Долги семьи Риверсонг брали своё начало ещё со времен предыдущего главы семейства. Игорные долги! Эта задолженность, не заслуживающая ни капли сочувствия, составляла колоссальные десятки миллионов Сел. Только ежемесячные проценты по ней превышали 1 миллион Сел, так что финансы семьи пришли в полнейший упадок. По крайней мере, когда нынешний глава, Альберт Риверсонг, принял управление на себя, финансовое положение начало понемногу, шаг за шагом, улучшаться.

«Если эта сделка увенчается успехом, я смогу в достаточной мере погасить десять процентов основного долга».

Предыдущий глава пустил по ветру не только деньги. Из-за этого пагубного пристрастия к играм он уничтожил финансы, честь и престиж рода — всё разом. Он был отцом, но в нем не осталось ни единой черты, которую можно было бы уважать. Так или иначе, Альберт Риверсонг готовился к первой сделке в этом бизнесе, приложив все возможные усилия ради спасения семьи. Речь шла именно о горнодобывающем деле! Оценка прибыльности золотого рудника, в который он вложился после долгих и мучительных раздумий, оказалась превосходной, и вскоре объявился человек, пожелавший выкупить долю, принадлежащую семье Риверсонг.

«Пожалуйста, пусть на этот раз всё пройдет гладко».

Договор о передаче доли уже был погружен в карету. Его необходимо было доставить потенциальному покупателю в столицу как можно скорее, чтобы семья смогла выжить. Деньги от продажи этих акций должны были вернуться точно в срок, чтобы перекрыть предстоящие векселя и проценты. Альберт действительно из кожи вон лез. На этом фоне поступки его сына, который якобы хотел помочь семье, всё ещё нельзя было простить...

«И всё же, он моё дитя».

Но что можно поделать с собственным ребенком? Разумеется, он всё еще далек от полного раскаяния, да и искупление вины за совершенные грехи — дело далекого будущего. Из-за того, что проблемы с сыном наложились на финансовые трудности, и без того многочисленная седина на голове Альберта была готова вот-вот приумножиться. Однако сегодня, по крайней мере, требовалась безупречная подготовка. Тот самый визит на дом.

«Он сказал, что прибудет сегодня около полудня».

Благодетель его сына Йона. А также и его собственный благодетель — визит преподавателя Зиэля. Честно говоря, когда Альберт получил письмо о предстоящем посещении на дому, он был немного удивлен.

«Неужели в системе образования действительно существует нечто подобное?»

Если оставить в стороне сам факт существования системы, он не ожидал, что найдется преподаватель, который на самом деле станет заниматься таким хлопотным делом, как визит к студенту домой. Но раз речь шла о преподавателе Зиэле, Альберт подумал, что такое вполне возможно.

— Отец, вы уже встали.

— Йон. А ты уже на ногах?

Из-за этого события Йон сегодня тоже проснулся пораньше и с самого утра приводил себя в порядок. Альберт всё ещё смотрел на сына с некоторой холодностью в глазах.

— Йон, раз преподаватель придет сегодня, подготовься как следует. И не забывай про утреннюю тренировку.

— Слушаюсь, отец.

Несмотря на то что это был его собственный ребенок, Альберт еще не простил Йона до конца и не планировал делать этого в ближайшее время. Когда Йон ушел, госпожа Риверсонг, стоявшая рядом с мужем, осторожно заговорила:

— Йон выглядит совсем подавленным, может, стоит обойтись с ним чуть более тепло?

— Жена, чем тяжелее ситуация, тем беспристрастнее и холоднее я должен быть. Если я легко прощу его сейчас, он может сделать такой же неверный выбор, когда снова окажется на подобном распутье в будущем.

— Но Йон уже достаточно раскаивается...

— У раскаяния нет конца, жена. Я прекрасно знаю, что ты чувствуешь. Но поступок, который совершил Йон, мог призвать погибель на всю нашу семью. Это действие, в котором он должен раскаяться, неустанно размышляя об этом всю свою оставшуюся жизнь.

Только после этих слов даже госпожа Риверсонг замолчала. И это было фактом без единой капли преувеличения. Если бы вся правда о случившемся инциденте не вскрылась благодаря Зиэлю, во всем случившемся обвинили бы семью Риверсонг. И гнев первого великого лорда Империи, Кундела, обрушился бы прямиком на Риверсонг. К счастью, Кундел оставил это без лишних слов, но семья Риверсонг была в шаге от того, чтобы навсегда исчезнуть из истории Империи.

— Поэтому у меня нет намерения прощать его сейчас.

— ...Мои мысли были коротки и поверхностны.

— Нет. Раз ты родитель, ты можешь так себя чувствовать. Я и сам борюсь с собой десятки раз на дню, когда вижу поникший вид Йона. Но как глава семьи, я надеюсь, что и ты поймешь меня.

Финансовая проблема. Проблема с сыном. И даже этот визит на дом. Сегодняшний день выдался самым сложным и запутанным. И вот в разгар всего этого...

— Глава семьи, глава семьи!

Внезапно снаружи раздался встревоженный и спешный голос дворецкого. Альберт, почувствовав, что что-то произошло, поспешно покинул комнату.

— В чем дело?

— Вы... вы должны немедленно выйти наружу. Карета, которую мы отправили вчера...

Карета? Если речь о карете...

— Ты говоришь о той карете, что везла договор?

— Именно так! Карета, карета...

Неужели пришло известие об аварии?

«Только не говорите мне, что она пропала?»

В тот момент, когда силы начали покидать ноги Альберта...

— Она вернулась... — ошеломленно закончил свои слова дворецкий.

*

Карета, которая должна была уехать в столицу, вернулась назад. Сам факт её возвращения был странным, но в эту карету в качестве трупов были погружены четыре человека из семьи Риверсонг. Одно это уже было шокирующим событием, но...

— Э-эти люди...

— Это наемники, которые напали на карету.

— Но почему...

Раненые нападавшие также были погружены в эту карету, и...

— Преподаватель Зиэль сам привез ее?..

Человеком, который правил этой каретой, был не кто иной, как преподаватель Зиэль Стилхарт, чей визит был запланирован на сегодня!

— Я встретил их по пути.

— Простите?

— Они попытались напасть, притворившись добрыми людьми, поэтому я нанес ответный удар.

Он произнес это с таким спокойствием, будто просто подобрал что-то по дороге! Альберт, пребывая в полном оцепенении, изо всех сил пытался осознать ситуацию.

— Т-так... Вы хотите сказать, что они напали на вас, преподаватель?

— Совершенно верно. Вы быстро соображаете.

Вовсе не быстро. Ему было еще очень далеко до понимания того, что здесь произошло. Альберт с трудом сумел вычленить и задать один из вопросов, которые копились в его голове подобно горе:

— Почему эти люди... напали на вас, преподаватель?

— Они сказали, что получили указание устранить всех свидетелей. Разобравшись с наемниками, я заглянул внутрь кареты и увидел тела людей семьи Риверсонг. Поэтому я сел за вожжи и приехал сюда.

Зиэль добавил при этом:

— Раз уж мне всё равно было по пути.

— ...

Зиэль только что совершил нечто грандиозное. Он вернул карету, которая могла пропасть и быть потеряна навсегда, и доставил её обратно семье. Однако что это за беспечность, нет, что это за спокойствие, словно он просто поднял с дороги камень и протянул его?

— Прежде всего... позвольте выразить вам свою глубочайшую благодарность, преподаватель. Эта карета везла крайне важный предмет для нашей семьи.

— Вот этот предмет.

Зиэль передал вещь сразу же, как только закончил говорить. Это был ящичек для документов со сломанной печатью.

«Я совершенно точно запечатал его магической печатью».

Это не та печать, которую могут снять рядовые наемники. Значит, это было тщательно спланированное нападение!

— ...Кто же мог сотворить подобное.

— По словам одного из наемников, это была торговая гильдия Толлен.

— Торговая гильдия Толлен...

Альберт почувствовал, как у него внутри всё похолодело.

— Глава... Если это они...

— ...

В его голове пронеслось множество вероятностей. Торговая гильдия Толлен подстрекала к этому нападению?

«Тогда только не говорите мне, что эти ребята...»

Семья Риверсонг обязана погасить долг перед торговой гильдией Толлен в течение недели. И залогом является как раз... Трюфельный бизнес семьи Риверсонг.

— ...Это значит, они напали, чтобы наверняка прибрать к рукам трюфели.

Сделать так, чтобы карета пропала, и тем самым задержать оформление договора. А после — поглотить трюфельный бизнес, который передавался им от предков. Трюфельное дело. Тот самый бизнес, который не тронул даже предыдущий глава, окончательно опустившийся из-за азартных игр!

— Эти ничтожества из гильдии...

Гнев захлестнул его. Но прежде всего нужно было выразить признательность.

— ...Спасибо вам, преподаватель Зиэль. Если бы не вы... я даже не знаю, что сталось бы с нашей семьей...

— Это было дело, совершенное мимоходом. Если бы они не напали на меня, я бы, вероятно, просто проехал мимо.

Альберт был глубоко тронут скромностью, которую проявил Зиэль.

— Вы говорите так смиренно, что я право не знаю, как мне быть.

— Я лишь сказал правду.

Зиэль действительно говорил чистую правду. Однако Альберт прекрасно понимал, что груз был достоин такой благодарности. Также, судя по выражению лица главы Альберта и общей обстановке, Зиэль заметил, что сейчас не самое подходящее время для проведения визита.

— Сейчас затруднительно проводить встречу. Я приду в другой раз.

Разумеется, эти слова Зиэля заставили Альберта заволноваться еще сильнее.

— Нет! Вы не можете просто так уйти! Вы снова помогли нашей семье, так что мы не вправе отпускать вас вот так!

Альберт поспешно остановил Зиэля. Зиэль в замешательстве склонил голову набок.

— Разве ситуация не слишком сложная, чтобы проводить визит на дом?

— Это не имеет значения, преподаватель Зиэль! Даже если это и так, отпускать благодетеля подобным образом — значит нарушить все правила приличия.

Приличия. Глава Олтон Сопен, которого он встретил незадолго до этого, произнес это слово, и вот теперь Альберт Риверсонг тоже упомянул его.

— Приличия важны в кругу аристократов.

Другими словами — достоинство и долг.

— Я считаю, что это важно не только для знати, преподаватель. Особенно для нас... Это то, что мы обязаны соблюсти по отношению к вам.

Если они не проявят должного уважения, то кто вообще во всем мире будет соблюдать приличия перед преподавателем Зиэлем?

— Пожалуйста, не уходите вот так, дайте нам шанс отблагодарить вас. Прежде всего, вы, преподаватель, вновь спасли нашу семью от гибели.

Зиэль выразил сомнение в ответ на эти слова:

— То, что я сделал — лишь вернул карету семьи Риверсонг.

— В этом-то и заключается спасение нашей семьи. Если бы не вы, преподаватель, мы бы пали жертвой заговора торговой гильдии Толлен, даже не узнав причины случившегося. Вы снова стали нашим благодетелем. Если мы не отплатим за эту милость, люди всего мира будут показывать на нас пальцем.

Перед лицом такой отчаянной мольбы мысли Зиэля тоже изменились.

— Простой обед будет уместен. Но большего я не приму. Поскольку я преподаватель.

Альберт тоже пошел на уступку:

— Я угощу вас самым изысканным обедом. Прошу, я провожу вас внутрь.

Альберт, наконец почувствовав облегчение, отдал распоряжение камергеру:

— Камергер, проводите преподавателя Зиэля в приемную. И велите кухне немедленно готовить еду.

— Слушаюсь, глава семьи.

У семьи осталось не так много средств, но сейчас пришло время принять гостя, даже если для этого придется влезть в новые долги! Пока Зиэль шел следом за камергером, дворецкий вернулся и доложил Альберту:

— Глава, похоже, это правда, что за всем этим стоит торговая гильдия Толлен. Если так пойдет и дальше...

— По крайней мере, теперь у нас есть способ защититься, даже если торговая гильдия попытается потребовать немедленного возврата основного долга.

Торговая гильдия Толлен пошла на подлую уловку, чтобы они не смогли вернуть деньги вовремя. И при этом они использовали наемников. Поскольку у них в руках оказалось целых четверо нападавших, семья сможет в достаточной мере защитить себя, даже если в будущем возникнет судебный спор. Но противник — сама торговая гильдия Толлен.

— Учитывая их подлость, о которой ходят слухи, мы не можем расслабляться, глава.

— Верно, учитывая их низость, они наверняка будут упрямо стоять на своем. Сначала как можно быстрее доставьте письмо покупателю доли, чтобы передать ему суть ситуации. Я должен отложить сделку.

— Но тогда погашение основного долга...

— У нас есть семейная реликвия. Мы можем продать её.

Лицо дворецкого исказилось от шока.

— В-вы серьезно?

— Если мы хотим погасить долг в течение недели, это единственный путь.

— Но...

— Я понимаю, что у тебя на сердце. Но сейчас не время оберегать нашу гордость. Скорее, пришло время чисто и окончательно закрыть все дела с торговой гильдией Толлен.

В прошлом я бы попросил помощи у других семей. Но из-за инцидента с Йоном связи со многими южными семьями были разорваны. Все сейчас оглядываются на реакцию семьи Кундел. Значит ли это, что мы можем винить за это семью Кундел?

«Это единственный метод».

В разгар этих мыслей был еще один факт, вызывающий беспокойство.

— Более того, раз торговая гильдия наверняка четко осознала, в чем дело... я беспокоюсь о преподавателе Зиэле.

— Они могут попытаться отомстить ему. Как насчет того, чтобы приставить к нему эскорт, когда он будет уходить?

— Это хорошая идея. Так и сделай. Пусть в нашем рыцарском ордене осталось мало людей, их навыки заслуживают доверия.

Хотя ситуация и улучшилась самую малость, рыцарский орден семьи Риверсонг изначально был небольшим, а теперь и вовсе находился на грани распада. Всё потому, что они не могли вовремя выплачивать жалованье из-за финансовых трудностей. Те немногие рыцари, что остались, были теми, кто решил хранить верность семье до самого конца. Им можно было доверять.

— Благодаря преподавателю Зиэлю, которого вы так хвалили, глава... наша семья получила еще один шанс на жизнь.

— В будущем будет еще много таких дел. Сначала... подготовьте похороны погибших. А наемников бросьте в темницу и следите за ними так, чтобы они абсолютно точно не смогли сбежать.

— Понял. Но есть один немного странный момент.

— Странный момент?

— Хотя мои познания и скудны... раны наемников казались необычными. У всех была идеально остановлена кровь, и первая помощь была оказана превосходно. Это сделал преподаватель Зиэль?

— Хм. Возможно, так и есть. И насколько всё было безупречно?

— В обычном случае при таких ранах смерть от потери крови была бы естественным исходом.

— ...Может быть, он из военных?

— Судя по навыкам оказания помощи, он стоит выше приличного военного врача. Прежде всего, остановить такое кровотечение крайне нелегко...

Человек, который становится всё таинственнее, чем больше о нем узнаешь.

— Ах. Точно.

Кое-что пришло ему на ум.

— Велите подготовить трюфели.

— Глава, в таком случае...

— Это единственное, что мы можем сделать для нашего благодетеля.

Трюфели. Бизнес семьи Риверсонг, который даже предыдущий глава так и не отдал в итоге, даже когда окончательно заигрался!

— Приготовьте райский вкус, чтобы преподнести его нашему учителю.