В то же самое время. Именно в тот момент, когда Зиэль неожиданно поймал и сдал властям разыскиваемого преступника.

— На этом все долги погашены, глава гильдии Толлен.

Глава семьи Риверсонг вернул всю основную сумму долга главе гильдии Толлену, который почему-то явился лично. Альберт Риверсонг переживал, что Толлен может отказаться от встречи, но тот, по какой-то причине, сам навестил поместье.

«С чего бы это вдруг?»

Альберт Риверсонг совершенно не понимал причин. Толлен выглядел так, будто он очень торопится. Гильдия Толлен прибыла около тридцати минут назад. Он явился внезапно, заявил, что пришел забрать долг, и нещадно изводил дворецкого требованиями немедленно устроить встречу с главой семьи.

— Случилось что-то срочное, господин глава гильдии?

— Вовсе нет. Срочное? Ничего подобного. Я совершенно не тороплюсь. Благодарю за своевременный возврат долга. Проценты тоже подсчитаны верно.

Как ни посмотри, он явно спешил. Хотя он и пытался сохранять самообладание, состояние его гильдии было неописуемым.

«Похоже, они неслись сюда сломя голову, даже не успев стряхнуть грязь».

Лошади то и дело шумно фыркали от усталости. Сотрудники гильдии выглядели изможденными. Даже сам вид Толлена казался странно встревоженным. Глядя на них, можно было подумать, что они мчались сюда на пределе возможностей. Была ли для этого причина?

«Она есть. Определенно».

Несколько часов назад Альберт Риверсонг получил срочную телеграмму. Всё было именно так, как в ней говорилось: о высокой вероятности того, что Толлен лично навестит семью Риверсонг.

— В таком случае, я откланяюсь.

— Зачем же уходить так скоро, когда вы только прибыли? Почему бы нам не побеседовать за чашкой чая?

— Ах, у меня есть неотложные дела, так что, к сожалению, времени на это нет. В следующий раз.

Хотя слова звучали неспешно, Толлен постоянно оглядывался назад. Альберт спросил:

— За вами кто-то гонится? Вы всё время озираетесь.

— ……Вовсе нет. Это не так. Просто спина чешется.

— Но вы же обливаетесь холодным потом…

— Ха-ха-ха. Ни в коем случае.

— Это потому, что вы слабы здоровьем. У меня как раз есть отличный чай, не желаете ли чашечку? На самом деле, у меня есть кое-какие соображения и по поводу трюфельного бизнеса.

В прошлом он бы немедленно ухватился за это предложение. Трюфельный бизнес. Хотя затея провалилась из-за Зиэля, именно она должна была стать началом захвата Юга. Получить дополнительные средства через торговлю трюфелями и, в конечном счете, полностью поглотить экономику поместья Кундел — таков был грандиозный план.

«Почему он продолжает меня удерживать?»

Но у Толлена сейчас не было на это времени.

«Мне некогда этим заниматься».

Толлен хотел сбежать с Юга как можно скорее. Это желание появилось сразу после встречи с Зиэлем. Сначала он просто бежал от него, понимая, что ввязываться в конфликт, когда рядом рыцарь семьи Кундел — плохая идея. Проблема возникла позже. Сколько бы он ни размышлял, предчувствие было дурным. Купеческая интуиция твердила ему:

«Всё пошло наперекосяк из-за этого парня».

Зиэль Стилхарт! Этот ублюдок! Из-за вмешательства этого юнца план по поглощению семьи Риверсонг сорвался, когда был уже почти завершен. И это еще не всё. Даже заказ на убийство, на который были потрачены огромные деньги, провалился. А после этого возник риск ввязаться в неприятности с самой семьей Кундел!

«Пока что я временно ухожу с Юга. Сейчас не время».

Упрямый Толлен решил быстро уладить дела на Юге и вернуться на Восток, как только принял это решение. Посещение семьи Риверсонг было лишь необходимостью забрать долг перед отъездом. Возвращение возвращением, но деньги есть деньги.

«Если я не получу даже этого, то мой приезд сюда обернется одними убытками».

В любом случае, он почти покинул Юг. Земли Риверсонг находятся на самой окраине. Теперь, когда деньги получены, если он просто сбежит……

— Ну же, выпейте чаю перед дорогой. Вы знали об этом? Если нарезать трюфели очень тонкими ломтиками и опустить в чай, аромат и вкус становятся превосходными. Раз уж вы зашли так вовремя, я угощу вас чашечкой.

— Я-я прошу прощения, но сейчас…

— О боже. Я так рад, что смог вернуть долг, и хочу отблагодарить вас за помощь в трудной ситуации, зачем же вы так?

Альберт удерживал его странным образом. Толлен тоже почувствовал неладное, но у него больше не осталось оправданий для отказа……

— Прошу прощения. Я должен идти.

Даже без оправданий ему нужно было уходить. Это место — Юг. Территория, которой правит Кундел.

«Если вдруг Кундел придет искать...»

Ба-бах!

— Глава гильдии Толлен!

Как только он об этом подумал, главные ворота особняка распахнулись, словно от удара, и они появились. Семья Кундел. Глава Кундел, Амос Кундел. Следом за ним в холл особняка входил рыцарский орден Кундел. От них исходила невероятная мощь. Сверкающие доспехи. Мечи, которые, казалось, готовы были покинуть ножны в любой момент. Человек, стоящий на вершине Кундел. Амос Кундел приблизился.

— Так вы были здесь.

— Г-глава семьи Амос Кундел.

— Я хотел как-нибудь увидеть ваше лицо, и подумать только, мы встретились вот так.

Тон был спокойным и мирным, но для Толлена это был запредельный ужас.

— Я... я тоже хотел встретиться… с вами.

Альберт отступил назад, словно только этого и ждал. Разумеется, он продемонстрировал это выражение лица Толлену, который в замешательстве встретился с ним взглядом. Я не знаю, что происходит.

— Глава семьи Амос Кундел, что привело вас в эти скромные земли? — невозмутимо спросил Альберт, притворяясь, будто ничего не знает, хотя и получил телеграмму.

Амос тоже ответил, делая вид, что ничего не знает:

— Я слышал, что появилась группа людей, пытающаяся подорвать экономический порядок Юга и угрожать благодетелю моей семьи, нанимая даже гильдию ассасинов, поэтому я пришел их найти.

— Ах. Неужели есть такой человек?

— В самом деле.

Его взгляд снова обратился к Толлену. Казалось, будто саму смерть заставили повернуть голову. Так, что умираешь в тот же миг, как встретишься с ней глазами...

«Мне конец».

Жнец, перешедший реку смерти.

— Глава гильдии Толлен, позвольте спросить одну вещь.

— Да, г-глава семьи.

— Знаете ли вы девиз семьи Кундел?

— Девиз… если вы имеете в виду…

— Милость и ненависть высекаются на костях.

Тум

Рука Амоса легла на рукоять меча.

— Слушайте внимательно. Когда купцы приходят на мой Юг, чтобы свободно торговать и получать прибыль, я считаю это естественным. Но осмелиться начать заниматься ростовщичеством на этих землях и пытаться разрушить экономический порядок — это то, на что я не могу закрыть глаза.

Взгляд Толлена метнулся к Альберту. Однако слова Амоса только начинались.

— Но прежде всего, он — благодетель моего сына и благодетель моей семьи, а вы пытались причинить ему вред. И к тому же наняли убийц на Юге.

— Э-это недоразумение, глава семьи! Ничего подобного не было! — отчаянно взмолился Толлен.

— Недоразумение?

— Именно так! Я действительно… слишком растерян. Если вы внезапно приходите и обвиняете невиновного человека……

— Невиновного человека, значит. Хм.

— Я... я принадлежу к Торговому Альянсу. Не знаю, что за недоразумение произошло, но если вы продолжите в том же духе, я официально уведомлю Альянс об этом деле!

Торговый Альянс. Верно.

— Место, о котором в последнее время много говорят. Торговый Альянс. Хм.

Организация, пользующаяся защитой Императорской семьи. Все, кто в курсе, знают, что это лишь средство и инструмент для сдерживания знати. Но инструмент можно выбросить в любой момент. Перед лицом мощного и неоспоримого оправдания — это определенно так.

— Сэр Дрикус.

— Да, глава семьи.

Амос отдал распоряжение рыцарю, словно тот только и ждал сигнала. Мгновение спустя.

Фьють

Рыцарь по имени сэр Дрикус начал раскалять кинжал с черным лезвием, который ему передал Амос. Когда лезвие раскалилось докрасна.

— Уак!

Внезапно оно пролетело прямо перед Толленом и вонзилось в землю.

— Ч-что это за выходка!

— Прочтите надпись на кинжале, глава гильдии Толлен.

[Зиэль Стилхарт. Срочный запрос гильдии Толлен. Сумма: 6 000 000 Сел. Захватить живым]

— ……!

Его сердце бешено заколотилось, а холодный пот, который он не мог смахнуть раньше, потек водопадом.

— Как выяснилось, это способ передачи миссий в «Черном клинке». Хотя я не знаю, были ли вы в курсе.

Он никак не мог этого знать. Сообщение появляется на раскаленном лезвии? Это истинно ассасинский метод, но он не мог признаться.

— Э-это подстава. Сфабрикованные улики! Глава семьи, как бы сильно вам ни мозолила глаза власть торговцев, это уже слишком……

— Зная, что вы так скажете, я также получил показания от «Черного клинка».

— …!

Дрожащие, мечущиеся глаза.

«Н-неужели?»

Как бы хорошо купец ни скрывал свои эмоции, мало кто способен сохранить спокойствие в такой ситуации. Сейчас уже не важно, сфабрикованы ли показания или улики. Важно то, что прямо перед его глазами есть доказательство — он посягнул на благодетеля семьи Кундел.

— Я повторю еще раз.

Лязг, лязг

Рыцарский орден Кундел начал приближаться к главе гильдии Толлен.

— Кундел высекает милость и ненависть на костях.

Тум

У Толлена подкосились ноги, и он рухнул там, где стоял.

— Плата за то, что вы тронули моего сына, мою семью и моего благодетеля, такова, глава гильдии Толлен.

Это был конец.

*

Убежище Ворона Эрсо.

— Хм.

Зиэль, собиравшийся пробраться через секретную дверь на крыше, как и в прошлый раз, замер.

«Безопасность усилили».

Зиэль без колебаний спрыгнул на задний двор, но был вынужден остановиться. На полу было множество устройств. Хотя они невидимы глазу, это явно датчики обнаружения. Зиэль оглянулся. Там было окно. Сквозь него просматривался интерьер комнаты. Но не стоит верить увиденному.

«Это окно-камуфляж».

Стекло, специально созданное, чтобы обманывать зрение. Если кто-то разобьет его или попытается открыть силой, из скрытых за стеклом механизмов полетят ловушки. Тщательная охрана! Почти все входы были перекрыты так, что даже Зиэлю проникновение могло показаться затруднительным, но тут.

— Хм.

Зиэль внимательно осмотрел угол стены и с силой нажал на определенную точку. Мгновение спустя.

Грохот

Часть стены быстро повернулась, образуя проем, достаточный для прохода одного человека. Когда Зиэль вошел внутрь.

— С-старший?!

— Ты усилил охрану.

Эрсо в испуге резко вскочил. В руке он сжимал кинжал. Тот самый, что подарил ему Зиэль.

— Как же вы…

— Я увидел.

— ……Вы увидели? Серьезно? То устройство на стене?

— Да.

«Что за чушь! Как?! Если охранное устройство видно, то разве это охрана……» После того как Зиэль дважды проникал в его убежище, он решился на масштабные вложения и усилил безопасность более чем вдвое. Но всё напрасно! Тот заметил и открыл единственный оставшийся аварийный выход как ни в чем не бывало.

«Проклятье, нужно было сделать так, чтобы он открывался только изнутри».

Вообще-то такой проход нужен для тайного входа, если убежище захвачено во время твоего отсутствия. Однако, хотя он и сделал так, чтобы дверь открывалась снаружи, он явно установил ее так, чтобы это было непросто сделать…

— Почему его видно? — тупо переспросил Эрсо.

Зиэль наклонил голову, а затем ответил:

— Если ты спрашиваешь, почему я вижу то, что и так на виду, как мне ответить?

— Э-э……

— Если я спрошу, почему ты видишь ручку на столе прямо сейчас, что ты ответишь?

— Ах.

Это было правдой. Старший — человек, к которому неприменим здравый смысл!

«Я на мгновение забыл об этом».

Напротив, в нем вспыхнул азарт. В следующий раз — обязательно такая охрана, которую даже Старший не сможет преодолеть…….

— Несмотря на усиление охраны, слабые места бросаются в глаза. Укрепи их получше в следующий раз. И то записывающее устройство у входа выглядит бесполезным.

«Записывающее устройство?»

— Ты установил его незаметно, но на этом всё.

«Неужели я устанавливал такую штуку?»

Так как он напичкал здесь всё системами безопасности, память его немного подводила.

— Было…… такое?

— Да.

Зиэль перешел к главному.

— У меня есть для тебя работа, Ворон.

— ……!

Свершилось. Появилась еще одна возможность.

— Это очень важная работа.

«Как я и ожидал, это проверка!» Проведение нескольких тщательных проверок перед вербовкой. Снова представился шанс проявить себя. Но…….

— Может быть, это нужно сделать прямо сейчас?

— Да. По возможности быстро.

— ……

Эрсо замялся.

«Сначала я должен выполнить текущий запрос».

Потому что его ждала долгосрочная миссия, рассчитанная на месяц.

— А через месяц это невозможно?

— Невозможно, — отрезал Зиэль.

— На самом деле, у меня уже есть запрос…

Он даже получил аванс. Целый миллион Сел. Деньги, выданные вперед в знак доверия к организации Воронов «Красная тень». Хотя сумма, причитающаяся лично ему, уменьшится после доли организации, это всё равно огромные деньги. В сумме два миллиона Сел! Два миллиона за то, чтобы выкрасть всего лишь документ, даже не произведение искусства.

«Но дело не в деньгах».

Клиент доверил задание, «назначив» именно его. Если он сорвет сделку сейчас? Помимо потери денег, дисциплинарное взыскание от организации неизбежно, а будущая деятельность может оказаться под вопросом.

«……Но я тоже хочу вступить в организацию Старшего!»

Сердце дрогнуло. В конце концов, Эрсо признался:

— Скоро я приступлю к долгосрочному заданию.

— Долгосрочный запрос, значит. Сколько времени он займет?

— Ожидается около месяца.

— Правда?

Зиэль, казалось, на мгновение погрузился в раздумья. «Ой», — подумал Эрсо.

«М-может, выполнение одновременно тоже вариант?»

Это мог быть шанс, который больше не представится.

— Гм, тогда, возможно…

Как раз когда Эрсо попытался заговорить в спешке.

— Если я проверю форму запроса и помогу, всё закончится быстрее.

— Что? Вы поможете?

— Да. Я решу, когда узнаю, что это за работа.

Внезапное предложение. Разумеется, если Старший присоединится, работа станет проще. Задание, рассчитанное на месяц, может сократиться до недели? Но с чего вдруг чужая миссия…

«Вмешательство в чужую миссию — это неписаное правило».

Тем не менее, такие слова означали...

«Старший, неужели вы...»

Эрсо вздрогнул от внезапно возникшей мысли.