Ситуация перевернулась в одно мгновение.

— Итак, преподаватель Зиэль Стилхарт. Мы говорим, что в порядке исключения включим студентку Карен Асван в список получателей поддержки!

— Да, я понял. Рад, что Карен Асван сможет получить помощь.

— Тогда на этом обсуждение…

— Но перед этим те трое студентов должны быть исключены.

— Вы хоть понимаете, что сейчас несете!

Начальник администрации чувствовал, что задыхается, будто его душили.

«Если так пойдет и дальше, мне конец!»

Эренский, Смолдер, Гриффин!

Он не просто знал эти семьи — он считал, что близок с ними. Но если они прознают, что их детей исключили из программы, ради которой он обещал приложить все усилия? Под угрозой окажется даже его кресло начальника администрации.

«Чего мне стоило сюда забраться!»

Угождать влиятельным родителям, осыпать их отпрысков всевозможными благами и в итоге выстраивать связи! И какой-то жалкий преподаватель общеобразовательных предметов рушит это бесценное положение?

— Стойте, объявляю перерыв! Перерыв на десять минут! — внезапно выкрикнул начальник администрации. — Всем выйти. Все члены комитета — вон! Пусть останется только господин Зиэль.

Намерение было очевидным. Когда они остались вдвоем, начальник администрации перешел к делу.

— Чего вы хотите, господин Зиэль?

— Я говорил вам несколько раз. Чтобы подходящий студент получил выгоду от этой системы.

— Так я же сказал, что мы включим эту вашу Карен Асван!

— Студенты, которые идут вразрез с целями системы, также не должны её получать.

— …

Начальник администрации задумался.

«У этого парня есть какая-то иная цель».

Чтобы простой преподаватель так дерзко шел против начальника администрации? Значит, он хочет получить что-то другое! По крайней мере, в системе ценностей начальника администрации всё выглядело именно так.

— Господин Зиэль, у меня есть предложение.

— Говорите.

Увидев, как быстро последовал ответ, начальник администрации решил, что разговор пойдет на лад. Слегка скривив губы в улыбке, он спросил:

— Давайте сделаем так. Если пожелаете, я сведу вас с этими тремя семьями.

Всё было слишком очевидно. Преподаватель общеобразовательных предметов. Неважно, на факультете Меча или Магии, звание «инструктора» не дает ни власти, ни будущего. Стать профессором почти невозможно даже при большом везении, а у какого-нибудь ассистента и то перспектив больше. А этот парень ухватился за шанс, который выпадает раз в жизни. Возможность прижать меня, начальника администрации, и получить желаемое!

«Хорошо. Я подыграю».

— Эренский, Смолдер, Гриффин. Все эти семьи имеют значительный вес в магических кругах. Думаю, вы и сами это знаете.

— Не знаю.

— …

Зиэль и вправду не имел об этом ни малейшего представления.

— В любом случае! Я говорю о том, что свяжу вас с этими семьями.

— Понял. Но зачем?

— Как это зачем? Разумеется, для вашей же выгоды, господин Зиэль…

— Магия меня не интересует. Не думаю, что знакомство с этими семьями принесет мне какую-то пользу.

«Да он издевается!»

— Дело не в магии! Господин Зиэль, неужели вы не хотите подняться выше? Тогда вам нужны связи!

Зиэль спросил так, будто его только что осенило:

— Вы предлагаете мне это в обмен на то, что я закрою глаза на отбор тех троих студентов?

«Наконец-то до тебя дошло».

— Или что, может, вам нужны деньги?

— Да, нужны.

— Вот и отлично!

— Но я не хочу покупать шашлычки на деньги, полученные за подобное предложение.

«О чем он вообще болтает?!»

Зиэль безжалостно продолжил:

— Я хорошенько запомню этот разговор.

— З-запомните?

— Потому что я должен отразить его в отчете.

— В от-отчете…

Зиэль взглянул на часы.

— Десять минут прошло.

— …

— Пора возобновлять заседание.

— Вы действительно собираетесь это сделать? Господин Зиэль! Я говорю это только потому, что вы сами не понимаете, что творите! — начальник администрации так и пылал гневом. — То, что вы делаете сейчас — это объявление войны!

Зиэль склонил голову набок.

— Я не понимаю, почему просьба отобрать подходящего студента считается объявлением войны.

Зиэль действительно не понимал. Ни почему начальник администрации делает такие предложения, ни зачем он упоминает войну.

— Я имею в виду войну между факультетом Меча и факультетом Магии!

А. Вот оно что. Зиэль на мгновение задумался и ответил:

— Это не имеет значения.

Зиэль был убийцей. Будь то война или драка — он мог победить любого, кто решит напасть.

— …Ха, черт побери!

Начальник администрации в конце концов низко опустил голову. В этот момент дверь открылась, и вошел один из членов комитета.

— Э-э, господин начальник администрации. Десять минут прошло…

— …

Выхода не было. Придется терпеть. Просто гнуть свою линию и стоять на своем!

«Нужно свести мою ответственность к минимуму».

И на всякий случай… Он должен подготовиться к одному шансу на миллион.

— Заместитель. Сходи и принеси «это».

— «Это»?

Начальник администрации отвел заместителя в угол и прошептал:

— Да. «Это». Ну, та вещь, которую я получил от профессора Титуса.

— Э-эта? Но это же опасная вещь, где она вообще…

— Тсс. Просто принеси. Десяти минут хватит?

— П-понял.

Готовясь к самому худшему, он принял решение под давлением страха, сжимавшего грудь!

«Я использую это, если потребуется».

Этого хватило бы, чтобы выиграть время. Если он создаст неразбериху и быстро, кое-как всё утвердит, пути назад уже не будет. Но в этот момент появилось препятствие, которого начальник администрации никак не ожидал. Это случилось сразу после того, как заместитель вернулся с вещью.

— Наблюдая за тем, как идут дела, я подумал, что нам может понадобиться кто-то со стороны, помимо нас самих, — произнес Берхал неожиданные слова и открыл дверь. — Пожалуйста, входите, госпожа Лена.

Это была сотрудница отдела кадров. Лена.

«Этот сумасшедший…»

Отношения между ними были такими же, как у факультета Меча с факультетом Магии. Отдел кадров был главным врагом администрации и обладал властью, ничуть не уступающей их собственной! Берхал поднапряг мозги.

«Ну вот, теперь и лицо немного сохранено».

Ему было немного не по себе после того, как он увидел, какой козырь выложил Зиэль. Он не мог просто продолжать удивляться, ведь сам же смело предложил противостоять магам. И тогда он позвал её. Того врага, при виде которого администрация чувствует себя наиболее неуютно!

«Хотя мне и не очень хотелось связываться с этим Локусом».

Неожиданно Локус согласился без лишних слов. Берхал думал, что придется поторговаться. Его немного тяготило, что он остался в долгу, но какая разница. Тот в любом случае ждал своего часа. Как администрация недолюбливала отдел кадров, так и отдел кадров платил им взаимностью. Администрация открыто принимала сторону факультета Магии и конфликтовала с Директором. Теперь же появилось веское оправдание для вмешательства.

— Я заместитель начальника отдела кадров, Лена. Мне вкратце обрисовали ситуацию. Возникли разногласия по поводу системы специальной поддержки?

Лена подошла и начала просматривать документы.

— Что вы себе позволяете! На заседании комитета могут присутствовать только те, кто был утвержден заранее…

— Похоже, вы не знаете полномочий отдела кадров. У нас есть право участвовать во всех вопросах, связанных с кадрами. Даже если это отбор студентов через систему поддержки.

Холодный голос Лены сопровождался быстрым изучением бумаг.

— Фабиан Эренский, Рик Смолдер, Эгле Гриффин. Все трое студентов не соответствуют критериям системы специальной поддержки. Удивительно, как они вообще прошли первый раунд, господа члены комитета.

Члены комитета замолчали. Вместо них заговорил Берхал.

— В то время у нас не было этих данных, госпожа Лена.

— Вот как. Значит, во втором раунде на основании этих данных принимается решение об исключении?

— Похоже, даже это еще не решено.

Лена кивнула.

— Тогда есть ли у членов комитета другие данные, чтобы опровергнуть эти сведения? Доказательства того, что эти трое студентов находятся в достаточно тяжелом положении, чтобы претендовать на поддержку?

— …Это…

— Данные, ранее представленные факультетом Магии, полностью опровергаются сведениями, представленными здесь. А поскольку второй раунд — последний для Совещательного комитета, если доказательств нет, эти студенты не могут получить выплаты.

Затем Лена взяла данные Карен.

— С другой стороны… студентка Карен Асван кажется вполне подходящей кандидатурой. Значит ли это, что для программы выбран только один человек?

Члены комитета, которые пытались продавить решение силой, не знали, что делать. Перед ними был сотрудник отдела кадров. Если дело пойдет не так, скандал может разрастись до немыслимых масштабов.

«Ничего не поделаешь».

Их было трое противников. Начальник администрации осторожно достал вещь, которую принес заместитель. Крайне опасный предмет, полученный в обмен на поддержание хороших отношений с факультетом Магии! Это было кольцо, вызывающее временное спутывание памяти.

«Если настроить его на последние несколько дней, этого должно хватить».

Он до последнего не хотел его использовать, но выбора не осталось. Семьи троих студентов имели огромное влияние не только на факультете Магии, но и в политических кругах. Стоит ему лишиться их расположения — и ему конец. Кресло начальника администрации, которое он занял благодаря этим семьям, улетит в трубу.

Разумеется, если бы начальник администрации удосужился узнать о Зиэле чуть больше, он бы хоть раз подумал дважды. Но, к несчастью, после первого раунда подобные мысли его не посещали…

— Кхм, кхм.

Начальник администрации непринужденно положил руку с кольцом на стол.

«Преподаватель, начну с тебя».

Пользоваться вещью было просто: направить кончик камня на цель, слегка повернуть кольцо — и готово. Самое страшное в этом предмете было то, что его мог использовать даже обычный человек, не знающий магии!

Однако…

«А?»

Никакой реакции.

«Сработало?»

Зиэль, напротив, смотрел прямо на него. Точнее, он смотрел на кольцо на пальце начальника администрации.

«Неужели?»

В этот момент Зиэль встал.

Вжих, вжих

Начальник администрации лихорадочно крутил кольцо. Но Зиэль в мгновение ока оказался рядом, проигнорировав все попытки воздействия, и…

— Хёк!

Он схватил начальника администрации за запястье и поднял руку вверх. Присутствующие замерли в ужасе. Внезапно такая вспышка насилия?

«Что на этот раз?»

Берхал был ошарашен, а Лена нахмурилась, пытаясь понять, что происходит. Причина, о которой никто не мог и догадываться, сорвалась с губ Зиэля:

— Вы используете магический инструмент, господин начальник администрации.

Магический инструмент? Взоры мгновенно скрестились на руке. Вслед за рукой Зиэля взгляды переместились на волосатую кисть начальника администрации. А затем…

— Кольцо?

В поле зрения появилось кольцо. В нем не было ничего особенного на первый взгляд. Непонятно было, носил ли он его всегда или надел только что. Но Зиэль утверждал, что это «магический инструмент».

— Я почувствовал явную враждебность и ману.

Голос звучал твердо. Начальник администрации, заикаясь от паники, выдавил:

— Нет-нет, вздор! Это просто кольцо!

Но эти слова лишь усилили подозрения.

— Я и не говорил, что это кольцо.

— …!

Ситуация не просто перевернулась, она превратилась в полный хаос. Конечно, только для начальника администрации и, соответственно, для факультета Магии.

«Мне конец…»

Начальник администрации попытался другой рукой стянуть кольцо в последней отчаянной попытке. Точнее, он хотел это сделать.

Вжих

Но его попытка пошла прахом: Зиэль снял кольцо в несколько раз быстрее.

— Это определенно магический инструмент.

— Т-ты маг!

— Я по крайней мере знаю, что в обычном кольце не бывает столь мощной маны.

Превыше всего, причина уверенности Зиэля была в другом.

«Ручное зеркало отреагировало очень сильно».

Предмет организации, который он случайно нашел и купил в лавке. Благодаря его реакции он мог быть уверен. Конечно, даже без зеркала, если бы он немного усилил технику Дыхания полярной ночи, он бы легко распознал магию. Но с точки зрения обнаружения опасности до начала применения техники, разница в скорости была очевидной.

«Интересно, что это за вещь».

Теперь дальнейшее заседание не имело смысла.

— Внутри действительно чувствуется мощная мана.

Вслед за Берхалом Лена тоже взяла кольцо и проверила его.

— Совершенно верно, этот предмет близок к магическим инструментам.

Берхал цокнул языком, глядя на начальника администрации. Тот дрожал всем телом, полностью лишившись самообладания, и выглядел жалко.

— Не думал, что всё обернется вот так, господин начальник администрации.

Начальник администрации тоже не ожидал такого исхода. И всё из-за одного-единственного человека. Преподавателя общеобразовательных предметов с факультета Меча. Теперь всё было практически кончено.

— Это будет уже отдельное дело.

Отдел кадров. Подразделение, распоряжающееся всеми кадровыми правами академии. И хотя администрация уравновешивала эту власть, контролируя управленческие процессы…

— Я доложу об этом инциденте начальнику.

Это было уже совершенно другое дело. Сотрудник напал на коллегу! А заседание еще не было завершено.

— Господа члены комитета, второй раунд подходит к концу, не пора ли вам принять решение? — улыбка Берхала была полна спокойствия.

Оставшиеся члены комитета не знали, что делать, и лишь растерянно поглядывали на начальника администрации. Исход, по сути, был предрешен.