Зиэль знал: даже если бы на него одновременно набросились сто первокурсников — все остальные студенты вместе с теми сорока, которых он обучал, — они не смогли бы победить. Поэтому критерии оценки для финальной аттестации он установил иные.

— Преподаватель Зиэль, вы действительно собираетесь использовать эти критерии?

— Да, глава факультета.

— Хм, обычно другие профессора дают конкретные задания или тесты...

За день до аттестации Зиэль встретился с Берхалом, чтобы утвердить тему экзамена.

«Слишком просто. Спарринг со всеми студентами?»

По крайней мере, никто из оставшихся четырех профессоров не выбрал такой метод. И более того — подобных тем не было и раньше. Зиэль стал первым.

В самой идее не было смысла. Даже если преподаватель владеет Мечом Маны на базовом уровне, подавляющее численное превосходство — это основа и истина боя! При малейшей неосторожности могла возникнуть ситуация, когда он проиграет студентам. Для профессора не было большего позора. Спарринг со всеми требует колоссальных затрат энергии, а в случае ошибки...

— Пожалуйста, пересмотрите свое решение, Преподаватель Зиэль.

— Это самый эффективный метод.

— Прежде чем говорить об эффективности, подумайте о выносливости...

— Никаких проблем, даже если придется сражаться с двумя сотнями человек.

— ...

Верно. Преподаватель Зиэль был именно таким человеком. Всегда давал ответы, отличные от других, и доказывал их правоту результатом.

«Может, и в этот раз...»

Но вскоре Берхал был окончательно ошеломлен:

— Это не спарринг по очереди... а со всеми сразу?! — шокированно воскликнул он.

Зиэль спокойно кивнул.

— Да. Именно так.

— Нет, но как... сражаться со всеми одновременно?

— Это эффективно.

— Нет, это уже за гранью эффективности...

Разве это не слишком экстремально?

— Если я буду сражаться с каждым из сорока человек по отдельности, аттестация затянется на целых два дня. Эффективность упадет. Студенты вымотаются, и напряжение исчезнет.

Тон Зиэля, как всегда, был полон твердости. И, как ни странно, Берхал не мог возразить этому уверенному голосу. Еще и потому, что в словах Зиэля была доля истины...

«Если это Преподаватель Зиэль, то такое возможно».

В конце концов, он уже не раз демонстрировал свои способности.

«Смог бы я так?» — задался вопросом Берхал.

Противники — первокурсники. Справиться со всеми сорока? Если это Берхал, то вполне возможно. Он ведь бывший имперский рыцарь. Есть способы заставить их потерять боевой дух, пару раз взмахнув Мечом Маны, или подавить их опытом. На самом деле, он смог бы легко победить, не получив ни царапины. Но Зиэль?

— Вы хотя бы будете использовать Меч Маны?

— Это не соответствует уровню студентов.

— ...

Тогда как, черт возьми, он собирается управляться с сорока противниками одновременно?

— Это лучший метод, глава факультета. Я смогу оценить их умение работать в команде, реакцию на ситуацию, импровизацию и все остальные пункты, указанные в отчете.

Берхал поставил печать, словно под гипнозом. И вдруг осознал, что объем предложенного документа в этот раз снова был невероятно внушительным.

— Преподаватель Зиэль, кажется, со следующего семестра мне стоит назначить вам ассистента.

— Вы о помощнике?

— Да. Вероятно, в будущем нагрузка только возрастет... честно говоря, я и сейчас поражаюсь, как вы со всем справляетесь, но думаю, даже вам помощник не помешает.

Зиэль не видел причин отказываться.

— Хорошо. И кто это будет?

— Нужно подумать. Обычно мы спрашиваем у кого-то из старшекурсников, но иногда приглашаем и со стороны.

— Да, понятно.

И вот, возвращаясь в настоящее. День финальной аттестации.

— Окружайте сзади!

— Не пытайтесь напасть исподтишка, просто ловите момент и сразу входите!

— Мозгами тут не поможешь! Делайте всё так, как на наших занятиях!

Осталось десять минут. Берхал с самого начала не сводил глаз с испытания.

«Поразительно».

Движения Зиэля были предельно эффективны. Абсолютно ничего лишнего. Он не сражался с каждым по отдельности, а противостоял сразу нескольким, уклоняясь от всех атак одним лишь движением стопы. Вот и сейчас.

— Нет, ну как вы увернулись, Преподаватель!

— Если атаковать сверху, не сводя взгляда с нижней части тела, любой заподозрит неладное, студентка Селия Рихарт.

Сама манера движений отличалась от рыцарской. Рыцари делают упор на защиту, а не на уклонение. Большинство имперских рыцарей именно такие: тяжелые доспехи, щит за спиной и атаки, использующие вес оружия. Но Зиэль...

«Уклоняется так, будто малейшее попадание станет для него смертельным».

Движения при уклонении были сосредоточены на том, чтобы по возможности избежать атаки противника и лишь при необходимости — парировать. Это не было похоже на рыцарский стиль. Только тогда Берхал обратил внимание на движения студентов.

«Так вот почему студенты сражаются именно так».

Первокурсники, обученные Зиэлем, определенно отличались. Они уклонялись там, где нужно, не идя на прямой физический контакт. В последнее время среди молодых рыцарей и так наметилась тенденция к переосмыслению защитных движений. Не принимать удары на себя и давить духом, как в прошлом, а действовать более эффективно! Старые рыцари, как водится, ворчали на такие новшества, но Берхал думал иначе.

«Это определенно необходимо. Травмы за это время стали слишком серьезными».

Принимать атаки на тело всегда риск. Берхал тоже разделял мнение, что лучше облегчить доспехи, сделать тело подвижным и уклоняться. Но встретить подобное здесь...

«Он чувствует веяния времени. Идет в ногу с эпохой».

Для Берхала Зиэль внезапно предстал преподавателем, который тонко чувствует перемены.

«Надо было догадаться еще тогда, когда он сам составил учебник. Поразительное рвение к науке».

Учебник, написанный Зиэлем, всё равно планировалось доработать на советах профессоров и начать массово распространять со следующего семестра.

— Удивительно, просто удивительно.

Знают ли студенты? Тот факт, что их уровень в противостоянии с Зиэлем уже отличается от уровня любого другого первокурсника прошлых лет.

«Попробовать еще раз? Нет, на тридцать седьмом ударе меня снова заблокировали».

Тем временем Селия стиснула зубы. Дыхание становилось всё чаще, силы были на исходе. Казалось, она атаковала уже десятки раз, но Зиэль так и не позволил себя задеть. Секретная техника провалилась. Но ничего другого в голову не приходило.

— Делев, помоги.

На этот раз Селия позвала Делева.

— Дай мне использовать секретную технику еще один раз. И если будешь подглядывать — тебе конец.

— О чем ты вообще. Я закрою ему обзор спереди, а ты атакуй сама. В этот раз обязательно добейся успеха.

Селия замерла. Затем демонстративно кивнула.

— Конечно. И если я справлюсь, ты даже не посмеешь попытаться это повторить, когда увидишь!

— А, вот как?

Делев ухмыльнулся и бросился к Зиэлю. Как раз в этот момент Зиэль перевел взгляд на них двоих. Сильнейшие среди его студентов. Сейчас даже Зиэль сконцентрировался чуть больше.

«Начинают. Тактика, при которой один закрывает обзор, а другой бьет с тыла».

В точку. Зиэль вспомнил те пятьдесят быстрых связок, которые Селия демонстрировала ранее. Если их провести успешно, это будет действительно угрожающая атака.

— Я иду, Преподаватель!

Делев бросился вперед, намеренно громко крича. Тяжелая мощь его стиля передалась мечу. Зиэль заблокировал один удар, затем парировал и уклонился от всех последующих.

— Просто безумие какое-то.

— Даже если кажется, что он двигается медленно, как он так легко уворачивается...

Свист, вжих!

Меч Делева раз за разом рассекал лишь пустоту. Но он продолжал спокойно выполнять приемы тяжелого меча.

«Давай быстрее, Селия!»

Селия тем временем заходила со спины. И наконец...

Дзынь!

С первым ударом Селии секретная техника развернулась вновь.

«Двадцать... тридцать...! Скоро...!»

Стиль скоростного меча Рихарт, полная противоположность стилю Делева, в мгновение ока миновал отметку в двадцать и тридцать ударов, приближаясь к роковому тридцать седьмому.

«Я должна преодолеть это, чтобы стать настоящим членом семьи Рихарт».

Условием признания «мечником» в семье Рихарт было именно владение первой секретной техникой. Только преуспев в этом, человек делал первый шаг от стартовой точки как воин. Селия была из тех, кто учится быстро. Её старшие братья начали осваивать эту технику на два года позже неё. Но Селию это не волновало. Она хотела доказать, почему её называют величайшим талантом.

«Сейчас!»

Прямо перед тридцать седьмым движением, на котором она всегда спотыкалась. Когда концентрация Селии достигла пика, острый взгляд Зиэля просканировал её движения.

«Мышцы левой руки зажаты».

Постоянное чередование резкого сокращения и расслабления до тридцать шестого движения приводило к оцепенению мышц на тридцать седьмом. Это и было главной причиной, по которой Селия не могла его преодолеть. Немного подумав, Зиэль пришел к выводу:

«Мой долг — вести студентов к вершинам».

Способ был прост. Достав из-за пазухи иглу и наполнив её маной...

Вжих

Он метнул её со скоростью, неуловимой для глаза. Игла по касательной задела центр сокращенной мышцы.

Пшик

«Что это?»

На мгновение, когда Селия уже собиралась начать тридцать седьмое движение, она почувствовала, как левая рука внезапно стала легкой. Колебание исчезло. И вместе с ним...

«Получилось!»

Охваченная радостью, Селия наконец миновала тридцать седьмое движение и дошла до сорокового, сорок пятого и пятидесятого.

Дзынь!

Последний удар Зиэль принял на блок.

— Отличная работа, студентка Селия Рихарт.

Глоть!

Слезы подступили к глазам от восторга и эмоций. Наконец-то она это сделала. Секретная техника! Впервые она успешно применила технику, над которой билась весь семестр!

— Преподаватель...

— Впредь следите за мышцами левой руки. Если есть возможность, лучше укрепить её посильнее.

Ах. Селия всё поняла.

«Преподаватель всё знал».

То, о чем даже она не догадывалась. Она мгновенно осознала, почему не могла пройти тридцать седьмой этап.

«Значит, Преподаватель помог мне?»

Она хотела спросить, но в этот момент вмешался незваный гость.

— А теперь я! У-ха-ха!

Это был Контус.

— Угх!

Точнее, это был Контус, который секунду спустя уже летел на пол.

— Студент Контус Хопель. Здесь не колизей. При атаке на противника старайтесь приближаться как можно тише.

— Кха-а.

Следом за ними, начиная с Анны, Мариса и Юрио, навалились остальные студенты, и Селия в итоге упустила момент для вопроса.

«Ну и ладно. Спрошу потом».

Тем временем все нападавшие потерпели неудачу и были вынуждены снова кувыркаться по полу.

— Монстр, настоящий монстр.

— Да если бы та Руинная кора сражалась против нашего преподавателя, она бы и царапины не нанесла! [1]

— Если считать его монстром, какого бы он был ранга?

— Зачем спрашивать? Однозначно — Высший ранг.

Они уже начали думать, что сражаться с Высшим монстром — Руинной корой — было бы легче! К этому моменту его дыхание даже не сбилось, пота не было видно, а выражение лица оставалось неизменным.

— Студент Марис Сопен. Момент прыжка был немного запоздалым. Если бы вошли чуть раньше, могли бы метить в плечо.

— Студентка Анна Пешуа. Осторожность — это хорошо, но из-за чрезмерной медлительности вы упустили возможность. В следующий раз будьте смелее.

Он раздавал советы прямо во время аттестации. Человек ли он вообще?

— Кажется, аттестация провалена, — пробормотала Карен.

Как ни посмотри, надежды на успех не было.

— Разве нет, Юрио?

— Хм...

— Может, есть какой-нибудь способ атаковать?

— Нет, не в этом дело. Мы точно не добьемся успеха.

Юрио высказал вполне разумную догадку.

— Помнишь, он пропустил атаку Делева?

— Ну?

— Похоже, он тогда поддался. Сейчас Преподаватель Зиэль быстрее, чем тогда.

— ...

Обнадеживающие слова, ничего не скажешь.

— Но знаешь, Карен. Тебе не кажется это странным?

— Что именно?

— Преподаватель тоже должен понимать. Если так пойдет и дальше, мы все закончим, не нанеся ни одного удара.

— И... что?

— Значит, критерии оценки в чем-то другом.

Юрио был тем студентом, который первым среди всех догадался использовать «иной метод» — ловушки.

— Осталось три минуты, так что давайте попробуем вот это.

Юрио что-то прошептал Карен, и та с сомнением кивнула.

— Ты уверен, что сработает?

— Он сказал использовать всё, чему научились. Я кое-что прихватил, когда ходил за ловушками.

Юрио достал метательный нож.

— Используем это.

Метанию ножей они учились при подготовке к практике.

— Я брошу, а вы бегите вместе с остальными.

На самом деле на большой эффект рассчитывать не приходилось. Но нужно было хоть что-то предпринять за оставшиеся три минуты.

«Применить всё, чему научился».

Они узнали много нового. Но сейчас они могли сделать лишь немногое.

«Снова идут».

Зиэль с интересом посмотрел на Юрио. Нож был спрятан за пазухой, но он видел его отчетливо.

— Вперед!

Остальные студенты бросились первыми, а Юрио зашел с фланга. И когда остальные атаковали, а Зиэль уклонился от меча...

Вжих!

Два метательных ножа полетели один за другим. В этот момент Зиэль впервые за всю аттестацию «задумался». Атака была достаточно острой, чтобы заставить его сосредоточиться.

«Отлично».

Верный момент. Нужная скорость. Идеально. Вот только...

Дзынь!

Поза для броска была неверной.

— ...

Он просто отбил их. Юрио в бессилии потерял дар речи.

— Финальная аттестация окончена.

На этом испытание завершилось. Студенты разочарованно вздохнули. В их глазах аттестация была провалена с треском. Они старались изо всех сил, но результата не было. Нужно было нанести хотя бы один удар.

«Мучились как проклятые, а он от всего увернулся...»

«Неужели он и с Руинной корой сражался вполсилы?»

«Всё пропало... Что теперь будет с оценкой?»

Зал наполнился унынием.

— У всех — «А» или выше. На этом всё. [2]

— Что-о?

— У всех сорока человек — «А» или выше.

Студенты застыли с пустыми лицами.

— Шестеро получили «А плюс».

Что происходит? Неужели Преподаватель понимает систему оценок наоборот?

— Вы ведь не перепутали «D» с «A»?

— Нет, студентка Карен Асван. Оценки идут от «А плюс» до «F». У всех вас — «А» и выше.

Только тогда студенты начали один за другим ликовать. Но причины они понять не могли. Они не нанесли ни одного удара, а Преподаватель Зиэль даже не запыхался... И при этом у всех «А»?

— Но мы ведь даже не попали по вам?

На вопрос Карен Зиэль лишь покачал головой.

— Ставить высокие цели — это хорошо. Но я никогда не учил вас ставить невыполнимые задачи.

— Ах...

— Я изначально не ставил перед вами невыполнимых целей на своих занятиях.

Аттестация проводилась с расчетом на то, что нанести удар — задача заведомо невыполнимая!

— ...Черт, и не поспоришь, — проворчала Селия.

«Невыполнимых...»

Делев мысленно поклялся когда-нибудь обязательно опровергнуть это слово.

— П-преподаватель, когда-нибудь мы ведь сможем это сделать?

И надежды Юрио были безжалостно разбиты!

— Если я поддамся — сможете.

— Ох.

— Но если не буду поддаваться — это невозможно.

Твердость, не оставляющая места для сомнений! Зиэль говорил только факты. Но никто из студентов не впал в отчаяние.

«У всех за аттестацию «А» или выше!»

«Потрясающе. Итоговый балл будет отличным».

— Отчеты с подробными баллами по каждой категории будут разосланы вашим семьям. Ознакомьтесь с ними. На этом всё. Есть вопросы перед окончанием занятий?

Тут Селия высоко подняла руку:

— Начинаются каникулы! Чем вы будете заниматься, Преподаватель?

— Не хочу говорить.

Однако Селия не сдавалась:

— Ну хоть что-то одно!

Выслеживание организации убийц «Черное небо». Сбор информации о семье Сирен. Ни то, ни другое он сказать не мог. Но была одна вещь, которую он мог озвучить:

— Собираюсь найти мастера по обработке трофеев и сделать доспехи из панциря Руинной коры.

— Правда?

— Да. Вы будете носить их со следующего семестра. Это станет абсолютно необходимым.

При этих словах студенты радостно закричали. Доспехи и предметы из частей Высших монстров обладают невероятными характеристиками. Такие вещи не всегда доступны даже детям из благородных семей! Ведь монстров такого ранга мало, а тех, кто умеет их обрабатывать — еще меньше.

— Нужны доспехи из панциря Руинной коры...? — пробормотал Юрио.

Если это необходимо... что же за занятия их ждут?

— И еще кое-что.

Зиэль вспомнил разговор с Берхалом, состоявшийся вчера.

— Запланировано посещение ваших семей.

/ Послесловие переводчика:

[1] Для меня в анлейте предложение довольно непонятно выстроено,

“If he dealt with Ruinbark instead of Teacher Jiel, wouldn’t he have made a wound at least.”

То ли они текущую "версию" Зиэля сравнивают, которая в данный момент проводит аттестацию, то ли это косяк с анлейта. Перевел как нашел наиболее приятным глазу, примерный смысл остался тот же (в моем понимании). Не исключаем вариант, что я затупок =D

[2] Решил оставить оценки с анлейта, если кто не особо понимает, то:

A - Превосходно (5) / Высший балл

B - Хорошо (4) / Выше среднего

C - Удовлетворительно (3) / Средне

D - Плохо (3-) / Ниже среднего

E/F - Неудовлетворительно (2) / Провал