думаете, в этом есть смысл? Взрыв произошел прямо среди товаров на ровном месте? Без причины? Даже те, кто был там, ни черта не помнят.

Старший сын Сирен, Лемаль Сирен, постукивал по полу посохом. Маги семьи Сирен, стоявшие перед Лемалем, вздрогнули. Одно мгновение — и, если Лемаль применит магию, они исчезнут. Пять звезд, выгравированных на посохе Лемаля, казалось, готовы были вспыхнуть в любую секунду. Пять звезд! Это означало мага пятого круга! Высший уровень, лишь на шаг ниже пика шестого круга!

— Значит, все они лишились своих отпечатков. Еще двое... вместо отпечатков лишились своих ядер маны.

— ...!

Чувство сдавленности в груди. Лемаль — холодный и пугающий человек. Его жестокость не знала границ. Идея выращивать ассасинов в семье Сирен принадлежала именно ему. Однако произошел взрыв на черном рынке.

— Потеря десятков миллионов селов, создание организации ассасинов временно приостановлено. И... пройдет немало времени, прежде чем черный рынок откроется снова. Если к этому добавятся новые убытки...

— ...

Лемаль подошел вплотную и ухмыльнулся:

— Мои чувства глубоко задеты. Это действительно очень, очень большая потеря. Разве вы не согласны?

— П-правильно.

— Верно, так что приложите все усилия, чтобы выяснить причину. Проверьте всех ублюдков, что входили на рынок. Одного за другим. Без исключений. Если они получали от нас деньги или хоть раз упоминали о входе на рынок, им придется заговорить.

Это очевидно. Виноват кто-то из клиентов. Определенно не свой.

— Проанализируйте данные, записанные Оком Аскала, еще раз.

— П-понял.

— Если не выясните за это время...

Глухой удар!

В тот момент, когда Лемаль ударил посохом о пол...

— Хып!

— Хёк.

Четверо магов, стоящих перед Лемалем, одновременно схватились за горло. Воздух вокруг них медленно исчезал. Дыхание участилось, вдох был заблокирован. И когда их зрение начало медленно затуманиваться...

Бам!

Лемаль снова ударил посохом.

— Хёк, хёк!

— Кхы-хёк!

Четверо магов рухнули на пол, жадно хватая ртом воздух. На их лицах застыли одновременно облегчение и ужас!

— Все четверо умрете. Выясните всё.

— П-понял!

— Уходите. Вам придется найти меня как можно скорее.

Как только дверь в спешке закрылась, Лемаль отбросил посох.

— Как собаки.

Падение организации убийц «Черное небо» стало шансом для Сирен. Статус, который всегда уступал Кундел и Рихарт просто потому, что они не были семьей Великого Лорда. Неважно, насколько высоко они подняли своё имя с помощью магии, всё было бесполезно. Быть Великим Лордом — значит быть лучшим в своем регионе. Сирен, чьим истоком была столица, не обладали такими территориями и не могли ими владеть.

«Подумать только, я столкнулся с препятствием именно здесь».

Использование магии для более мощного промывания мозгов ассасинам и даже применение магических инструментов... Вытеснить Кундел и Рихарт. Тогда Сирен сможет стать величайшей семьей империи. Он думал, что так и будет. До тех пор, пока не прогремел взрыв на черном рынке!

«Что за ублюдок это сделал?»

Семью Оспелт, владеющую виноградником, и Императорскую семью, расследующую инцидент, можно задобрить сколько угодно. Однако это не та проблема, которую можно решить просто «сглаживанием». Финансовые потери? Пусть они и велики, Сирен не разорится в одночасье. Проблема была в другом...

— ...Это должен быть кто-то, способный вскрыть тот сейф. Определенно.

Предмет, который украли после того, как сейф, который никогда не должен был открываться, был вскрыт! Это была семейная реликвия Сирен. Предмет, о существовании которого почти никто не знает!

На самом деле, он стал семейной реликвией «неизбежно». Поскольку он таил в себе крайне опасную силу, даже выдающимся магам семьи Сирен было трудно с ним совладать. Поэтому даже после того, как он стал реликвией, никто не мог к нему прикоснуться, и теперь это тот самый предмет, о существовании которого почти никто не подозревает.

«Сердце Короля Некромантов».

Невероятно мощный и огромный артефакт, который при неверном обращении обладает силой, способной осквернить всю ману. Его извлечение было в конечном счете затеяно ради получения средств. Всё равно от него трудно избавиться. Даже если хранить его, использовать некому, и методов применения в будущем нет. Поэтому, раз уж на создание и управление гильдией ассасинов уходит много денег, он намеревался выставить его заранее, чтобы привлечь внимание и выкачать средства из какого-нибудь богатого ублюдка...

— Фух.

Лемаль несколько раз вздохнул, решив немного успокоиться.

«В любом случае, это предмет, который никто не может использовать. Если они попытаются продать его снова или запросят оценку, хвост обязательно будет пойман, а до тех пор...»

Сейчас время затаиться. Прямо сейчас не найдется никого, кто подумал бы, что черный рынок связан с Сирен.

— Они не могут знать.

Лемаль непрестанно бормотал, что это невозможно. Это было похоже на заклинание. Переждать это время в тишине. А затем действовать снова. Тогда, возможно, Кундел и Рихарт осознают. Как сильно они недооценивали Сирен!

— Хорошо.

Лемаль выдавил странную улыбку, закончив оправдывать ситуацию. Только теперь его разум немного успокоился. К тому же, ближе к вечеру:

— Господин Лемаль! Господин Лемаль!

Подчиненный маг, которого выгнали после угроз, прибежал в спешке.

— Кажется, кое-что прояснилось.

— Да?

Лицо мага было крайне серьезным. Лемаль кивнул в ответ и взял свой посох.

— Говори.

— К счастью, мы обнаружили, что вместо двух участников в торгах участвовали двое других.

— К счастью?

— Поскольку у нас не было зацепок, мы проверяли человека за человеком, и как раз во время проверки Короля Робсона, которого мы проверяли вторым, он попался!

Король Робсон. Король трущоб. Грозный человек и один из тех, кто проявлял огромный интерес к предметам «Черного неба». Услышав, что они что-то нашли, настроение Лемаля улучшилось.

— Это не удача, а результат твоих усилий по точному выполнению моих приказов.

— Хе-хе, благодарю.

Маг, смущенно почесав затылок, продолжил:

— Так вот, если говорить об этом... Король Робсон, как говорят, столкнулся с чем-то прямо перед тем, как отправиться на черный рынок.

— Что это было?

— Ну, говорят, внезапно всё вокруг окрасилось в темноту и ничего не было видно? Но...

Глоть

Маг невольно сглотнул слюну.

— Не удивляйтесь, господин Лемаль. Говорят, явился герой мифов трущоб — Темный Призрак.

— Темный Призрак?

Тот, кто родился в семье Сирен и рос в роскоши, не имел возможности знать легенды нищих кварталов.

«Это какой-то псевдоним?»

Возможно, это великий мастер, о котором он не знает!

— Я тоже слышал об этом впервые, но говорят, это неопознанный призрак, затягивающий людей во тьму!

— ...Призрак?

— Да! Это легенда, ходящая среди бедноты!

— Призрак? Легенда?

— Да! Я же вам говорю? Разве Король Робсон не оттуда? Так вот, говорят, он сдался без всяких сожалений, как только явился Темный Призрак...

Бам!

— Хёк, кхы-хёк!

Посох Лемаля ударил об пол. Поднялось марево маны! Реагируя на эмоции, эта мана была видна невооруженным глазом.

— Призрак? Легенда? Ты это называешь словами?

— Я... я просто передаю то, что слышал...

— То есть ты хочешь сказать, что поверил этим словам и решил доложить мне?

— Кхы-хёк, кхы-хёк!

Дыхание перехватило, зрение пожелтело. Смерть приблизилась в мгновение ока!

— Ты хочешь сказать, что Король Робсон поверил во ложь, которой побоялся я?

— С-спасите меня... кхы-хёк.

Гнев Лемаля был чудовищным. В этом деле он потерял не одно и не два состояния. К тому же, если настанет день, когда отец, глава семьи, узнает об этом...

«Моя позиция наследника может оказаться под угрозой».

И в такой ситуации — подобный доклад?

— Г-господин Лемаль, п-пожалуйста, пощадите...

Похоже, толку не будет.

Бам!

Лемаль, снова ударив посохом о пол, немедленно вызвал стражу.

— Стража. Запечатайте ману этого человека и бросьте его в темницу. Рано или поздно я лично выжгу его отпечаток.

— Г-г-господин Лемаль! Я был неправ! Е-если вы дадите мне еще один шанс, я всё сделаю правильно...

Голос затих вдали. Лемаль коснулся лба и рухнул в кресло.

Призрак. Легенда.

— Темный Призрак?

Вырвался пустой смешок. Слухи и легенды имеют свойство раздуваться.

— Этот ублюдок Король Робсон решил поработать головой.

Очевидно, что он слил или продал способ входа на черный рынок кому-то другому. Но вместо того, чтобы разбираться с этим прямо сейчас, работа перед глазами была слишком масштабной.

— Фух.

Темный Призрак. При этом слове снова вырвался пустой смешок.

— Чепуха.

Лемаль снова отверг эту мысль. Однако той же ночью:

— Господин Лемаль! Мы нашли точку соприкосновения.

На слова другого прибежавшего мага...

— Это Темный Призрак. Слухи распространились по всем трущобам! Говорят, явился Темный Призрак! Королю Робсону тоже угрожали, и несколько парней из семьи Робсон тоже его видели!

Брови Лемаля дернулись.

— Король Робсон?

— Да!

— Темный Призрак?

— Да-а! Я же вам говорю!

Лемаль вздохнул. Хотя он только что пытался об этом забыть.

— Стража. Этого тоже заприте.

— Слушаюсь, господин Лемаль.

— Г-господин Лемаль? Запереть?

— Я выжгу отпечаток лично вместе с тем парнем, которого заперли днем.

— Господин Лемаль! Господин Лема-а-аль...

Голос жалобно удалялся. Но на этот раз Лемалю пришлось задуматься.

«Темный Призрак...»

Действительно ли это существо по имени Темный Призрак? Или же...

«Какой-то ублюдок использовал это имя, чтобы помешать нашим делам».

Казалось необходимым это проверить.

Щелчок

Когда он щелкнул пальцами, из тени появилось некое существо.

— С этого момента я даю тебе задание.

— Слушаю.

Пустые глаза сканировали пространство. Один из ассасинов, которых Сирен вытащили во время уничтожения «Черного неба». У него нет имени. Изначально ассасины «Черного неба» были теми, чьё существование отрицалось. Лемаль даровал ему имя «Сигрим».

— Сигрим, разузнай о Темном Призраке из трущоб. Кто он такой, когда появился и что замышляет.

— Понял.

— Убивай всех ублюдков, что встанут на пути. Без следа. Ценных тащи живыми. Раз им нужно только развязать язык, можешь отрубать конечности.

— Понял.

— Если твоя личность или связь с Сирен могут быть раскрыты — покончи с собой.

— Понял.

Сигрим отвечал без колебаний даже на нелепый приказ. Лемаль вновь восхитился.

«Вот оно — промывание мозгов Черного неба».

Секрет этой техники в семье Сирен еще не разгадали. Сигрим уже был с промытыми мозгами на момент обнаружения. Настолько мощное внушение, что даже дыхание происходит только по приказу! Источником этого внушения было...

«Если бы не это, мы не смогли бы управлять столькими убийцами».

Черный самоцвет, вставленный в навершие посоха Лемаля! Это и была суть «Черного неба» и само «Черное небо»! Пока он существует, убийцы с промытыми мозгами подчиняются только приказам Лемаля.

«Пока это у меня, я не паду».

Кроме того, это было причиной, по которой Лемаль отчаянно искал Призрака. Если бы он нашел этого парня и выяснил метод промывания мозгов «Черного неба»...

«Я заполучу Призрака, захвачу нашу семью... и встану на пике этой империи».

Даже Императорская семья склонится у его ног. Лемаль, втайне ухмыляясь и представляя этот день, скомандовал:

— Действуй.

Скользнув прочь, Сигрим исчез в тени. Самый выдающийся из ассасинов, тайно вывезенных во время краха «Черного неба».

«С нетерпением жду».

Всё было бы идеально, если бы он достал Призрака, но тот сейчас числится пропавшим.

«Когда-нибудь и Призрак обязательно...»

Если он заполучит и Призрака, Сирен станет семьей, которой не будет равных в империи. Даже Императорская семья будет содрогаться от страха. Лемаль радостно рассмеялся, представляя себя на вершине такой семьи Сирен.