Зиэль, набивший желудок до самого отказа, наконец покинул особняк семьи Сопен.

— Берегите себя, преподаватель.

— Благодарю за гостеприимство, глава семьи Олтон Сопен.

— ...

Выражение лица Олтона в этот момент было крайне сложным. Чувство благодарности всё еще теплилось в его душе, но то шокирующее количество еды, которое Зиэль поглотил во время трапезы, просто не укладывалось в голове!

«Как он вообще умудрился съесть все тридцать порций куриных шашлычков?»

Олтон полагал, что проявляет деликатность и заботу, предложив гостю простую пищу, раз уж Зиэлю она так пришлась по душе, но тот, очевидно, не просто любил это блюдо — он его обожал. И ведь одними лишь шашлычками дело не ограничилось.

— Вся еда была просто превосходной.

— В-вот как? Ха-ха-ха!

По правде говоря, для любого хозяина дома было в радость видеть, что гость ест с таким аппетитом. Проблема заключалась лишь в том, что аппетит этот переходил все мыслимые границы. Главный дворецкий уже успел доложить о словах шеф-повара:

«Запасы продуктов, рассчитанные на три дня... просто испарились».

Так оно и было на самом деле.

— Что ж, в таком случае увидимся во время следующего домашнего визита или на каком-нибудь официальном мероприятии, глава семьи Олтон Сопен.

— Счастливого пути, преподаватель Зиэль. Пожалуйста, присматривайте за моим сыном.

Как бы то ни было, хорошее остается хорошим, поэтому Олтон подобающим образом провожал Зиэля до самого конца. Но едва он убедился, что гость окончательно скрылся из виду, как лицо главы семьи тут же посуровело, и он обратился к главному дворецкому:

— Дворецкий... во сколько нам в итоге обошлись расходы на этот визит?

— ...С учетом одного миллиона трехсот тысяч Сел за чай, общие расходы на еду составили около восьмисот тысяч Сел...

Итого два миллиона сто тысяч Сел! Это было равносильно годовому жалованью мага третьего круга! Их обобрали до нитки, обчистили средь бела дня.

— ...Фух.

— Прошу прощения, господин глава. Подобные траты... воистину вообразить невозможно.

— Нет. Всё в порядке. Давай смотреть на это с позитивной стороны.

— Г-господин глава...

— Я буду считать, что мы принимали у себя члена императорской семьи. В каком-то смысле этот человек даже более ценный гость, чем титулованная особа.

Дворецкий замер от удивления. Он совершенно точно ожидал, что Олтон будет в ярости и станет сокрушаться о каждой потраченной монете. Олтон Сопен, за которым он наблюдал до сегодняшнего дня, был одним из самых прижимистых людей на свете, ненавидящих любые непредвиденные расходы! Главный дворецкий всегда считал его типичным нуворишем, но...

«Разве он не преподаватель нашего Мариса?»

Всё дело было в той консультации, что прошла в приемной. Олтон остался под глубочайшим впечатлением! В глубине души он всё еще немного сожалел о деньгах, но благодаря этому чувству он проявил к Зиэлю искреннее почтение, а самое главное — его сын светился от счастья.

— Отец, я так рад, что преподавателю настолько понравился наш обед.

— Да. Но... ты хоть знал, что он столько ест?

— Я слышал, что в столовой для преподавателей он всегда берет огромные порции... но я и представить не мог, что настолько.

— ...

Честно говоря, было немного досадно, но это было приемлемо.

— Марис, делай в точности так, как сказал преподаватель: усердно и прилежно тренируйся во время этих каникул. Раз уж он упомянул, что у тебя выдающийся талант, ты обязательно вырастешь в великолепного рыцаря. В будущем меть выше звания Великого рыцаря — ты должен стать Имперским рыцарем.

— Да, конечно, отец!

— И всегда прислушивайся к тому, что говорит преподаватель. К тому же, хотя я знаю, что ты обычно ведешь себя достойно, в академии старайся еще больше. Понял меня?

— Разумеется, отец.

Только после этих слов Олтон удовлетворенно и искренне улыбнулся.

«Я был слишком уж... меркантилен. Он определенно не такой, как те профессора, которых я встречал в академии до сих пор. Вот это и называют... настоящим учителем?»

Все профессора, с которыми он сталкивался раньше, только и делали, что выпрашивали что-то, видя в семье Сопен лишь бездонный мешок с деньгами. И не только профессора — большинство людей вели себя точно так же. Но Зиэль просил лишь об одном: о развитии и росте Мариса.

«Стыдно, как же мне стыдно за свои мысли».

Внезапно отец и сын осознали одну странную вещь.

— ...Марис, а куда подевался преподаватель Зиэль?

— Хм... даже не знаю. Он не мог уйти так быстро...

Казалось, прошло меньше пяти минут. Но Зиэля уже и след простыл. А ведь он совершенно точно собирался идти пешком.

*

Конечным пунктом его путешествия была семья Кундел на юге. До следующей же остановки, семьи Риверсонг, требовался примерно день пути. Изначально дорога заняла бы три или четыре дня пешим ходом, но Зиэль двигался невероятно быстро, постоянно прибавляя темп.

«Ночь становится всё глубже».

Уже наступила полная темнота. Это было вполне естественно, учитывая, что он вышел сразу после ужина. Олтон предлагал ему остаться в комнате для гостей и переночевать, но Зиэль вежливо отказался.

«У меня достаточно времени».

Он рассудил, что будет идеально, если он пройдет значительную часть пути сейчас, немного передохнет ночью в лагере и к утру прибудет к Риверсонг. Семья Риверсонг. Род ученика Йона Риверсонга, который из-за плачевного финансового состояния семьи решился на бесчестный поступок. К счастью, вся правда в итоге выплыла наружу, и Альберт Риверсонг, нынешний глава семьи, лично принес свои извинения. Инцидент был исчерпан без серьезных последствий, но для Зиэля проблема на этом не закончилась. Семья Сирен. Те самые люди, что угрожали его ученику. Сейчас они затаились и вели себя тихо, но он планировал плотно заняться ими сразу после того, как график домашних визитов будет полностью выполнен.

«Было бы неплохо вызвать Ворона».

Того самого Ворона, который по какой-то неведомой причине не мог устоять перед кинжалами. Пока он шел по дороге, солнце окончательно скрылось за горизонтом, и наступила непроглядная ночь. Внезапно Зиэль почувствовал, что сзади кто-то медленно, но верно приближается. Расстояние было еще приличным, но скорость преследователя была определенно высокой.

«Скрип колес и отчетливый топот копыт... это карета».

Зиэль, даже не оборачиваясь, мгновенно идентифицировал тип экипажа, а когда тот приблизился, оценил и количество находящихся там людей.

«Один кучер, а внутри кареты... как минимум четверо. Или же она очень тяжело нагружена каким-то грузом».

Когда расстояние сократилось еще сильнее, до него донесся специфический запах. Карета начала медленно сбавлять ход, поравнявшись с Зиэлем.

— Эй! Путник! Ты куда это путь держишь в такой час? Ночью на дорогах опасно. Похоже, нам по пути, так почему бы тебе не подсесть к нам? Я тебя подброшу!

Кучер проявил неожиданную любезность. И впрямь, на трактах Империи за пределами территорий или городов ночное время считалось крайне опасным. Редко когда можно было встретить одинокого странника, путешествующего пешком, как Зиэль.

— Чем больше народу, тем безопаснее, особенно в такой поздний час. А чуть дальше впереди начинается лес Пьерон, и там бывает довольно жутко!

Однако Зиэль на предложение кучера лишь отрицательно покачал головой.

— Я откажусь.

— Ты что, Имперский рыцарь какой-то, что ли?

— Нет.

— Ну так тогда просто залезай внутрь и не ворчи. Тебе же лучше будет, так чего ты ломаешься?

Зиэль ответил снова, не меняя тона:

— Я откажусь.

В этот момент лицо кучера слегка перекосило от раздражения. Он предложил помощь от чистого сердца, и столь прямой отказ Зиэля его явно задел. Однако у Зиэля была совсем иная причина для отказа.

— Если бы я просто сел в карету и поехал с вами, я бы прожил всего на несколько десятков минут дольше.

Карета мгновенно и полностью остановилась. Кучер с силой кулака ударил по стенке экипажа.

— Эй, все наружу! Тут нашелся какой-то идиот, который бродит в одиночку!

С громким грохотом распахнулась дверь, и из кареты один за другим выскочили трое мужчин. У каждого на поясе висел меч.

«Как я и предполагал».

Зиэль почувствовал этот запах еще в тот момент, когда карета только начала приближаться. Это был отчетливый запах крови. Сами мужчины уже были с ног до головы перепачканы ею. Разумеется, кровь эта принадлежала не им. Это была кровь тех, кто превратился в бездыханные трупы внутри этой самой кареты.

— И надо же быть таким дураком, чтобы бродить здесь в такой поздний час совсем одному.

— А выглядишь ты вполне прилично. Направился на заработки в какой-то город? Или ищешь себе благородную даму, чтобы развлечься?

Кучер тоже спрыгнул с козел на землю и обнажил свой меч.

— Кончайте пустую болтовню и пришейте его по-быстрому. Сами же знаете приказ: любых свидетелей, встреченных во время транзита, казнить без всяких исключений.

— Да ладно тебе, чего ты так развоевался? Никуда он от нас не денется.

Ш-ш-шух

Трое оставшихся мужчин обнажили свои клинки и плотным кольцом окружили Зиэля. Тот совершенно безучастно посмотрел на них и задал вопрос:

— Вы бандиты?

Его вежливый тон мгновенно испарился. В голосе не было ни тени страха. Напротив, один из нападавших нахмурился, услышав этот вопрос, наполненный странного любопытства.

— Ты что, рассудок от ужаса потерял? В такой ситуации тебе полагается на коленях жизнь вымаливать, а ты спрашиваешь о таких очевидных вещах?

— Я просто не вижу в ваших действиях ни малейшего намерения оставлять меня в живых.

— О, это ты верно подметил. Такого намерения у нас и в помине нет. Мы просто выполняем полученное задание...

В этот момент кучер раздраженно вздохнул:

— Да хватит уже ломать комедию, просто убейте его побыстрее. Чего вы сегодня такие болтливые?

— Ладно-ладно. Поняли мы, что ты торопишься.

Трое мужчин перешли в решительное наступление. Зиэль спокойно посмотрел на них...

— А?

Он внезапно, словно призрак, оказался у одного из нападавших за спиной и мгновенно нанес точный удар ногой под колено.

— Угх!

Мужчина только и успел, что инстинктивно схватиться за ногу. Хрясь! В ту же секунду нога Зиэля врезалась ему прямо в голову, и тот мгновенно потерял сознание, рухнув на землю.

— Ч-что это за парень такой?!

Двое других бандитов, опомнившись, бросились в атаку. Зиэль ловким движением перехватил запястье первого, блокируя его нисходящий удар, и тут же выхватил его собственный меч. Вжик! Следом последовал резкий, хирургически точный росчерк по груди.

— Кха... кр-р...

Свежая кровь залила и без того пропитанную ею одежду наемника. Зиэль с силой ударил раненого в голову, окончательно вырубая его. Оставшийся противник...

Глухой удар

— Ку-а-а-ах!

Зиэль сбил его с ног, пронзил бедро мечом и вогнал клинок глубоко в землю, пригвоздив врага.

— Если дернешься — просто разорвешь себе ногу.

Любезно и спокойно пояснив это, Зиэль тут же подошел к замершему кучеру.

— Ты сражаешься даже хуже моих учеников.

— Т-ты... ты кто вообще такой?!

Кучер в неописуемом ужасе вскинул свой меч.

— Острие твоего клинка дрожит. У тебя что, слабые кисти рук?

Нет. Причиной тому были первобытный страх и полное смятение.

— Т-ты, ублюдок! Кто ты такой?! Что ты за человек?!

— Я — преподаватель общеобразовательных предметов в академии.

— Что?

На этом все встречные вопросы кучера закончились. Зиэль молниеносно, в одно мгновение сократил дистанцию и точным движением подрезал наемнику оба колена одновременно. Кучер рухнул как подкошенный.

— Ку-а-а-а-ах!

Под этот истошный крик Зиэль подобрал и зашвырнул отобранный меч далеко в лесную чащу.

— П-пожалуйста, умоляю, пощадите...

Зиэль бесстрастно спросил поверженного кучера:

— С какой целью вы напали на меня?

— Простите! Виноват!

— Я спросил, почему вы совершили нападение. «Простите» — это не тот ответ, который я хочу услышать.

— Э-это... на самом деле... нам поступил приказ убирать абсолютно всех свидетелей, которых мы встретим по дороге во время перевозки...

— И кто же отдал вам такой приказ?

— Тот самый человек, который и нанял нас для этого дела...

— И кто же это конкретно?

Вопросы следовали один за другим, словно удары молота.

— ...

Кучер, который было плотно сжал губы, намереваясь молчать, вдруг почувствовал холодную сталь кинжала у самого своего горла.

«Когда... когда он успел его достать?»

Он даже не уловил малейшего движения руки. Всё его тело забилось в лихорадочной дрожи.

«Мне конец. Это конец».

Вся атмосфера, исходившая от этого парня, недвусмысленно говорила о том, что если он не заговорит прямо сейчас, то действительно умрет на месте.

— Я спросил, кто это был. Ты не хочешь мне отвечать? Или ты просто не можешь этого сделать?

И то, и другое. Но это был тот самый выбор, в котором нельзя было склониться ни к одному из вариантов! Кучер пока что предпочитал помалкивать. Право на молчание. На данный момент некто Толлен пугал его куда больше, чем этот странный парень перед ним. По крайней мере, так ему казалось.

— Видимо, добровольно рот он не откроет.

Тогда Зиэль поднял указательный палец и медленно поднес его к бедру кучера.

— Видишь ли, человеческое тело чувствует боль по-разному, в зависимости от того, на какую часть воздействовать.

— ...?

— Вот именно здесь боль ощущается наиболее остро и интенсивно.

Ткнул

В тот самый момент, когда его палец коснулся основания бедра...

— У-ва-а-а-а-а-а-ах!

Лес огласил поистине трагический, нечеловеческий крик.

«Что... что он делает?»

Сразу после этого чудовищная боль, настолько невыносимая, что он даже не мог больше кричать, а лишь хрипел, распространилась от точки касания по всему телу. Что произошло? Он ведь просто слегка дотронулся до него пальцем?

«Обычно на это не уходит и минуты».

Зиэль воскресил в памяти свои профессиональные навыки из тех времен, когда он был ассасином. Это был особый метод пропуска магической энергии через кончики пальцев для прямой активации нервных окончаний! В зависимости от техники, можно было либо открыть путь для маны, как он сделал с Юрио, либо притупить страдания... но в данном конкретном случае он лишь многократно усилил болевой шок. Разумеется, подобное было под силу только тому, кто знал человеческую анатомию вдоль и поперек.

— Кх-х-х... х-ха...

Когда невыносимая мука терзала кучера уже около десяти секунд, Зиэль наконец убрал палец. Боль отступила почти мгновенно, но наемник чувствовал себя так, будто вот-вот лишится чувств или вовсе испустит дух прямо здесь. Его приоритеты в одну секунду поменялись местами. Верная смерть прямо сейчас против призрачной жестокости Толлена в будущем. Чтобы избежать первого, кучер заговорил так быстро, как только мог:

— Толлен... это всё он.

— О ком идет речь?

— Г-глава торговой гильдии Толлен...

— Стало быть, этот приказ отдал лично глава торговой гильдии Толлен.

— Д-да, всё верно.

Услышав подтверждение, Зиэль бесцеремонно схватил кучера за загривок.

— Хи-и-ик!

Зиэль потащил его за собой к карете. Бросив наемника перед экипажем, он заглянул внутрь. Четыре мертвых тела. И то, что он обнаружил при осмотре трупов...

«Герб семьи Риверсонг».

По иронии судьбы на телах была эмблема рода Риверсонг. Зиэль поднял взгляд на крышу кареты и окончательно убедился, что и сам экипаж принадлежит этой семье. Иными словами...

«Те четверо, с которыми я только что расправился, хладнокровно убили людей и угнали эту карету».

Эти парни куда-то направлялись, выполняя поручение главы Толлена. По всей видимости, у них также было четкое распоряжение устранять любых случайных «свидетелей» в процессе выполнения.

— Зачем вы совершили это нападение?

— М-мы всего лишь выполняли приказ сверху...

— Весьма похоже на повадки убийц.

— А?

Зиэль окончательно сбил кучера с толку этим туманным замечанием.

«Раз уж я всё равно держу путь к семье Риверсонг, я передам их в их руки».

Он мог бы просто прикончить их всех и похоронить в ночной тишине прямо здесь, но раз уж это дело напрямую касалось семьи, которую он должен был посетить, подобная трата жизней казалась ему излишней.

— Я предоставлю семье Риверсонг право самой распорядиться вашей дальнейшей судьбой.

При этих словах кучер в полном отчаянии взмолился:

— Я-я всё вам расскажу! Я слышал только слухи, но торговая гильдия Толлен планировала полностью прибрать к рукам все дела семьи Риверсонг! Именно поэтому они напали на карету, похитили контракты на доли и планировали ссудить семье Риверсонг деньги под баснословные проценты...

— И по-твоему, почему эта информация должна быть для меня важна?

— А?

Зиэль ответил с полнейшим равнодушием:

— Об этом я тебя вовсе не спрашивал. Твою судьбу решит семья Риверсонг.

Лицо кучера стало мертвенно-бледным. Если он попадет к Риверсонг в таком состоянии, живым ему оттуда не выйти. Даже если текущее положение семьи пошатнулось и они погрязли в долгах, аристократический род всё равно оставался аристократическим родом со своими законами.

«Если я окажусь у них в руках — мне конец. Однозначно!»

Нападение на карету, перевозившую важные платежи в столицу, и убийство четырех человек означали для него верный смертный приговор. И никто не знал, каким именно пыткам его подвергнут перед тем, как окончательно казнить. Наемники всегда были лишь расходным материалом. Наниматели избавлялись от них при первой же необходимости, и сами наемники прекрасно это осознавали. Естественно, Толлен просто сделает вид, что не знает их. Уж лучше было бы просто истечь кровью прямо здесь...

— Не переживай об этом.

С этими словами Зиэль коснулся колена кучера. На этот раз это было совсем не то прикосновение, что причиняло адскую боль. К величайшему удивлению наемника, кровотечение начало быстро останавливаться. А следом за этим... Пш-ш-ш!

— Ку-а-а-а-а-а-ах!

Прижигая рану раскаленным на огне кинжалом, Зиэль полностью остановил потерю крови.

— Ты не умрешь, по крайней мере до тех пор, пока не доберешься до дома семьи Риверсонг.

«Уж лучше бы ты просто меня убил. Умоляю».