— Эй, профессор Эмерик.

У Эмерика дернулась бровь от голоса, окликнувшего его. Однако ответил он бодро, словно ничего не случилось:

— Ах, вы звали, профессор Титус?

Эмерик встал и вежливо поклонился профессору, отвечающему за третий курс. Однако Титус лишь насмешливо хмыкнул, будто только этого и ждал.

— Что это ты смотришь? Учебник по мастерству владения мечом?

— ...Я планировал расписание на следующий семестр.

— Ага. Планы на семестр? И что, в этот раз снова собираешься торчать с факультетом Меча?

Так продолжалось с тех самых пор. После завершения полевой практики. Как бы хорошо Эмерик ни расписывал всё в отчетах, реакция старших профессоров факультета магии была исключительно холодной. В частности, они, казалось, не могли ни принять, ни понять тот факт, что он едва завершил практику благодаря помощи факультета Меча.

— Мне вот любопытно, какие у тебя отношения с этим преподавателем Зиэлем?

— Что вы имеете в виду...

— Да так, просто со стороны это выглядит как-то странно. Мне вот интересно: ты знал его раньше или, может, задолжал ему? У факультета магии есть своя гордость, и я гадаю, как ты мог вот так полностью положиться на него во время практики.

— Профессор Титус, как я уже говорил ранее, из-за непредвиденного происшествия...

— Происшествия — это ладно. Но я считал, что умение «мудро» справляться с ними и решать проблемы — это и есть та компетенция, которой должен обладать профессор нашего факультета магии.

Другие профессора более-менее закрывали на это глаза, но профессор Титус был беспощаден. Проблема заключалась в том, что именно этот человек сейчас обладал реальной властью на факультете магии. Окончив младшую школу семьи Сирен лучшим учеником, он постоянно пользовался их покровительством. Всем было известно: он пришел сюда, а не в Магическую башню, только ради того, чтобы еще больше укрепить влияние семьи Сирен. Из-за этого Эмерику оставалось лишь молча склонить голову.

— Мне не хватило опыта. Прошу прощения.

— Вот как? Но что поделать. Я всё еще немного раздражен. И чувствую, что буду раздражаться каждый раз, когда тебя вижу.

— ...Что мне сделать, чтобы унять ваш гнев?

— Ну-у. Посмотрим со временем. До тех пор я намерен и дальше пребывать в этом прескверном расположении духа.

«Злобный человек».

Эмерик и раньше это чувствовал, но степень издевательств этого человека переходила все границы. Однако он ничего не мог поделать. Хотя и на факультете Меча отношения между старшими и младшими довольно крепкие, это ничто по сравнению с факультетом магии. В этой магической сфере, которая и без того тесна, стоит тебе оступиться или впасть в немилость — и всё кончено!

— ...Мне очень жаль, профессор Титус.

— Да-да. Что ж, увидимся.

Титус ушел, а Эмерик еще какое-то время неподвижно стоял в коридоре. Только крепко сжатые кулаки выдавали его чувства.

«Проклятье...»

Всё пошло наперекосяк. То, что факультет магии смотрит на факультет Меча свысока, не было чем-то удивительным. Проблема в том, что, презирая их, они получили двойной удар именно от того самого факультета Меча. Один раз — во время ситуации с обсуждением системы специальной поддержки. И второй раз — на полевой практике. И по совпадению, в обоих случаях был замешан преподаватель общеобразовательных предметов факультета Меча, Зиэль Стилхарт...

«Черт, и как мне теперь организовать аренду магических кукол и инструментов!»

Раз было обещание, делать вид, что он ничего не знает, тоже нельзя! Но когда профессор Титус так пристально следит за ним, самовольные действия только ухудшат положение...

— Профессор Эмерик Кент.

— Ува-а-ах!

Эмерик вскрикнул и повалился на пол. Он даже не почувствовал чужого присутствия, а голос раздался прямо за спиной. Скорее уж Зиэль был немного озадачен.

— Ты ушибся?

— К-к-как вы можете вот так внезапно появляться!

— Я просто подошел.

— Разве не с использованием скрытности?

— Твои чувства притупились.

— ...

Верно. Это его вина, что он так глубоко погрузился в свои безрадостные думы. Кстати, там был еще один человек.

— А рядом с вами...

— Это Гилберт, ассистент, которого в этот раз наняли на факультет Меча.

— А, п-понятно. Приятно познакомиться. Кхм. Так... нет, стоп. Это же здание факультета магии?

— Мне разве запрещено входить? Единственное здание, запрещенное уставом академии — это палата в северной закрытой зоне.

— Это так, но...

В мире существуют негласные правила. Но раз он уже вошел, спорить было неловко.

— ...Так в чем дело?

— Осталось еще одно невыполненное обещание. Разумеется, два предыдущих предмета я тоже еще не получил.

— Давайте сначала пройдем. На нас смотрят.

Профессор Титус только что прошел мимо, изрыгая насмешки. К счастью, время возвращения студентов еще не пришло. Так они втроем пришли в лабораторию профессора Эмерика.

— Ва-а... Лаборатория профессора факультета магии — это нечто, да? Столько документов, столько удивительных вещей... Как и ожидалось, маги — это совсем другой уровень, верно, Босс?

«Босс?»

Странное обращение.

«Мы же не какие-нибудь бандиты из семьи Робсон».

— П-пожалуйста, не трогай ничего подряд. Если тут всё рухнет, я не разгребу. Я самый младший профессор, так что работы у меня навалом.

Даже говоря это, он был полон самоиронии. Половина этой работы была свалена на него старшими профессорами.

— Присаживайтесь пока. Мне особо нечего предложить... Может, хотя бы чаю?

— Да, давай так и сделаем.

Троица уселась за относительно чистый стол. Казалось, они наспех расчистили пятачок посреди мусорной кучи и заняли места. Зиэль заговорил первым:

— Я требую аренду магических кукол и магических инструментов немедленно, начиная с предстоящего семестра.

— Это, ну... может быть немного затруднительно.

— Затруднительно — значит сложно выполнить, или ты не знаешь, как это сделать?

Эмерик зажмурился и вздохнул.

— ...Это значит, что это сложно.

— Разве ты не обещал?

— Видите ли... моё нынешнее положение незавидное. Я ни в коем случае не виню вас, преподаватель Зиэль, но та полевая практика... Ха-а. Меня много критиковали за то, что я принял помощь.

— Есть ли причина для критики за получение помощи?

«Он спрашивает, потому что понимает? Или правда не знает?»

— Вы же знаете. У факультета магии плохие предчувствия по отношению к вам.

— У меня нет никаких особых чувств. Если кто и должен злиться, так это я.

Эмерика это сводило с ума, потому что каждое слово Зиэля было правдой. Признать, что они ненавидят их просто за то, что их немного побили, и признать себя мелочными — задача не из легких!

— Мне правда очень жаль. Пока профессор Титус не даст добро, вероятно... это будет трудно. Потому что он крепко держит эти вопросы в своих руках.

— Значит ли это, что если профессор Титус согласится, аренда станет возможной?

— Да. Всё верно. Мне правда жаль, преподаватель Зиэль. Я тоже думал, что это сработает. Думал, у меня есть хоть какая-то власть, но...

В итоге его начали неимоверно притеснять.

— И я не знаю, в курсе ли вы, но профессор Титус — лучший выпускник младшей школы семьи Сирен.

Когда Зиэль склонил голову, не понимая, что это значит, Гилберт тихо пояснил со стороны:

— Это учебное заведение для одаренных детей, управляемое семьей Сирен. Они собирают магических гениев со всей Империи.

Именно поэтому у Сирен было такое влияние среди магов. Но Зиэль воспринял это иначе.

— Значит, он связан с семьей Сирен. Понятно. Я сам об этом позабочусь.

— Что?

— Тебе нужно просто подготовить хороших магических кукол и инструменты.

— ...

Что бы это могло значить?

— Босс сам всё уладит, профессор Эмерик. Не беспокойтесь.

Пока Гилберт поддакивал со стороны, в голове у Эмерика роились одни знаки вопроса. В этот момент Зиэль перешел к третьему условию.

— Теперь я поговорю о другом.

— Ах, это... Да. Вы про третье условие?

На душе стало неспокойно. Что он попросит?

«Может, попросит меня перейти на факультет Меча?» Те способности, что Зиэль показал на практике, превзошли все ожидания. В таком случае...

— Знаешь ли ты способ очистки маны?

— Как и ожидалось, это слож... А? Очистки?

Ожидания снова не оправдались.

— М-может, вы хотите, чтобы я её очистил?

— Если я сам не смогу, то попрошу тебя. Но если это то, что под силу мне, я сделаю это сам. Для начала я спрашиваю о самом методе.

— Очистка маны... У какого-то студента разрушено тело?

Прежде чем Зиэль успел ответить, Гилберт опередил его:

— Ну, что-то вроде того.

Гилберт ловко помогал Зиэлю, который скорее сказал бы правду, чем соврал! Раз они не могли сказать, что у них Сердце Короля Некромантов, это была весьма дельная ложь.

— М-м... Преподаватель Зиэль всегда думает о студентах.

Поскольку он намеревался очистить ману, содержащуюся в Сердце Короля Некромантов, и использовать её для занятий, это утверждение не было ложным.

— Есть два способа. Первый — использовать магический инструмент. Это немного сложно, одну минуту.

Эмерик направился в угол лаборатории, покопался в груде документов и что-то нашел.

— К счастью, он здесь. Это простое устройство магической очистки, используемое на занятиях третьего курса. Сюда подсоединяется фильтр, вот так, и подключается загрязненная мана. И если влить ману для активации...

Вжи-и-ик!

— Она вступает в реакцию с катализатором, и визуально чистая мана выходит вот так. Сейчас у нас нет образца загрязненной маны, поэтому до и после очистки она выглядит одинаково, но если очищать по-настоящему, получится именно так.

— Понятно. А нельзя ли сделать это устройство больше?

— Можно. Но стоимость растет в геометрической прогрессии, да и изготовить его крайне сложно. Такое можно найти только в Магической башне, в основном их используют для экспериментов или очистки маны в реликвиях из руин или гробниц. В Академии тоже есть одно, но... его давно не использовали, да и площадь фильтра мала, так что толку будет немного.

Эмерик объяснял как можно подробнее. Он хотел хоть чем-то помочь. Это правда, что он попал в трудное положение из-за дел, связанных с Зиэлем, но это не значило, что он забыл о человеческой вежливости.

«Если бы не преподаватель Зиэль...» Ситуация на практике была такой, что гибель одного-двух студентов не стала бы сюрпризом. Даже если условия были поставлены, отрицать факт того, что Зиэль спас первый курс факультета магии, было нельзя.

— Понял. Тогда какой второй способ?

— Это немного грубый метод...

Эмерик, поразмыслив, словно в нерешительности, заговорил:

— Очистка самим телом.

— ...Что? — переспросил Гилберт, опешив.

— На самом деле, это устройство было создано по образу человеческого тела. Человеческий организм вдыхает и выдыхает. Существует фильтр, называемый легкими. Это то же самое.

— Значит... вы предлагаете использовать человеческие легкие как фильтр для очистки?

— Да. Хотя это экстремальный метод.

Эмерик цокнул языком.

— Иногда такие попытки случаются. Когда степень загрязнения не слишком высока, маги используют собственные тела для очистки.

— Неужели есть такие идиоты?

— Маги вообще самые глупые среди умных. Если речь идет об эффективности, такие случаи время от времени происходят.

В отличие от удивленного Гилберта, Зиэль кивнул:

— Если этот путь более рационален с точки зрения эффективности, тогда в этом нет ничего плохого.

— Да. Если уровень загрязнения низкий, то достаточно полежать больным пару дней или несколько раз прогнать дыхательную технику. Но если уровень высокий — это уже совсем другой разговор. На таком уровне это не решить силами пары магов. Это можно исправить, только пожертвовав собственным телом...

Эмерик развел руками.

— И кто на такое пойдет? Подумайте, сколько денег вкладывается в одного мага. Какой бы важной ни была реликвия, она вряд ли будет дороже мага.

Это правда. Маги — это высококлассные кадры. Если и обсуждать выкуп дороже этого, то разве что за горстку мистиков или...

«Ну, может, за ассасина уровня Призрака?»

— В общем, как-то так. Ну, если только кто-то не овладел невероятной дыхательной техникой, которая безусловно выводит всё, не накапливая ничего в организме... в остальном лучший метод — просто выкинуть реликвию с высоким уровнем загрязнения маной куда-нибудь в море.

На этом объяснение закончилось.

— Это всё, что я знаю. Не знаю, о ком речь, но... лучше решить это поскорее. Если это студент, он, вероятно, еще не в совершенстве владеет дыхательными техниками, да и маны у него немного, так что загрязнение распространится быстро.

Эмерик чувствовал себя немного разочарованным. По сравнению с двумя предыдущими просьбами, эта была совсем пустяковой. Просто поделиться знаниями...

«Может, какой-то студент залез в руины во время каникул?»

И ради ответа, который мог дать любой старшекурсник, он потратил целое условие? Ну, неважно, лишь бы помогло...

— Второй метод будет получше первого.

— Простите?

— Я про метод удаления загрязнения через человеческое дыхание.

Эмерик растерялся.

«Что это значит? Неужели?» На мгновение ему показалось, будто его сильно ударили по затылку. Это значит...

— В-вы собираетесь сделать это сами?

— Если смогу, то сделаю. Скорее всего, так оно и будет.

— ...

«Пожертвовать своим телом ради студента, вот что он имеет в виду?» Тело Эмерика задрожало!

«Он настоящий преподаватель...»

Такой дух самопожертвования, с которым ничто не сравнится. У всего, что он показывал на практике, была причина!

— Все вопросы решены.

Зиэль встал с удовлетворенным лицом.

«Второй метод лучше?»

Гилберт был озадачен не меньше.

«Босс, неужели?»

Причина замешательства была той же — ответ о превосходстве второго метода. Однако суть её была несколько иной.

«Как и ожидалось, у него нет ни крови, ни слез! Он планирует поймать пару подходящих парней и заставить их очищать ману напрямую!» По спине мгновенно пробежал холодок. Он вспомнил время, когда внедрялся в Академию. Если бы он тогда сопротивлялся или позже задумал что-то неладное...

«Возможно, мне пришлось бы очищать Сердце Короля Некромантов собственными легкими?»

А Зиэль думал вот о чем:

«Дыхательная техника, которая выводит, не накапливая».

Техника дыхания Полярной ночи. Зиэль вспоминал время, когда впервые обучился ей.

Один человек сомневался. Второй сомневался и одновременно заблуждался. И был еще один, кто разрешил их тревоги. Это был классический случай «одна постель, разные сны».