Тьма! Кромешная, абсолютная тьма! Ничего не было видно. Обычно, какой бы густой ни была тень, стоит глазам адаптироваться, и можно различить хотя бы силуэты. Но здесь зрение было бессильно. Казалось, эта мгла без остатка поглощала даже мельчайшие частицы света.

— А-а-а-а!

— Кха… кхе-е!

В этой пустоте взрывались крики.

Хруст! Всплеск!

Звук рвущейся плоти и брызжущей крови внушал ужас, граничащий с безумием. Слух становился обостренным до предела, когда глаза отказывали.

Хруст. Удар

— Кхе-е… — чей-то голос затих.

В этой жуткой сцене, где даже затихающие хрипы были слышны отчетливо, кто-то из бандитов вспомнил старую легенду. Городской миф 48-го района. О существе, что пожирает людей во тьме…

— Э-это… Темный Призрак…

Существование Темного Призрака.

«Хм».

Зиэль, сам того не зная, превратился в Темного Призрака. Все десять человек лежали на земле. Зиэль видел их отчетливо. Члены банды Робсона отделались легкими ранениями. Чтобы проверить возможности Кинжала Полярной ночи, он наносил точные удары в руки или ноги — туда, где раны не были бы смертельными.

Крики прекратились лишь потому, что Зиэль точными ударами пальцев, наполненных маной, поразил нервные центры на шеях нападавших, лишив их голоса. Зиэль оставался невозмутим, в то время как те, кто оказался во власти тьмы, дрожали от первобытного страха. Проблема была в том, что Гилберт тоже был среди них.

— Б-босс?

— Бо-о-осс? Вы в порядке?

Для Гилберта такая тьма тоже была в новинку. Несмотря на то, что и убийцы, и «Вороны» проходят суровую тренировку по адаптации к темноте, это было нечто иного измерения! Мгла, в которой нельзя найти ни единого фотона света — будто заглянул в самое сердце бездны.

— Б-босс?

— Я в порядке.

Отвечая спокойно, Зиэль размышлял.

«Как же мне выпустить свет обратно?»

Он попробовал на мгновение успокоить дыхание, попробовал снова влить ману, но свет не возвращался.

— Вы… вы точно в порядке?

— Да.

Зиэль наклонил голову, видя, как Гилберт дрожит от страха.

«Может, так даже лучше?»

Он схватил ближайшего бандита и снова коснулся его шеи, возвращая тому голос.

— Отвечай на вопросы.

— Т-темный Призрак… Темный Призрак…

— Они и раньше это говорили. Темный Призрак. Это другое имя Короля Робсона?

На этот вопрос Зиэля, смысл которого был ясен лишь ему самому, последовал ответ, пронизанный смертным ужасом:

— Темный Призрак… легенда… призрак…

Похоже, парень сошел с ума от страха.

«Может, это кличка босса какой-то организации?»

Зиэль, неверно истолковав ситуацию, снова собрал ману в кончиках пальцев и вонзил их в бедро бандита.

— К-к-хе-е-е-е!

Дикая боль прошила всё тело. Идеальный метод пытки. Зиэль использовал его для тех, кто прикидывался безумцем или молчал, и сейчас это сработало: сознание, помутившееся от ужаса, на миг прояснилось.

— И-и-ик!

— Где Король Робсон? Скажешь — и я тебя отпущу.

Разве Гилберт не говорил, что их преданность непоколебима? Зиэль уже готовил следующий метод воздействия, но…

— Т-там… в 47-м округе. Под маленьким мостом на восточной окраине 47-го округа…

— Как выглядит Король Робсон?

— Я… я не знаю. Низшим чинам, вроде нас…

Парень выложил всё, сделав дальнейшие угрозы бессмысленными. Рассудок к нему вернулся, но тьма и страх никуда не делись.

«Неожиданный эффект»

Зиэль не знал страха. Кроме одного. Он знал лишь страх голода — единственный ужас, который он вспомнил, когда обрел самосознание. Все остальные чувства были стерты. И только сейчас он начал понемногу осознавать, насколько эффективным оружием и инструментом является страх.

— Если я пойду туда, я увижу Короля Робсона?

— Э-это место — только вход. Я не знаю, что дальше! Я никогда не был внутри…

Зиэль снова коснулся шеи парня кончиками пальцев, заставляя его замолчать.

— Идем.

— Г-где вы? Я ничего не вижу.

Зиэлю внезапно стало любопытно. Хотя разжечь огонь было просто, поглотит ли Кинжал Полярной ночи даже его?

Чик. Так

Как и ожидалось. Стоило высечь искру и вспыхнуть пламени, как оно мгновенно втянулось в кинжал. Бонусом стало то, что едва заметный узор на лезвии стал чуть ярче.

«Если я буду двигаться так, он впитает весь свет вокруг»

В таком узком переулке это сработает. На главной улице это, напротив, привлечет лишнее внимание. Издалека будет казаться, что свет просто исчезает. Вещь удобная и полезная, но ее трудно носить с собой, не зная, как «выключить» эффект. Зиэль вынул кинжал и внимательно его осмотрел.

— Ах.

В самой нижней части рукояти кинжала оказалась деталь, на которую можно было нажать.

Клик

В тот же миг…

— …!

Свет фонаря вернулся, и во тьме снова появилось видимое пространство. Если не считать того, что этот свет возник в пустоте, где мгновение назад не было абсолютно ничего…

— Мои… мои глаза!

Бедный Гилберт закрыл лицо руками и повалился на землю. Хотя зрение восстановилось быстро, шок был колоссальным. Зиэль, глядя на это, сделал пометку:

«Я могу использовать это и для атаки»

Поглотить весь свет вокруг, активировав технику дыхания во время контакта с кинжалом, чтобы погрузить окружение во мрак. А затем мгновенно выпустить свет обратно — противник получит такой удар, будто прямо перед глазами взорвалась ослепляющая вспышка.

«Полезное применение»

Чужая боль стала для него озарением! Зиэль помог подняться Гилберту, к которому частично вернулось зрение.

— Вставай. Мы выдвигаемся.

— Мои… глаза. Ничего не вижу. Хнык.

— Строго говоря, скоро увидишь. Правильнее сказать, что ты не видишь «прямо сейчас».

— Это… это слишком жестоко!

Так двое людей исчезли из переулка. На самом деле, Гилберту еще повезло. Он хотя бы мог плакать и кричать. Оставшиеся десять бандитов страдали с широко открытыми глазами, не в силах издать ни звука. Слепота. Потеря голоса. И всё это на фоне ужаса от того, что тело не слушается.

«Темный Призрак… Это Темный Призрак…»

«Темный Призрак существовал на самом деле…»

«Спасите, я не могу кричать!»

Легенда о Темном Призраке, которую раньше считали просто сказкой, стала реальностью. Вместе с густым запахом мочи, начавшим разливаться по полу переулка.

*

— Фух, перед глазами до сих пор всё плывет. Вы в порядке, Босс?

— Я в порядке.

— Как и ожидалось от Босса… Просто вау. Я впервые видел такую тьму. Даже во время тренировок, думаю, такого не было. Босс, вы умеете использовать магию?

Если это Босс — всё возможно. Существо, пределы силы которого не разглядеть!

«Может, Искусство Мистиков?»

Если так, то эту неопознанную мощь можно было бы объяснить. Мистики — существа, обладающие неведомой силой, чьи секреты до сих пор не раскрыты до конца. Зиэль уже собирался ответить, но прервался:

— Смотри. Люди зашевелились.

Они уже прибыли в 47-й округ. Как раз вовремя — Зиэль заметил движение возле маленькой двери под мостом на восточной окраине.

— Босс, но если верить тому парню, низшие чины не знают Короля Робсона в лицо. Может, поймаем этих и спросим?

Они нашли место, но не знали точно, кто из присутствующих — Король Робсон. Однако Зиэль уверенно произнес:

— Тот человек и есть Король Робсон.

Зиэль указал на одного из пяти человек, вышедших из двери.

— Вы имеете в виду того здоровяка?

— Нет. Вон того щуплого парня в самом конце.

— Он же выглядит как обычный прихвостень.

— В моих глазах он так не выглядит.

Так оно и было. Когда кинжал был на мгновение отстранен, а Техника дыхания Полярной ночи в глазах Зиэля была усилена…

«Поток маны этого человека — самый мощный»

От тела самого невзрачного мужчины исходил сильнейший поток маны.

— Да ну, не может быть. Неужели такой человек — «Король»? Конечно, нельзя судить по внешности, но…

— Я не сужу по внешности. Ты просто не видишь того, что вижу я.

— …Слушаюсь, Босс.

Гилберт быстро смирился.

— Тогда в этот раз я точно покажу свои навыки.

В нем снова вспыхнула решимость!

«Прошлый раз был позорным, но сейчас всё будет иначе!»

Сейчас всё будет по-другому.

— Я быстро разберусь с четверкой впереди, схвачу этого типа, Короля Робсона, и приведу его к вам, Босс.

Но его решимость разлетелась вдребезги.

— Нет. Есть идея получше.

— Какая?

— Оставайся здесь.

Зиэль двинулся во тьму. Гилберт почувствовал замешательство и разочарование одновременно.

«Он всё еще мне не доверяет!»

На самом деле причина была в другом. Мгновение спустя…

«Снова свет…»

Неподалеку группа Робсона из пяти человек двигалась под покровом ночи, используя лишь один факел. Внезапно факел в их руках погас и…

«Безумие»

Всё вокруг погрузилось во мрак. Это было поразительно. Гилберт, находившийся на некотором расстоянии, мог отчетливо видеть силуэты, включая очертания собственных рук. Но там, впереди, была буквально чернильная пустота, в которой не было ничего! Определенная область была окрашена в совершенную тьму.

«О-о-он… правда Мистик?»

Сегодня Гилберт пополнил копилку своих заблуждений еще одним пунктом. А на противоположной стороне, внутри этой тьмы… Теперь, когда факел не просто погас, а исчез, и наступила абсолютная мгла…

— …Всем сохранять спокойствие.

Все были в замешательстве, кроме одного человека. Только щуплый мужчина, на которого указал Зиэль, успокоил остальных, прекратив движение.

— К-король.

— Не двигаться. Спокойно поднимайте свою ману.

Несмотря на эти слова, тьма, в которой ничего не было видно, сохранялась.

«Что это вообще такое?»

Нападение врага? Или странная магия? А может быть…

«Темный Призрак?»

Стоило ему вспомнить это имя…

— Если ответишь на мои вопросы, я уйду.

— …!

Прямо сзади. Ощущение холодного металла, коснувшегося задней части шеи. Он даже не почувствовал чужого присутствия. Но еще более леденящим был голос. Тяжелый голос, который совершенно не подходил этой тьме. Возможно, именно поэтому он внушал бесконечный ужас. Снова это существо! Легенда 48-го округа.

«Значит, Темный Призрак действительно существовал?»

Тот самый миф о Темном Призраке, известный каждому, кто живет ниже 40-го округа!

Глоть

Кадык дернулся от судорожного глотка слюны. Король Робсон, лидер семьи Робсон, человек, которого уважали все бедняки, — он впервые так нервничал.

«Говорят, Темный Призрак требует во тьме свет, то есть жизнь»

Неужели кто-то из нас должен стать жертвой, чтобы выбраться из этой мглы?

— Я слышал, раз в месяц открывается черный рынок.

Однако вопрос был вполне конкретным.

— Слышал, ты знаешь где. Где это место? Назови расположение и способ войти.

Король Робсон не колебался:

— В этот раз черный рынок открывается в 13-м округе. Виноградная пристройка, которой управляет семья Оспелт. Если назовешь стражнику у входа пароль «Веревка тьмы», сможешь войти.

— Без лжи.

— Это правда. У нас нет причин лгать…

И в этот момент.

— Угх!

— Кхе-е!

Внезапно факел «появился» снова, и все схватились за глаза. Король Робсон тоже рефлекторно зажмурился, но не мог быть быстрее света.

— Спокойно. Закройте глаза, сосчитайте до десяти и открывайте. Медленно.

Робсон успокаивал свою семью. Действительно, как он и сказал, когда они открыли глаза после счета до десяти, боль утихла. Хотя перед глазами всё еще стояли пятна, они уже могли различать окружающее.

«Спина вся взмокла»

Робсон старался сохранять самообладание, насколько это было возможно. Однако он не мог сдержать мелкую дрожь в руках. Абсолютная тьма. Зрение, которое ничего не видит. Ощущение полного одиночества, будто попал в бездну или глубокое море. Это был чистый страх.

— …Король, только что.

— Это Темный Призрак.

Король Робсон произнес это утвердительно.

— Т-темный Призрак…

— Легенда о 48-м округе была правдой.

Это Темный Призрак. У него не было выбора, кроме как думать в этом ключе.

— Может быть, это магия?

— Тогда магический инструмент, который у меня есть, среагировал бы. Абсолютно исключено.

Темный Призрак, который бесследно уносит людей во тьме.

— Мы выжили после встречи с Темным Призраком.

Он не знал, зачем Призраку понадобилось местоположение черного рынка.

— М-может быть, у Темного Призрака есть цель на черном рынке? Поэтому он и спросил…

Легенда о Темном Призраке была настолько знаменита, что невольно сеяла неведомый страх. Подобно монстру под кроватью из детских сказок, она внушала смутный, но глубоко укоренившийся ужас. Поэтому Король Робсон принял решение:

— Мы отказываемся от этого черного рынка.

— К-король! Но цена, которую мы заплатили за информацию о последнем рынке…

— Ты хочешь быть поглощенным тьмой от рук Темного Призрака?

— …

Ответа не последовало. Легендарная организация убийц «Черное небо». Говорят, что после ее падения вещи оттуда снова должны появиться на этом черном рынке. Получить их было их целью, но…

— Это не дороже наших жизней. Возвращаемся.

— Слушаюсь.

Все члены семьи согласились. Страх перед Темным Призраком был слишком велик. Более того, ужас от пережитой абсолютной тьмы… Он заставил дрожать даже этих высокопоставленных исполнителей, а не просто рядовых бойцов, и погрузил самого Короля Робсона в трепет.

Король Робсон ушел. Зиэль тем временем вернулся к Гилберту.

— Я всё узнал. Выдвигаемся. 13-й округ.

Почему-то Гилберт смотрел на него с еще большим почтением, чем раньше.

— Босс… Я клянусь вам в верности.

— Понял. Идем.

— Есть!

И раньше предательство было немыслимо, но теперь — и подавно!

«Я скорее умру, чем захочу снова почувствовать вкус этой тьмы»

Гилберт еще раз поклялся себе следовать за Боссом до самой смерти. Тем временем, как и в переулке 45-го округа…

«Эти люди тоже упоминали Темного Призрака. Надо будет позже разузнать, что это такое»

Так начала рождаться новая легенда о Темном Призраке.