Подготовка к полевому выходу практически подошла к концу. Зиэль провел для всех первокурсников без исключения общие тренировки, необходимые в полевых условиях, включая методы противодействия монстрам. Параллельно с этим он заставлял студентов, которые изначально не записывались на его курс, проходить усиленную физическую подготовку. Благодаря этому выносливость новых первокурсников, включая Лидию, росла хоть и понемногу, но вполне отчетливо.

«После окончания практики стоит провести для них отдельный курс физподготовки».

Разрыв в уровне выносливости между его постоянными учениками и новичками всё еще оставался значительным. Однако до начала практики оставалось слишком мало времени, так что чрезмерные нагрузки были запрещены.

— Стоп. Всем прекратить упражнения и отдыхать.

— Хы-ы-ы…

— Пощадите…

Конечно, даже такая «облегченная» тренировка была для них на пределе сил. В то же время старожилы курса, включая Делева, беззлобно посмеивались над ними.

— Было время, когда и мы были такими же.

— Делев, это было всего два месяца назад, — парировала Селия.

Делев холодно сверкнул глазами на подначку девушки.

— Тебе что, обязательно цепляться к каждому моему слову, чтобы успокоиться?

— Говорит тот, кто трусливо ворует чужой стиль.

— Ах, вот как? Тогда сделай так, чтобы я не мог его украсть. Хотя это было совсем не трудно, знаешь ли.

— Эй!

Другие студенты с интересом наблюдали за их перепалкой.

— А они неплохо ладят, верно?

— Не каждый день увидишь, как дети двух великих семей вот так собачатся.

— Хотя главы их семей так и лучились достоинством…

Как бы то ни было, атмосфера среди первокурсников была отличной. Поскольку Зиэль взял на себя руководство всей практикой первого курса, не возникло ситуаций, когда новички не могли влиться в коллектив. Он грамотно распределил старых и новых учеников по пяти группам. Это было результатом долгих раздумий Зиэля, ведь в данном мероприятии сотрудничество было куда важнее, чем на Обменном турнире.

«На этой практике командная работа важнее всего остального».

Формирование групп, начисление баллов за совместное противодействие монстрам и исследование руин — вот основные задачи практики. В процессе за студентами будут наблюдать скрытые судьи, выставляя оценки. Разумеется, Зиэль нацеливался на высокие баллы. Но больше всего его заботила безопасность.

— Лидеры групп, соберитесь на минуту.

Зиэль созвал лидеров всех пяти групп. И вручил им обещанные Карточки похвалы.

— Это и есть Карточка похвалы!..

— Выглядит очень необычно.

Они много слышали об этих карточках, но теперь видели их воочию. Делев, Селия и Анна уже имели опыт их получения, а вот для Мариса и Лидии это было впервые.

— В прошлых карточках была функция усыпляющего газа, но в этот раз я её заменил.

«Там была такая функция?»

У троих обладателей прежних карточек округлились глаза.

— Так вот почему вы говорили бросать их в случае опасности?.. — спросила Селия.

Зиэль кивнул.

— Да. Судя по твоему вопросу, случая применить их так и не представилось.

Да и откуда ему было взяться. Был лишь один человек, который её использовал. Юрио. Да и то ему просто повезло — он бросил её случайно.

«Усыпляющий газ?»

Как он умудрился впихнуть такую функцию в тонкую карточку?

«Может, Преподаватель смыслит и в магии тоже?»

«Да ну, вряд ли. Хотя… всё может быть».

Делев достал свою старую карточку и принялся с интересом вертеть её в руках. Разумеется, он и понятия не имел, что эффект достигался за счет секретного состава ядов и снадобий, рецепт которых передавался в клане ассасинов из поколения в поколение.

— В этот раз они чуть тяжелее?

— Да. Так получилось из-за добавленных функций.

«Значит, господин Зиэль дает и такие вещи», — подумала Лидия. Для неё, привыкшей к наставлениям профессора Эльканто, всё происходящее было в диковинку.

— Преподаватель, так какая функция в этой Карточке похвалы?

— Сейчас объясню, студент Марис Сопен.

Зиэль достал из-за пазухи новую карточку и разорвал её прямо посередине. Затем он положил верхнюю половинку на землю. Изнутри начала сочиться жидкость. Студенты недоумевали.

«И это всё?»

«Просто вылить что-то… на землю?»

Однако Делев заметил странность.

— А?

Жидкость текла неестественно. Она не растекалась лужицей во все стороны, а целенаправленно двигалась в одном направлении.

— Это замена компасу.

— А-а!

— Компасы выдадут всем без исключения. Однако внутри руин велика вероятность, что они перестанут работать. На этот случай я и добавил данную функцию.

В исследовании руин важно всё, но если выбирать самое главное — это ориентация в пространстве. В замкнутых помещениях, где коридоры повторяются один за другим, знание направления становится вопросом жизни и смерти.

— Что это за жидкость? Если внутри руин магнитное поле настолько сильное, что компасы бесполезны, как эта жидкость так точно указывает на север?.. — с любопытством спросила Селия.

— Не скажу.

— …

Он действительно не собирался этого делать. Секрет фирмы.

«Ч-что?»

Лидия была ошарашена таким ответом даже больше, чем Селия.

— И есть еще кое-что.

Зиэль взял заранее приготовленный деревянный брус и отставил его подальше. Затем он направил на него вторую половину карточки.

— Оставшаяся часть используется вот так.

Одна половина — для навигации. Вторая — именно для…

Вспышка!

— Ух!

— Ой!

…защиты от монстров.

— С-свет…

— Как это возможно?

Лидеры групп в изумлении разинули рты. В тот момент, когда Преподаватель бросил карту в брус, вспыхнул ослепительный свет и пламя.

— Монстры обычно боятся огня и яркого света. Эта функция основана на их инстинктах.

Это было поразительно.

— …Как вы уместили всё это в такую тонкую карту?

— Вы создали магический артефакт?

— Да как же так…

Подумать только: одна половинка указывает путь, а вторая взрывается светом и пламенем. Ответ Зиэля был лаконичен:

— Это стоило кучу денег.

— А-а…

— О-о-о…

Это действительно влетело в копеечку. Сам метод смешивания — секрет, но для него нужны редкие ингредиенты. Особенно в этот раз он сильно потратился на материал самой карточки. Поэтому он раздал их только лидерам групп. Но он не считал это пустой тратой.

— Используйте их в случае опасности, чтобы защитить себя.

Безопасность студентов всегда была на первом месте. Поскольку на практику везли детей из высокопоставленных семей, академия тоже страховала все риски. Однако Зиэль был легендарным ассасином по прозвищу Призрак. Он готовился, учитывая все возможные переменные и факторы риска. И конечно, лучшей защитой для студентов был сам Зиэль.

— Разве нам придется их использовать, когда Преподаватель рядом?

— Если вмешаюсь я, вам там делать будет нечего.

— А.

Напряжение было куда выше, чем перед Обменным турниром. Уровень опасности тоже был иным: им предстояло столкнуться не с людьми, а с монстрами в недрах древних руин.

— Сражайтесь так, словно это реальный бой. Только так можно накопить опыт и отточить навыки.

Совет, основанный на личном опыте. Зиэль вырос как убийца в условиях, которые ничем не отличались от настоящей войны. На этом пути он не раз преодолевал смертельные кризисы и в итоге возродился как легендарный мастер. Он видел многих, кто погиб, так и не успев стать ассасином. Конечно, студентам смерть не грозила.

— Свободны. Завтра день отдыха. Передайте своим группам и готовьтесь.

Время отправления на тренировочную площадку неумолимо приближалось.

*

Столица империи Вальдрайн — Вальхафен. Руины Кеурс, где должна была проходить практика, находились в сутках пути от города, если идти пешком. Вскоре взорам прохожих предстало зрелище: длинная колонна студентов, участвующих в полевом выходе. Проще говоря — марш-бросок. И в этом строю была одна группа, которая привлекала больше всего внимания. Первокурсники.

— Нет, вы гляньте, зачем первокурсники тащат такие огромные рюкзаки?

— Они что, на войну собрались?

Студенты второго и третьего курсов насмешливо переглядывались, глядя на младших, согнувшихся под тяжестью огромной поклажи. Их собственные рюкзаки были относительно легкими. Там было лишь немного провизии и самое необходимое для лагеря. Всего-то три дня и две ночи. Перекантуемся как-нибудь и вернемся — зачем так тщательно упаковываться?

С другой стороны.

«Господин Зиэль явно что-то знает».

Ответственный за четвертый курс профессор Идель и профессор Изабелла с пятого курса с интересом наблюдали за этой сценой. Четвертый и пятый курсы — старшеклассники. Их практика проходит в секторах куда более опасных, чем у младшекурсников. Поэтому они не находили ничего странного в том, что у первого курса столько багажа. Скорее наоборот…

«Черт, может, мне тоже стоило собрать побольше вещей?»

«Подготовленность господина Зиэля просто поражает».

Они начали беспокоиться, не выглядит ли их собственная подготовка скудной на его фоне. Реакция, разительно отличающаяся от отношения второго и третьего курсов. Было и еще кое-что удивительное.

— А ну, приободрились! Идем бодрее!

— Еще немного, и будет привал!

Лидеры каждой группы подбадривали своих товарищей, и в целом студенты не выглядели изможденными. Они шли уже полдня, но их уровень выносливости был впечатляющим. К тому же сам Зиэль шел рядом с ними, неся такой же тяжелый рюкзак, как и ученики. Само участие первокурсников в такой практике было исключительным событием. Но даже с учетом этого, их вид был нестандартным во всех смыслах!

Тем временем…

— Видимо, оттого, что они не знают магии, всё это выглядит так убого. Тьфу.

— Глядя на то, как они всё это тащат на себе, кажется, что мозгов у них совсем нет. Думают выехать на одной грубой силе…

Неподалеку в таком же строю шли студенты Факультета Магии. Профессора вовсю потешались над процессией Факультета Меча. Ведь Факультет Магии использовал поистине необычайный метод.

— С големами проблем нет. Можем продолжать в том же духе.

— Хорошо. Периодически подпитывайте их маной в пути. Пусть эти неучи посмотрят на нас.

Топ, топ, топ!

Огромные телеги. Груды багажа на них. И тянули их не люди, а големы. Те самые големы, что использовались в первом раунде Обменного турнира! Обладая отличной эффективностью в простых задачах, они взяли на себя весь физический труд магов. Конечно, использовать их для простой перевозки вещей — безумно дорого. На самом деле, голема для турнира Факультет Меча арендовал за баснословные деньги. Но для Факультета Магии это было в порядке вещей. Благодаря этому, пока студенты-мечники обливались потом, маги шли налегке, не обремененные ни единым свертком.

— Эй, ребята, что-то опять жарко стало. Обновите магию.

— Да, старший!

— Живее, живее. Вы же третьекурсники, неужели только на это способны?

— Простите! Сейчас всё сделаю!

Студенты, отобранные с каждого курса, охлаждали воздух с помощью магии. В такой ситуации с точки зрения Факультета Магии «мечники» выглядели настоящими варварами.

«Невежественные болваны. Неужели они всерьез называют это тренировкой?»

Профессор Титус, ответственный за третий курс Факультета Магии, гадко ухмыльнулся. В последнее время он и так был на взводе. Особенно его раздражал этот выскочка по имени Зиэль Стилхарт, возглавивший первокурсников.

«Это всё из-за него».

Начальник администрации, который его прикрывал, был уволен. К счастью, Титус успел вовремя «отрубить хвост» и замять дело, но он был в шаге от того, чтобы оказаться впутанным в этот скандал. Он чувствовал, что просто обязан нанести удар этому парню…

Профессор Титус подозвал кого-то жестом. Это был профессор Эмерик, ответственный за первый курс.

— Профессор Эмерик.

— Да, профессор Титус.

— Вы же помните, о чем мы говорили? Наш сектор находится прямо по соседству с ними, так что сделайте всё без ошибок.

— Разумеется.

Профессор Эмерик расплылся в неприятной улыбке.

«Считайте это карой за то, что у вас такой глупый преподаватель, первокурсники. Хи-хи».

Заговор начал обретать форму!

— Говорят, на Факультете Меча к нему сейчас приковано много внимания, но разве он не обычный невежественный вояка в конечном счете? Жалкий преподаватель общеобразовательных дисциплин посмел…

— Именно так. Надеюсь, наш профессор Эмерик преподаст хороший урок этому неучу.

Титус цокнул языком.

— Интересно, знает ли он вообще, что такое магия первого круга. Тьфу.

— Наверное, он даже не представляет, как она выглядит.

— Кхм! Профессор Эмерик! Ну как вы можете так говорить! — притворно одернул его Титус.

Эмерик вздрогнул.

«Чего это он, мы же только что вместе его проклинали?»

— Ах, сказать, что он не смыслит в магии, было слишком резко?.. — пошел на попятную Эмерик.

Но Титус осклабился и похлопал его по плечу.

— Прежде чем понять магию, разве он должен не знать хотя бы, что такое мана? Он же обычный общак.

— А-ха-ха! И то верно. Преподаватель общеобразовательных дисциплин! Ха-ха-ха!

Два профессора магии залились смехом. Но они не знали одного факта. Среди людей, павших от рук Призрака… Было немало магов. И среди них был один очень известный.