День второй.

Студенты Факультета Меча, проснувшись утром, привели в порядок место вокруг лагеря и, следуя указаниям Зиэля, проверили, не погасли ли угли.

— А, кажется, этот костер потух?

— Попробуй подбросить дров. Если подуешь и увидишь отсвет, значит, всё в порядке.

Пока одни раздували угли, чтобы снова разжечь огонь и повесить котлы для завтрака, студенты, не дежурившие ночью, проснулись и отправились патрулировать окрестности. Четкое распределение ролей — именно так Зиэль проинструктировал лидеров групп.

— Ох, когда пришлось просыпаться посреди ночи, тело вообще не слушалось.

— Преподаватель говорил, что вторая смена — самая тяжелая.

— Последняя тоже не сахар. Вставать на два часа раньше срока, эх...

Тем не менее утро, встреченное в лесу, ощущалось совсем иначе. Пение птиц. Свежий воздух. И...

— Делев, Делев. Посмотри туда.

— Что там?

Анна, отправившаяся в патруль вместе с первой группой, дернула Делева за воротник.

— Там, вон там. Видишь? Сектор Факультета Магии.

Место, куда указывала Анна, было девятым сектором. Делев не поверил своим глазам, разглядывая через деревья то, что творилось у соседей.

— Они что, забросили практику?

— Похоже на то...

В отличие от их восьмого сектора, где палатки стояли плотными рядами, в девятом они были разбросаны кое-как, а многие и вовсе не установлены. Костров было всего несколько, а измотанные студенты валялись где попало.

— Может, они чего-то не взяли с собой?

— Нет. Мы же видели вчера, как они шли. У них были горы вещей на телегах...

— Потеряли, что ли?

Зрелище не поддавалось логике. Даже студенты Факультета Меча, спавшие у костров, чувствовали ночной холод.

— Разве они не могли что-нибудь наколдовать?

— Ага, конечно.

Ответа на этот вопрос не было.

— С такими темпами мы же точно победим? Говорили же, что оценивать будут всё подряд.

— И то верно. Хм. Может, расскажем Преподавателю?

— Пожалуй.

Закончив утренний патруль, Делев и Анна вместе передали Зиэлю увиденное.

— Ясно. Скоро мы выдвигаемся к руинам, так что готовьте людей.

Как и ожидалось, реакция Зиэля была будничной. Подумав: «Ну, другого мы и не ждали», Делев и Анна вернулись к своим группам.

Зиэль же размышлял.

«Похоже, у Факультета Магии возникли проблемы».

На этом его мысли о них закончились. Что бы ни происходило у магов, Зиэль думал только о вверенных ему студентах. Разумеется, он не забыл установить ловушки и охранные устройства рядом с припасами. Поскольку он сделал это еще ночью, проблем не возникло бы, даже если бы кто-то решил совершить кражу или если бы к лагерю подошли монстры.

— Пора.

Закончив проверку припасов, Зиэль направился к месту сбора лидеров групп. Но в этот момент он резко повернул голову к дальней части лагеря. Туда, где установил внешние ловушки периметра. Интуиция что-то уловила. Это не был звук или запах. Только чистое чутье легендарного убийцы.

Тап

Тело Зиэля, оттолкнувшись от земли, стремительно рванулось к точке, на которую указало чутье. Это было уже за пределами лагеря.

«Никого».

Несмотря на предчувствие, вокруг ничего не было видно. Но опыт убийцы говорил об обратном: кто-то или что-то здесь определенно было. След человека, зверя или, если нет, след монстра.

«Скоро начало практики».

Зиэль без колебаний вернулся. Что бы ни почуяла интуиция, способов подготовиться было достаточно.

— Преподаватель, скоро время отправления.

Как раз подошла Карен.

— Студентка Карен Асван. Не поможешь мне на минуту?

— Да?

— Мне нужны рабочие руки.

Зиэль достал из рюкзака несколько ловушек, которые студенты раньше не видели.

— Это... что это, Преподаватель? Вижу такое впервые.

— Это ловушка, которая вырубает любое живое существо, приближающееся с этой стороны.

— Чт-о-о?

Карен была удивлена. И вовсе не из-за самой ловушки.

— Разве это направление не считается безопасной зоной? Я слышала, что все пути к лагерю защищены магией...

На эти слова Зиэль лишь покачал головой.

— Отныне здесь может быть небезопасно.

*

В то же время.

— Почему они не едут?

Наступило утро, но новостей о големах не было. Маги думали, что за ночь прибудет хотя бы часть, но ни один так и не показался.

— Профессо-о-ор. У меня рот перекосило от холода. Ох, как холодно. Дрова так и не привезли?

— А что с палатками! Мы вчера по очереди спали, стуча зубами!

— Есть хочу!

Глядя на первокурсников, которые, точно птенцы, пищали и требовали благ, у Эмерика раскалывалась голова. Сам он тоже не сомкнул глаз ни на минуту.

«Что, черт возьми, произошло?»

Они обязаны были прибыть ночью. Время начала практики поджимало, а студенты уже взрывались от жалоб. Ничего не поделаешь.

— Ассистент.

— Да, да-а. Профессор.

Дремавший ассистент вскочил и поспешно вытер слюну. Эмерик, прищелкнув языком, отдал распоряжение:

— Иди и скажи студентам, что мы выдвигаемся на практику.

— П-понял. Гм, но разве можно идти в таком виде? Припасы еще не все на месте...

— Ремонт, должно быть, затянулся. Но практику-то мы должны пройти, верно?

— Слушаюсь. Я передам.

Спустя некоторое время среди студентов, не отдохнувших толком за ночь, поднялась волна негодования, но в этот раз жалобы были бесполезны.

— Вы что, хотите вот так просто потерять баллы за практику? Сидеть здесь без толку — не вариант.

— Но ассистент, мы же все сейчас без сил!

— Тогда забудьте об оценках.

После этих слов все заворчали, но начали собираться. В лагере остались лишь несколько палаток и костры, в которых не сохранилось даже искры. Еды было катастрофически мало, так как студенты несли только личный багаж. Окрестности даже не были осмотрены, потому что ночью все дрожали от холода вместо того, чтобы стоять в дозоре.

В ситуации, когда всё летело кувырком, первокурсники Факультета Магии начали движение к месту проведения практики.

«Когда вернемся, големы уже будут здесь».

Они особо не волновались. Однако вскоре после того, как студенты ушли...

— Кирук.

— Киру-ру-рук.

Монстры, известные как Тепики, один за другим начали заходить на территорию лагеря Факультета Магии.

*

Практика второго дня заключалась в следующем: переход к руинам, зачистка территории от монстров и само исследование руин.

Перед отправлением Зиэль обратился к лидерам групп:

— Во время перехода могут появиться монстры. Лучший вариант — не вступать в бой.

На эти слова Марис задал вопрос:

— Мы ведь пришли сюда, чтобы истреблять монстров. Почему бы нам не сразиться, Преподаватель?

— Наша главная цель — добраться до руин, студент Марис Сопен.

— Но раз мы всё равно будем их уничтожать, не лучше ли устранить угрозу сразу?

Марис определенно изменился. В его голосе больше не было сарказма или цинизма, как раньше.

— Если мы будем сражаться на ходу, то потратим гораздо больше сил, чем в бою на подготовленной позиции. Когда целей становится две, приходится следить за бóльшим количеством вещей. Поэтому, чтобы избежать боя, нам нужны факелы.

Мелкие монстры Тепики, напоминающие гиен, боятся огня. Некоторые чудовища — нет, но те, что водятся в этой части леса, обычно избегают пламени. Поэтому во время движения студенты, стоявшие по краям каждой группы, держали зажженные факелы.

— Те, Тепики!

— И правда появились!

Они столкнулись со стаей. Их была не пара и не тройка, а целые десятки. Судя по их привычке охотиться стаями, казалось, что они почти окружили группу...

— Во-о, во-о!

— Пошли прочь!

Студенты размахивали факелами, как и велел Зиэль, и монстры не решались подойти близко. Разумеется, информация о факелах была и в энциклопедии монстров. Но Тепики — упорные охотники, их не прогнать просто огнем или численностью. Нужно было создать более серьезную угрозу.

— Те, кто с факелами! Доставайте порошок!

По выкрику Мариса студенты достали порошок, который Зиэль раздал перед выходом.

«Сработает ли?»

«Это правда поможет?»

В тот момент, когда они с сомнением посыпали факелы порошком...

Хва-ру-рук!

Пламя мгновенно увеличилось в размерах, и, что самое удивительное...

— Гр-р-р! Гав! Гав!

— Гр-р-рук!

Огонь окрасился в ярко-синий цвет.

— О-о, боже мой.

— Цвет пламени...

Кое-где вспыхнул и желтый огонь. Невероятное зрелище. Обычно пламя оранжевое или красное. В этот миг здравый смысл был попран. То же самое почувствовали и Тепики. Огонь они и так боялись, но когда увидели, как он сменил цвет...

Скулёж, визг!

— Р-р-р!

Они бросились наутек.

— Фух, ушли.

— И правда ушли...

— Что это сейчас был за цвет? Как это получилось?

Марис только сейчас понял, почему Зиэль так сказал. Тепики — монстры с не очень высокой боевой мощью.

«Но если бы мы ввязались в драку...»

Наверняка появились бы раненые. Чтобы присматривать за ними, потребовались бы еще люди, что привело бы к прямой потере боеспособности. Их задача: прибыть на место, зачистить сектор и вернуться. Именно поэтому минимизация потерь при переходе была так важна.

— Пфу. Кажется, убираются.

— Если бы не факелы, была бы большая заварушка.

Студентов прошиб холодный пот. Те, кто на всякий случай обнажил мечи, вложили их обратно в ножны и попытались успокоить колотящиеся сердца. Для большинства это была первая встреча с монстрами! И всё же они победили, даже не вступая в бой. Как и говорил Преподаватель Зиэль.

— Лидеры групп, проверьте, нет ли раненых и каких-либо происшествий.

— Есть!

Марис вкрадчиво спросил:

— Гм, Преподаватель. А что это был за... огонь?

— Это металлический порошок. Если добавить его в огонь, цвет пламени меняется.

— А-а...

Факт, о котором он совершенно не знал. Он и понятия не имел, что стая Тепиков отступит из-за такого. Селия же, услышав это, подумала:

«Было бы красиво посыпать таким костер во время стоянки».

Лидеры закончили проверку. Зиэль снова скомандовал выдвигаться, и после этого они без помех дошли до сектора зачистки.

Наконец, они прибыли.

— Монстры.

— Тсс. Тише.

— Кажется, их там штук тридцать.

Тварей, которых предстояло истребить, было немало. Зиэль мгновенно определил их точное количество — сорок пять. Сначала он расставил лидеров групп на границе сектора, чтобы они оценили обстановку.

— Лидеры, обсудите тактику нападения. Всего их сорок пять.

— Да? Сейчас видно только около тридцати.

— С учетом тех, что прячутся на деревьях и под землей.

— А... на деревьях и под землей...

Кивавшая до этого Анна замерла.

— А как вы об этом узнали?

— Я их вижу.

На этом ответ закончился. Лидия с восхищением произнесла:

— Преподаватель действительно поразителен.

— Точно. В этот раз мы тоже удивились. Как он видит их на деревьях и под землей?

Среди местных монстров действительно водились Земляные черви, обитавшие в почве.

— Глаза у него не такие, как у нас, вот что.

— Верно. У Преподавателя глаза и впрямь особенные.

Селия впервые согласилась с Делевом. Но, как и ожидалось...

— В отличие от тебя, Делев, у Преподавателя глаза еще и красивые.

— Да пошла ты.

— Снова, опять они спорят. Давайте быстрее составим план, а?

Анна прервала перепалку Делева и Селии. Лидия наблюдала за этой сценой с интересом, а Марис довольно быстро проанализировал ситуацию.

— Что если одна группа отвлечет внимание, а две другие поддержат с флангов? Оставшиеся две группы будут в резерве и вступят в бой в зависимости от обстоятельств.

— Марис, когда это ты стал таким хладнокровным и проницательным? В последнее время ты какой-то другой.

Марис на мгновение лишился дара речи от слов Селии.

— Может, я меняюсь после того, как Преподаватель меня отчитал?

Он даже немного засмущался.

— Ч-что я такого сказал...

— Ну, перемены к лучшему — это хорошо. В любом случае, думаю, идея отличная. Что скажете?

— Раз нас больше числом, наличие резерва — неплохая мысль. Тогда мы пойдем в авангарде, — предложил Делев.

Селия тут же возразила:

— Нет. Это мы собирались идти!

— О чем ты. Раз мы первая группа, то и идем первыми.

— Ха, ты что, серьезно решил козырять номерами как ребенок?

— Если мнения совпадают, первая группа идет первой. Это естественно!

— О боже, вы так весь день проспорите. Тогда пойдет наша третья группа?

Поскольку уверенность студентов возросла и каждый хотел вырваться вперед, авангард решили определить с помощью «камень-ножницы-бумага».

— Бумага! Бумага! У-у!

— Проиграл.

— Эх!

В авангарде в итоге оказалась четвертая группа Лидии, а не первая, вторая или третья.

— Лидия, полагаемся на тебя.

— Э-э, да... наша группа в авангарде, всё точно будет нормально?

— А что не так с четвертой группой? Лидия, ты тренировалась усерднее всех.

Анна активно подбадривала Лидию.

— К тому же Карен и Юрио очень сильны. Не переживай так сильно.

— Да, спасибо.

Следом пятая и третья группы решили поддержать атаку с флангов, и так вышло, что первая и вторая группы остались в резерве.

— ...

— ...Тьфу. Почему именно мы двое оказались рядом.

Тактику боя утвердили, а два самых энергичных лидера групп оказались в запасе.

— Похоже, всё решено.

Зиэль, наблюдавший за ними, добавил лишь одно:

— Передайте планы своим группам и начинайте атаку, когда закончите подготовку. Повторю еще раз: самое важное — это безопасность, а не результат.

Холодное наставление последовало незамедлительно.

— Если вы получите ранения или погибнете, никакого «следующего результата» не будет. Имейте это в виду, если хотите получить высокие баллы.

Баллы! Самое важное на этой практике. Система абсолютной оценки позволяла получить столько, сколько ты заслужил. Шел только второй день, и впереди было еще три дня, включая сегодняшний, так что перенапрягаться смысла не было.

При упоминании баллов Делеву вдруг пришла в голову мысль.

«А что там делает Факультет Магии?»

Результаты должны были объявить после окончания практики. Сравнение успехов Факультета Меча и Факультета Магии того же курса. Делев задумался. Хотя утренняя картина у соседей была странной, они ведь маги, наверняка справятся.

Однако...

Неподалеку.

— Монстры, это монстры!

— Всем сохранять строй и стрелять спокойно! Мы готовились!

— Мана не идет!

Тела были истощены до предела. Из-за этого мана не желала подчиняться. Боевой дух упал. Итогом всего этого стало...

— З-здесь раненый!

— Они наступают! Нас прорывают-т-т!

Вся подготовка первокурсников Факультета Магии оказалась бесполезной. Самое важное, магия, не желала проявляться должным образом.

— Всем успокоиться! Черт побери! Не паникуйте и сосредоточьтесь, чтобы применить заклинание!

Эмерик кричал во всю глотку, но в условиях паники это уже не помогало. Магия проявляет свою силу только тогда, когда разум и тело стабильны.

Другими словами.

Сейчас тут царил сущий хаос.