Грохот взрыва заставил людей в спешке покинуть территорию виноградника. На лицах каждого застыли смятение и шок, но были и те, кто не скрывал своего сожаления.

— Проклятье, сколько же я вбухал, чтобы попасть на этот черный рынок...

Всех объединяло одно чувство. Так называемая «Коллекция Черного неба». Вдобавок к этому — предметы Призрака, которые всплывали здесь лишь изредка! Однако большинство, глядя на полыхающее пламя, лишь облегченно вздыхали. Задержись они там хоть ненадолго, и никакой черный рынок им бы уже не понадобился — кости бы не собрали.

С другой стороны, был человек, который поначалу выглядел столь же удивленным и растерянным, но быстро переключился в режим восхищения.

— Вы добились своего, Босс! — прошептал Гилберт, опасаясь, что его кто-то подслушает.

— Верно. Не всего, но в какой-то мере цель достигнута.

«В какой-то мере?»

«Неужели он изначально планировал взорвать весь этот виноградник?»

«Так не доставайся же ты никому!»

Сила, пытавшаяся распродать эти вещи и нарастить мощь, воспользовавшись падением «Черного неба». При этом они нагло лгали, выдавая обычный кинжал за тот, которым пользовался сам Призрак!

«Подумать только, люди Оспелт проворачивали такие дела в подобном месте»

Но всё это было в одночасье уничтожено стоящим перед ним Боссом.

Заблуждение, которое сложно назвать ошибкой! Гилберт рассуждал в верном ключе, но он и представить не мог, что истинной мишенью была семья Сирен.

«Я забрал серебряные монеты, а всё остальное пустил на воздух. Для семьи Сирен это станет ощутимым ударом».

Зиэль рассудил, что этого достаточно, чтобы на время сковать движения Сирен. Создание гильдии ассасинов — процесс неизбежно затратный, и он только что лишил их значительной части средств. К тому же, уничтожив сам черный рынок как источник дохода, он гарантировал, что на его восстановление уйдет немало времени.

Разумеется, это еще не конец. Семья Сирен не станет выбирать средства и методы на пути к статусу первой семьи Империи. Если когда-нибудь они снова начнут действовать, то вновь поставят под удар студентов. А значит...

«Ключ к успеху в том, как распорядиться этой информацией».

Сирен создает гильдию ассасинов. Привлечение магов. Обычно в мире магии к ассасинам относятся с презрением. Это пренебрежение, рожденное страхом. У воинов, изнуряющих себя тренировками, есть хоть какой-то шанс, маги же перед лицом убийцы беспомощны. Поэтому считается, что эти два пути никогда не пересекутся...

Семья Сирен изящно разрушила этот стереотип и начала собирать убийц.

«На какое-то время они затихнут, но... мне нужно принять меры заранее»

Зиэль прокрутил в голове несколько вариантов. Тем временем:

— Держи.

— Что это?

— Вынес изнутри.

— Не... неужели это вещи Призрака?..

Зиэль ответил твердо и с полной уверенностью:

— Категорически нет. Там не было ничего подобного.

— Понятно...

Но разочаровываться было рано.

— Это вы мне даете?

— Если под «даете» ты подразумеваешь передачу права собственности, то нет.

Похоже, теперь самое время расстроиться. Зиэль отдал распоряжение понурившемуся Гилберту:

— Узнай, что в коробке. Похоже на магические инструменты или материалы для магической инженерии. Выясни точно.

— Понял. Я сделаю всё возможное.

Пока эти двое скрывались подальше от виноградника...

— Боже мой, подумать только, что всё обернется вот так.

Был еще один человек, который до сих пор не покинул окрестности. Локус Абуэ, начальник следственного отдела кадров академии Эдельбейн, снял маску и почесал затылок.

— Внезапный взрыв...

Локус выслеживал семью Сирен после череды инцидентов в академии. В результате он обнаружил существование этого черного рынка и, наконец, смог проникнуть внутрь.

— Опять то же самое.

Взрыв произошел прежде, чем он успел хоть что-то выяснить. Вероятно, из-за этого происшествия еще долго будет шумно. Однако нельзя сказать, что улова совсем нет. Пусть и непреднамеренно, но Сирен нанесли серьезный удар.

«Если сгорели фонды и все товары внутри уничтожены...»

Цель Локуса проста: разобраться с семьей Сирен, угрожающей академии. И если есть еще кое-что... Отомстить тем, кто ранил его подчиненную.

Тем не менее, его одолевало любопытство.

— Как ни посмотри, взрыв искусственный.

Кто еще, кроме него, охотится за Сирен? Кундел? Рихарт? Нет. Им было бы трудно выступить открыто — малейшая ошибка могла вызвать слишком сильные круги на воде.

«Тогда кто?»

Снаружи царит мир, но внутри идет ожесточенная борьба за власть. Уничтожение гильдии ассасинов «Черное небо». Ситуация, в которой конфликт после этого только обострился. Пока Сирен пыталась воспользоваться образовавшейся брешью, кто-то решил их осадить...

«Императорская семья?»

Локус кивнул сам себе. Как и ожидалось, вероятность этого выше всего. Только Императорская семья могла атаковать Сирен с такой дерзостью! Не верилось, что на подобное решился кто-то другой.

«И уж тем более маловероятно, что это дело рук одного человека»

Локус предпочел поскорее покинуть это место.

*

На следующее утро, после восхода солнца, столица гудела из-за ночного происшествия.

— Хм, загадочный взрыв.

[Загадочный взрыв в 13-м округе! Теракт или несчастный случай?]

Декан Берхал Абуэ, читавший газету, постукивал пальцем по столу: тук, тук.

[Взрыв произошел в пристройке к винограднику, принадлежащему семье Оспелт. Из-за этого значительная часть близлежащих виноградников пострадала от огня. Несмотря на то, что тушение завершено, точный размер материального ущерба...]

— Оспелт, семья Оспелт...

Семья, известная своими огромными виноградниками на окраине 13-го округа. К тому же, они славятся довольно тесными связями с семьей Сирен. Но только на основании этого трудно сделать вывод о причинах взрыва.

— Похоже, кто-то просто заигрался с огнем.

Берхал легко отмахнулся от этой мысли и перешел к другим статьям. Вскоре он наткнулся на кое-что любопытное.

[Сама суть «Искусства» — интервью с Мортисом]

— О-хо.

Берхал и сам был страстным поклонником Мортиса и постоянным клиентом его бутика. Было опубликовано интервью о новой коллекции.

[Сэр Мортис упомянул «самого себя» в контексте недавно изменившегося «взгляда на искусство». Впервые задумавшись о ценности бренда Мортис, олицетворяющего авангард и роскошь тех лет, он осознал, что ему действительно нравится...]

Если быть точным, он упоминал конкретного человека.

[Говорят, некоторое время назад бутик посетил гость, который приковал к себе взгляд сэра Мортиса. В отличие от других клиентов, он лишь спокойно осведомился о наличии кроватей на складе, не проявив ни малейшего интереса к товарам бутика, а затем внезапно обратил внимание на браслет, который был наименее популярным из первой коллекции сэра Мортиса. Этот факт глубоко потряс мастера...]

В заключение говорилось, что лучший дизайнер империи Мортис благодаря этому случаю снова вернулся к размышлениям об истинном «искусстве».

— О, подарок?

В знак благодарности человеку, подарившему это озарение, он отправил тот самый предмет и выразил надежду на скорую встречу.

— Не знаю, кто это, но я ему завидую.

Тук-тук

В этот момент раздался стук в дверь.

— А, входите.

Дверь открылась, и в кабинет декана вошли Зиэль и Гилберт.

— Добро пожаловать. Преподаватель Зиэль, и... господин Гилберт, верно?

— Всё так.

— Рад видеть вас в нашей академии. Присаживайтесь. Раз уж вас рекомендовал сам преподаватель Зиэль, я хотел встретиться с вами лично.

Гилберт подумал:

«Может, и этот человек — член организации?»

Несмотря на то, что он был «Вороном», имя Берхала Абуэ было ему знакомо. Прославленный Великий Рыцарь, да еще и бывший командующий имперскими рыцарями!

«Если Босс завербовал такого человека, то он действительно...»

«Какую организацию он пытается создать? Не ту ли, что проглотит всю империю целиком?»

— Угощайтесь. Аромат чудесный. Самое то, чтобы взбодриться хмурым утром.

— Благодарю.

«Наверное, эта встреча — какое-то тайное собрание», — гадал Гилберт. — «Актерская игра, за которой скрывается истинная цель...»

— Господин Гилберт, вы прибыли с востока. Как вы сошлись с преподавателем Зиэлем?

— Мне повезло. Старший брат... нет, преподаватель Зиэль приютил меня.

— Вот как. Вам везет на людей. Встретить такого человека, как господин Зиэль, — большая удача.

— Я того же мнения.

Берхал сделал еще глоток чая.

«Обычное впечатление. Похоже, он прошел какую-то подготовку... но уровень пока неясен».

Решение о найме Гилберта было принято исключительно по рекомендации Зиэля. Поскольку речь шла лишь о должности ассистента, полномочий Берхала для этого было более чем достаточно.

— Со следующего семестра нагрузка на господина Зиэля возрастет, так что я надеюсь на вашу помощь, господин Гилберт.

— Не беспокойтесь. Я приложу все силы, и материальные, и духовные, чтобы Старшему брату было комфортно.

— Приятно слышать.

Берхал не знал подоплеки, но преданность новичка казалась запредельной.

«Он ему жизнь спас, что ли?»

Зиэль не просто спас ему жизнь, он создавал для него новую. Дал ему личность «Гилберта», позволив вырваться из когтей организации, из которой не уходят просто так.

— Ах да, что касается жалования, как вы прекрасно знаете...

Только декан осторожно завел разговор об оплате...

— Если бы я думал о деньгах, я бы сюда не пришел.

— А?..

— Не волнуйтесь. Деньги не важны, господин Декан. Важно то, что здесь находится Старший брат.

Зрачки Берхала дрогнули! Но не от растерянности. Он был тронут. Большинство ассистентов либо сразу отказывались, узнав размер зарплаты, либо просто безучастно кивали.

«Он привел откуда-то преподавателя, прямо-таки пышущего страстью».

Правда, страсть эта была иного толка, чем у Зиэля. Берхал даже на мгновение позавидовал студентам, которых будут наставлять эти двое. Особенно нынешним первокурсникам. Какого прогресса они достигли под руководством Зиэля!

— Хорошо. Пожалуйста, приступайте к делам. Помогайте во всём, и было бы славно, если бы вы со временем тоже смогли встать за кафедру, как господин Зиэль.

— Я... я? Преподавателем?

— Конечно, господин Гилберт. Разумеется. Помощь господину Зиэлю в роли ассистента — это важно, но разве вам не хочется когда-нибудь подняться выше?

Сердце Гилберта гулко екнуло.

«Новая жизнь в качестве учителя... это звучит не так уж плохо!»

Пусть он будет зарабатывать меньше, чем «Ворон», это всё равно лишь прикрытие. Но работа учителя! Образ вырисовывался весьма достойный.

«К тому же, это работа, от которой аристократы стараются держаться подальше, так что лишнего внимания будет немного».

— Понял! Я буду усердно трудиться!

— Вот и славно. Рассчитываю на вас.

Берхал довольно улыбнулся. За следующий семестр можно не переживать. Напротив, он ждал его с нетерпением.

— Кстати, господин Зиэль. Как продвигается подготовка к занятиям?

— Поскольку в первом семестре мы заложили базу физической подготовки, во втором я планирую перейти к полномасштабному обучению бою и искусству владения мечом.

— Хм. Хорошо. Студенты будут проводить спарринги между собой?

Берхал слышал краем уха о каких-то умеренных тренировках. Ходили слухи об изготовлении доспехов из панциря Руинной Коры, добытого на практике. Намерение снизить риск травм во время учебных боев было похвальным...

— Нет. Я пригласил людей со стороны.

— Пригласили?

Берхал услышал об этом впервые.

— А, значит, каких-то теоретиков искусства владения мечом извне...

— Я пригласил рыцарский орден семьи Кундел.

«Я сейчас не ослышался?» — подумал Берхал.

— Кого?

— Семью Кундел. Я обратился с просьбой во время визита в их поместье и получил согласие.

— ...

«Этот преподаватель... кто он вообще такой?»

Тот самый устрашающий рыцарский орден Кундел... Приглашен в академию? Да еще и для занятий по искусству владения мечом?

— ...Господин Зиэль.

Берхал спросил со всей серьезностью:

— Скажите, вы часом не знаете какую-то постыдную тайну семьи Кундел?

Разумеется, это была шутка. Хотя в глубине души он и вправду задавался вопросом, как такое возможно...

— Да. Знаю.

Ответ Зиэля окончательно сбил Берхала с толку.

/ Послесловие переводчика:

Я вернулся с марафоном. Постараюсь закончить за вечер, но как и всегда, не обещаю хахахаха. Могут быть ошибки или опечатки, вычитаю все главы марафона уже после завершения, либо можете не стесняться указывать на них в комментариях, приятного чтения.