Приближалось начало второго семестра в академии Эдельбейн. Настало время возвращения студентов, которые на каникулах разъехались по своим домам! И именно в эти дни перед общежитиями становилось особенно многолюдно.

— О, ты тоже рано приехал?

— Эй, и ты здесь?

Прошло едва ли два месяца, но студенты, едва встретившись, тут же принимались засыпать друг друга накопившимися историями.

— Слышал слухи? Говорят, в столице произошел какой-то инцидент со взрывом.

— Тоже об этом слышал. Кажется, семья Оспелт? Сказали, пострадали их виноградники.

— А я слышал, что торговая гильдия Толлен попалась семье Кундел. Мой отец должен был торговать с ними, но они не явились в назначенный день. Он начал разузнавать и услышал, что произошло именно это.

— Эй! Посмотрите, отец купил мне меч! Гляньте на это. Сделан в мастерской, но качество действительно... ва-а...

— А вы были в бутике «Мортис»? Новая коллекция просто потрясающая.

Студенты вовсю делились новостями и время от времени хвастались обновками. И хотя ажиотаж был не таким сильным, как перед первым семестром, все в какой-то мере пребывали в предвкушении. С другой стороны, хватало и поводов для беспокойства. А именно — регистрация на курсы. Лекций было много, но существовали конкретные занятия, на которые все хотели попасть. И прежде всего — общеобразовательные лекции Зиэля!

«...В этот раз я обязан на них попасть».

Делев уже начал нервничать. Он должен был во что бы то ни стало записаться на курс учителя Зиэля и в этот раз. В текущем семестре также было запланировано два курса.

— Что? А я-то думала, в этот раз он сделает хотя бы три!

Селия подошла к нему прежде, чем он успел заметить. Делев быстро спрятал расписание лекций, которое держал в руках.

— Что? Ты когда подошла?

— Только что. Это же не секрет какой, чего ты так прячешься? Сразу видно — воришка.

— Ты всё еще об этом? Какой еще воришка!

— Ах так~ Значит, это вина того, кого обворовали? Ну, сейчас это уже не важно. Ты ведь не знаешь, что на каникулах я освоила секретную технику?

Селия так и лучилась самодовольством.

— Я оттачивала её всё лето. Спорим, теперь я выиграю?

— Пфф! — Делев не выдержал и рассмеялся. — Секретная техника? Если уж на то пошло, у меня она тоже есть.

— С-секретная техника? У тебя? — Селия явно растерялась.

«Не может быть, чтобы семья Кундел уже обучила его секретной технике?»

Она слышала «разведданные», что секретные техники обычно передаются на третьем или четвертом курсе, когда уровень мастерства возрастает! Видимо, она не знала о том, что Делев заключил пари с отцом после домашнего визита Зиэля.

— Ага. Секретная техника.

— Врешь. Просто блефуешь?

— Проверишь потом сама.

Селия дрожала, пытаясь отрицать реальность!

«Я-то думала, что в этот раз точно выиграю... Нет, нет. Моя секретная техника будет сильнее».

Делев лишь ухмыльнулся про себя:

«Я победил».

— В любом случае! Я ухожу. Постараемся не сталкиваться.

— А, ты имеешь в виду, что не пойдешь на занятия к учителю Зиэлю?

— Пойду!

Фыркнув, Селия удалилась. Это было приятное чувство — получить преимущество в самом начале семестра! Делев снова сверился с расписанием. В этом семестре у учителя Зиэля было две общеобразовательные лекции:

[Основы мастерства владения мечом и спарринги]

[Развитие и взаимодействие маны]

«Я обязательно попаду на обе».

Даже если бы лекция называлась «Чтение и дискуссии», это не имело бы значения. На занятия учителя Зиэля нужно попасть безусловно и во что бы то ни стало! Только от одних названий возникало предчувствие, что навыки взлетят до небес!

«Я обязан добиться успеха».

Проблема была лишь в одном:

[Лимит группы: 40 студентов]

Всего первокурсников было сто. Получается, меньше половины студентов смогут попасть на курс.

«Если я провалюсь... может, взять академический отпуск?»

Самый ярый последователь учителя Зиэля! Он даже представить себе не мог, что не попадет на эти занятия. За время каникул он до изнеможения махал мечом и выучил секретную технику. Достижение каникул! Он хотел показать его учителю. Он должен преуспеть любой ценой.

«В этот раз всё тоже будет решаться в порядке живой очереди, верно?»

Регистрация для первокурсников начнется через два дня. Нужно было просто вписать желаемые предметы в анкету и подать её в студенческий отдел. Всё просто, если не считать того, что места достаются тем, кто пришел первым!

«Может, пойти завтра вечером? Или нет? Вдруг будет слишком поздно? Тогда днем? Нет, а вдруг и днем уже всё займут? Я должен войти в эти сорок человек, чего бы мне это ни стоило».

Пока в голове Делева крутились эти мысли...

— Я? Конечно, я всё время была в академии. Я же говорила тебе тогда.

— А, точно. Карен, на каникулах ты в том «Мортисе»...

— Юрио, замолкни. Я же сказала — это секрет.

— Да. Прости. Но ты правда собираешься пойти сейчас? Серьезно?

— Я же сказала. Я должна попасть в число сорока счастливчиков. Любой ценой.

Послышались два знакомых голоса.

«Это же Юрио и Карен».

Шурх!

Делев навострил уши.

— Нам просто нужно попасть в сорок человек, так что, думаю, завтрашнего дня вполне хватит...

— Такие, как ты, потом локти кусают. Что ты будешь делать, если не успеешь? Даю гарантию, в этот раз подадут заявки абсолютно все первокурсники.

— Э-это и правда похоже на правду.

— Само собой. После того, какие безумные результаты были на Обменном турнире и практике в первом семестре...

Присмотревшись, Делев заметил, что Карен тащит за спиной огромный рюкзак.

— Тогда в этой сумке наверняка...

— Еда. Напитки. И подушка. Чтобы поспать, если приспичит.

— А как же физиологические потребности?

— Поэтому я и говорю — давай займем очередь вместе. Если я отойду, ты прикроешь моё место, и наоборот. Что скажешь?

— Два дня — это тяжеловато...

— А, ну тогда не ходи к учителю Зиэлю.

— Ладно-ладно! Пойду. Иду я. Мне тоже нужно собрать рюкзак, верно?

— Собирай быстрее и возвращайся.

— Проклятье, я только-только распаковал вещи в общежитии...

Юрио поспешно убежал. Сердце Делева учащенно забилось.

«Неужели и другие ребята тоже?»

Может, Селия уже там? У Делева всё внутри оборвалось. Сейчас было не время для раздумий. Он тоже бросился в общежитие. По дороге он столкнулся с Анной.

— О, Делев? Ты куда?

— Собирать вещи!

— А? Неужели ты снова уезжаешь? Берешь отпуск?

— Ты о чем? Я иду регистрироваться на курсы.

— Регистрация? Она же послезавтра начнется!

Делев убежал, не ответив. Анна несколько раз недоуменно мотнула головой, но внезапно до неё дошло.

«Ах, точно. Занятия учителя Зиэля!»

Те самые, на которые она обязана попасть!

— Сейчас не время прохлаждаться.

Анна тоже бросилась обратно в общежитие. Она только что разобрала багаж, но это было неважно.

«Если я не попаду на уроки учителя, второй семестр пойдет прахом».

И так думала не только Анна. Все первокурсники, посещавшие уроки Зиэля, встречали второй семестр с этой мыслью. За время каникул, когда они вернулись домой и показали свои навыки, их семьи были просто поражены!

«Нет, Анна! Перед поступлением ты явно не могла обменяться со мной и парой ударов!»

«Леди, вы потрясающая! Вы выдержали один раунд против главы семьи!»

Их нынешнее состояние нельзя было даже сравнить с тем, какими они были при поступлении. Поскольку они всегда были вместе, они не часто это замечали, но покинув академию, осознали со всей ясностью. Они выросли настолько именно благодаря занятиям Зиэля.

«Мне тоже нужно идти».

Начиная с Карен, соревнование за регистрацию на курс начало медленно, но верно расползаться среди студентов.

*

Зиэль был занят подготовкой к урокам. Теперь, когда он временно отложил интерес к семье Сирен, пришло время сосредоточиться на занятиях второго семестра. Разумеется, это не означало, что он полностью перестал следить за ситуацией. Ведь прямо сейчас он встречался с человеком, имеющим к этому непосредственное отношение.

— ...Ха-а, так вы говорите мне удовлетворить этот запрос прямо сейчас?

— Да. Это необходимо для курса «Основы мастерства владения мечом и спарринги». К тому же, мне уже дали обещание.

— И кто же дал такое обещание...

Профессор третьего курса факультета магии Титус. Несмотря на то, что он курировал третий курс, он был бесспорным обладателем власти на факультете магии. Хотя его влияние несколько пошатнулось из-за череды «инцидентов». И вот парень, ставший причиной этого падения влияния, заявляется внезапно и просит одолжить магических кукол и магические инструменты.

— Если возникнут повреждения, наш факультет Меча полностью возместит ущерб, а инструментами мы будем пользоваться аккуратно. Есть ли какие-то другие причины, по которым вы не можете их одолжить?

«Ха».

«И этот ублюдок еще спрашивает...»

«Да мы из-за тебя по уши в дерьме!»

Один раз — на практике. Еще один — при обсуждении системы специальной поддержки! Особенно после того, как студенты, которых они продвигали, выбыли, что испортило отношения и с той семьей.

«Проклятый тип».

И такой человек бесстыдно приходит и просит одолжить магических кукол?

«Этому не бывать».

— Сожалею, но это невозможно. Нам самим не хватает кукол для собственного использования. Если бы речь шла об одной или двух — возможно, но сорок — это слишком много.

— Мне уже дали обещание.

— Ну, я к тому, что это обещание не обсуждалось со мной. Мы очень благодарны учителю Зиэлю за всё, но что поделать? Магические куклы — ценное имущество факультета магии. Если бы их было одна или две, еще ладно, но сорок... Это не тот вопрос, который я могу решить на своем уровне.

На самом деле, он мог. Просто у него не было ни малейшего желания этого делать. Так что проваливай!

— И если благодаря этому делу вы сблизились с профессором факультета магии, не является ли это скорее выгодой для учителя Зиэля? Может, вы на это и рассчитывали? Право слово, учитель Зиэль. Вы даже не с нашего факультета, а с факультета Меча, да к тому же преподаватель общеобразовательных предметов. Приходить вот так и требовать — это затруднительно. Знает ли об этом декан, к слову?

— Не знает.

— О боже, это огромная проблема. Идите сначала получите разрешение у него. Но даже в этом случае — то, что невозможно, остается невозможным.

«Смертельно утомил».

Тип, которого и видеть-то не хочется, внезапно заявляется и...

— На этом закончим наш разговор. Сколько бы вы ни просили, невозможное остается невозможным. Учитель Зиэль, вышло довольно неловко. И я сейчас немного занят. Пожалуйста, уходите.

Холодный приказ на вылет.

— И без этого мы оба заняты прямо перед началом семестра, давайте не будем создавать друг другу лишних хлопот. И знаете ли вы, сколько стоят эти магические куклы? Цена только одной почти...

Однако Титус внезапно замолчал.

— Профессор Титус.

— Да.

— С этого момента я буду немного вам угрожать.

— ...Что?

Спустя некоторое время. Не прошло и пяти минут. Профессор Титус тупо уставился в пустоту с видом человека, потерявшего весь мир, и слабо ответил:

— ...Понял. Я окажу поддержку.

— Спасибо за сотрудничество. Хорошо, что обещание будет выполнено.

— ...

Зиэль поднялся со своего места.

— Пожалуйста, отправьте магических кукол в тренировочный зал факультета Меча в течение недели.

— ...Да.

— Тогда до свидания.

Щелк. Дверь закрылась. Профессор Титус попытался встать, но снова рухнул в кресло. Раздалось его лишенное всякой воли бормотание:

— Моё хобби... как этот парень узнал?

*

Зиэль наконец вышел из лаборатории профессора Титуса. Гилберт, заметив его, тут же зашагал следом.

— Босс, ну как всё прошло?

Гилберт не особо надеялся на успех. У рыцарей и магов не самые лучшие отношения. Академия, унаследовавшая эту атмосферу в полной мере, естественно, была такой же. И хотя он пробыл здесь недолго, из того, что он разузнал, следовало — факультет магии уже дважды сел в лужу благодаря Боссу. Значит, договориться было бы еще сложнее.

— Как и ожидалось, факультет магии неприступен, верно? Вероятно, это было сложно...

— Одолжил.

— А?

— Пятьдесят магических кукол. Также получил поддержку в виде ста базовых магических инструментов.

Гилберт лишился дара речи. Одолжил. Причем в количестве даже большем, чем первоначальное обещание!

— К-как?

— Я смог воспользоваться методом угроз, которому ты меня учил.

— Это... вы имеете в виду тонкие угрозы?

— Да.

Зиэль вкратце спросил совета у Гилберта, так как не привык угрожать. Разумеется, он был мастером угроз в стиле убийц. Что-то вроде: «Если не заговоришь, обещаю — ты больше не увидишь утреннего солнца». Но он не умел угрожать в ситуациях подобного рода, поэтому и обратился к Гилберту. Тот наставлял его так:

«Я же говорил просто упомянуть об этом тонко, уместно, и выражаться окольными путями, помягче...»

— К-как же вы это сделали?

— Я просто сказал, что с этого момента начну угрожать.

— Что?

— И сказал. Так что он их одолжил.

— ...

Поскольку он не видел всей ситуации, он не мог ничего понять.

— То есть... вы просто пригрозили, вы это хотите сказать?

— Я любезно объяснил. Что с этого момента буду угрожать. Затем изложил содержание угрозы.

— ...

Гилберт, на мгновение потеряв дар речи, вскоре всё осознал.

«Как и ожидалось от Босса!»

Он просто перешел сразу к делу, не утруждая себя окольными путями. Верно. Для такого противника, как профессор Титус, это, возможно, было даже лучше! Вместо того чтобы туманно намекать и злить оппонента, просто подавить его с самого начала!

«Как и ожидалось от Босса. Страшно. Мой совет был недостаточно хорош».

Гилберт кивнул. Внезапно его одолело любопытство, и он спросил:

— Но какую же угрозу вы использовали, чтобы он сразу согласился?

— У него было тайное хобби.

Хобби профессора Титуса было не чем иным, как... игрой в куклы. Он играл в куклы. То есть, собственноручно создавал магических кукол в виде женщин, наряжал их в платья и... играл среди них роль принца. Он сам их одевал, украшал и накладывал макияж — вот такое вот глубокое увлечение! Хобби, которое было абсолютно, совершенно невозможно представить, глядя на образ всегда величественного и статусного профессора Титуса. Ходили даже слухи, что он спит в обнимку с этой куклой!

«Информация семьи Кундел оказалась эффективной».

Разумеется, Зиэль не судил, странное это хобби или нет. В документах было просто написано:

[Если это увлечение станет достоянием общественности, оно нанесет непоправимый удар по репутации профессора Титуса]

Он просто увидел эту фразу и использовал её как материал для шантажа.

— Ну же, что там, что там?

Пока Гилберт, который никак не мог об этом знать, продолжал допытываться...

— Гилберт.

— Да, Босс.

— Ты случайно не знаешь о последних тенденциях среди студентов?

— Тенденции студентов? Нет?

Зиэль указал на здание студенческого отдела, мимо которого они как раз проходили.

— Видимо, студенты собрались там.

Студенты сбились в кучу. По меньшей мере несколько десятков. Они не просто собрались — были даже те, кто расстелил коврики и что-то ел или спал.

— Кемпинг... что ли? Но зачем разбивать лагерь здесь...

Ничего не приходило в голову сразу.

— Ну, я не знаю.

— Вот как.

Зиэль пробормотал это, даже не подозревая, что первокурсники собрались ради регистрации на его курс.

— Тенденции студентов — вещь сложная.