Организация убийц «Черное небо» была уничтожена. Если быть точным — аннигилирована.

«Это определенно случилось в то время...»

В ходе того процесса всё было улажено. Однако вещи, принадлежащие гильдии ассасинов, продолжали всплывать то тут, то там. «Ручное зеркало фаз», обнаруженное в лавке Богиса. И даже эта «Стела Иллюзии». Всё это — предметы, разработанные внутри «Черного неба», которые никогда не должны были покинуть стен гильдии.

«Их слили еще до уничтожения гильдии? Или... кто-то разворовывает запасы уже после?»

Естественно, в гильдии ассасинов состоят не только убийцы. Если бы все только и делали, что убивали, некому было бы заниматься внутренними делами организации. Убийцы, «включая Призрака», погибли все до единого, но остальные-то выжили.

«Кто-то распродает это, и в этом главная проблема».

Основная цель Зиэля — сделать свою легенду настоящей личностью и полностью обосноваться в новой жизни. А для этого первоочередная задача — стереть любые следы, по которым его могли бы выследить. Он и так собирался заняться этим во время отпуска, но и подумать не мог, что зацепка появится вот так.

«Благодаря сэру Гюнтеру... нет. Не хочу так говорить».

Хотя и правда, он поймал вора лишь потому, что сэр Гюнтер увязался за ним... благодарить его совсем не хотелось. Ни за что. Зиэль искренне надеялся, что в будущем поводов для встреч больше не будет.

«Так вот что значит выражение «мозоль на ушах»».

Благодаря этому случаю Зиэль впервые понял смысл этой идиомы. Как бы то ни было. Это было глухое место в подворотне, куда никто не заглядывал. Он установил и активировал только что найденную «Стелу Иллюзии». Теперь со стороны этот переулок казался обычным пустым местом, заваленным мусором. Хотя на самом деле среди этого мусора находились двое. Зиэль и вор.

Тык

Зиэль коснулся пальцем области шеи, и разыскиваемый преступник вздрогнул и очнулся.

— Г-где это я...

— В подворотне.

Зиэль ответил весьма любезно.

— Я... я сделаю всё, что угодно. Пожалуйста, что угодно, только не в Центр вознаграждений...

Зиэлю вдруг стало любопытно, и он спросил:

— Это ты ограбил семью Сопен?

Лицо вора стало мертвенно-бледным.

«Как я и думал, охотник за головами от Сопен!»

Он слышал, что Сопен рвет и мечет. Особенно этот мелочный и жадный до денег Глава семьи Олтон Сопен — тот поднял такой шум, заявляя, что лично убьет вора, если поймает. Когда преступник слышал эти новости, он лишь посмеивался про себя. Но сейчас ему было не до смеха.

— Как и ожидалось, от Сопена... Сколько он предложил? Я дам больше!

Зиэль спросил из чистого любопытства:

— И сколько же?

— Пятьсот тысяч! Это больше, чем награда!

Если его поймают — это пожизненное. Разве он не ограбил всего пару дворянских домов? Если рассматривать это просто как кражу, то он слишком часто и слишком сильно задевал чувства высокопоставленных особ.

— Вот как.

Однако Зиэль лишь спокойно кивнул. Преступник закричал в панике:

— Шестьсот тысяч!

— Сумма выросла на сто тысяч.

— ...Семьсот тысяч.

— Уже на двести тысяч, значит.

— В-восемьсот тысяч! Больше... у меня просто нет...

— Восемьсот тысяч. Это всё твое состояние?

— Всё верно...

— Понял.

— Да? Значит, вы меня отпустите?

— Нет.

— ……

Зиэль спросил лишь потому, что ему было интересно. Любопытство. Только и всего.

— Теперь я буду задавать вопросы.

Однако преступнику показалось, что у него всё еще есть «шанс». В том смысле, что, раз предложенные деньги его не устроили, если я буду честно отвечать на вопросы, он меня пощадит.

«Этот ублюдок похлеще грабителя...»

Его трясло, но он не смел произнести это вслух! Сейчас у него, как у разыскиваемого преступника, был только один путь. Просто отвечать честно.

— Где ты взял этот предмет?

Наконец прозвучал вопрос Зиэля. Преступник ответил со всей искренностью:

— На черном рынке...

— На каком именно?

— Есть черный рынок, который открывается ровно раз в месяц. Я тоже попал туда случайно, услышав краем уха. Там и раздобыл, но...

Этого вора звали Оливер. Изначально он был мелким сошкой. Промышлял карманными кражами, чтобы свести концы с концами, то и дело попадал в участок, получал там взбучку — в общем, жил одним днем. Однако он от рождения обладал гибким телом и имел чутье к воровскому делу. Настолько, что если бы Зиэль увидел его раньше, он бы оценил его как талант, из которого мог бы выйти неплохой ассасин или Ворон. И вот, на черном рынке, куда он забрел случайно, ему подвернулась эта вещица — Стела Иллюзии.

— Там был парень, продававший странные штуки... он сказал, что отдаст дешево, мол, забирай...

— Кто это был?

— Я... я не знаю.

Откуда ему знать? Черный рынок — это место, где покупатели и продавцы ничего не знают друг о друге. Конечно, были известные торговцы, но только те, чья слава разошлась сама собой.

— Я и сам в таком месте был впервые... ах, в других местах я бывал частенько, но в таком — впервые.

Существует немало видов черных рынков. Похоже, это был один из тех, о которых Зиэль не знал.

«Место, которого я не знаю».

Зиэль знал несколько черных рынков. Но черный рынок — это такая вещь, которая может исчезнуть в любой момент, а на её месте возникнет новая.

— Где это место?

— Я... я и сам толком не знаю. Я ведь попал туда случайно.

— Вот как? Не знаешь, значит.

Спокойная реакция Зиэля лишь усилила страх Оливера. Его охватила тревога: а вдруг его прямо сейчас сдадут в Центр вознаграждений?

— Я... хоть я и попал туда случайно, но те, кто в теме, должны знать!

— Правда? И кто же?

«Прости, приятель. Мне нужно выжить, тут уж ничего не поделаешь».

— Возможно... вы знаете «Семью Робсон»?

— Знаю.

Семья Робсон. Зиэль знал их. Он слышал о них раньше, да и в прошлом, когда он заходил к Богису, они пытались втянуть его в неприятности.

— Я слышал, что говорил «Король Робсон» из этой банды... то есть, Семьи. Тоже услышал случайно...

Банда Робсона фактически правила всем, что находилось ниже 40-го округа. В неё входили все — от нищих до обычных горожан. Организация, чье влияние распространялось на каждый закоулок, куда не дотягивались руки императорской власти. Хотя по своей природе они отличались от гильдий ассасинов или Воронов, это была такая же организация, скрывающаяся в тенях.

— Король Робсон. Понятно.

Король Робсон — глава банды Робсона.

— Но вы должны быть осторожны. Он по-настоящему опасный тип. Не один и не два человека бесследно исчезли после того, как перешли ему дорогу.

— Исчезли?

— ……?

Уголки губ Зиэля поползли вверх. Затем он склонил голову набок.

— Когда это он исчезает? Никуда он не исчезает.

— Э-э...

Он это всерьез или шутит? Или он плохо знает Короля Робсона? А может, это был сарказм?

— Король Робсон, значит. Понял.

— Да, тогда я пойду...

Как раз когда Оливер попытался осторожно ускользнуть.

— Куда это ты?

Ах. Восемьсот тысяч.

— Ах, т-точно. Ха-ха. Я должен отдать вам деньги. Вам просто нужно пойти за мной.

«Я сбегу прямо так. Буду искать момент. Не знаю, насколько этот парень быстр, но...»

— Ты сказал, что дашь денег?

— Да!

— Зачем?

— Э-это...

Зиэль наклонил голову.

— У меня нет причин брать у тебя деньги.

Оливер растерялся. Он не возьмет их и просто сдаст меня в Центр вознаграждений?

— В-вы не можете просто их принять?

— Просто так?

— Да! Я... я сам хочу их отдать!

Та же ситуация, что и с бандой Робсона в прошлом.

«В мире много людей, которые просто так раздают деньги».

Зиэль кивнул.

— Понял.

Оливер ликовал. Совершенно не подозревая о том, что случится мгновением позже.

*

— Господин Зиэль Стилхарт, верно? Вы просто невероятны. Ого, как вам удалось поймать этого типа... вы даже вернули всё награбленное. Вы что, напоили его зельем правды?

Сотрудник Центра вознаграждений был вне себя от радости.

— Мы тут с ног сбились, пытаясь его поймать, знаете ли. Ха-ха, вы действительно потрясающий. Вы совершили великое дело.

— Вот как.

— Да! Что это за парень такой. Скользкий тип, мы не могли даже за хвост его ухватить, сколько бы стражи ни выставляли!

Это было понятно. Ведь он использовал устройство, которое применялось только в гильдии ассасинов «Черное небо». Хотя сейчас это устройство находилось в руках у Зиэля.

— В любом случае, раз он признался во всех преступлениях, он надолго засядет в тюрьму. Скорее всего, сгниет там до конца жизни.

— Понятно. Тогда награда...

— Ах, как раз вовремя, он идет.

В двери Центра ворвался человек.

— Где этот ублюдок!

— Глава семьи! Ох, вы пришли. Мы посадили его в подвал, вон там.

— Наконец-то! Наконец-то пойман! Тот, кто украл мои деньги!

Сотрудник центра проводил его как старого знакомого.

— П-преподаватель Зиэль?

— Глава семьи Олтон Сопен, здравствуйте.

— Как Преподаватель Зиэль здесь оказался... когда вы вернулись в столицу?

— Недавно.

— Недавно...

Сотрудник центра переводил взгляд с одного на другого.

— Вы знакомы?

— Кхм. Он преподаватель моего сына в академии.

— Ага. Вы про молодого господина Мариса. Если бы я знал, что вы знакомы, я бы упомянул преподавателя в срочной телеграмме. Глава семьи был так разгневан, что заходил к нам каждый божий день.

Олтон не мог поднять головы. Потому что в памяти всплыли слова Зиэля о проблемах с безопасностью. Даже вор пробрался именно через то окно, на которое указывал Зиэль! Но сейчас важнее было другое.

— Я... я и понятия не имел, что это вы его поймали, Преподаватель.

Олтон, вкратце узнав ситуацию от сотрудника, не мог скрыть удивления.

— Так уж вышло.

— Но где...

Сотрудник центра пояснил:

— Поскольку охрану в последнее время усилили, он грабил места с относительно уязвимой защитой. Похоже, там-то его и поймали.

— П-понятно.

— К тому же, Преподаватель забрал у него всё награбленное! Благодаря этому не только выплата будет произведена, но и пострадавшие смогут вернуть часть украденного.

Зиэль поправил его:

— Это те деньги, которые вор сам мне отдал.

Сотрудник ухмыльнулся:

— Обмануть его, сделав вид, будто отпустите, и забрать деньги — вы просто мастер. На самом деле многие в таких случаях просто отпускают преступников.

«Что-то здесь не так».

— Значит, это мои деньги.

«Я просто взял их, потому что он сам предложил. Почему их изымают как "награбленное"?»

— Именно так, Преподаватель. Эта стратегия с притворством, будто это ваши деньги, была очень хороша.

«Он что, издевается?»

Но спрашивать дальше он не мог. Зиэль сейчас находился под прикрытием.

«Если я снова потребую деньги, которые уже изъяли, возникнут проблемы».

В любом случае, полагалась крупная награда, так что этого было достаточно.

— Кхм. Преподаватель Зиэль, благодаря вам... я ваш должник.

Олтон поблагодарил его со всей искренностью. Зиэль кивнул.

— Да, это так.

— ……

Олтон, еще не привыкший к манере речи Зиэля, немного смутился и продолжил:

— Кхм. В ближайшее время я приглашу вас на обед в знак благодарности.

— Я уже получил свою плату.

Этот преподаватель был человеком, которого невозможно было разгадать. В этот момент вмешался сотрудник центра:

— Ах да, Преподаватель. Есть способ получить вознаграждение переводом на счет в Имперском банке.

Хороший способ.

— Пожалуйста, так и сделайте.

— Да. Для справки: сумма будет зачислена за вычетом 22% подоходного налога. Вы ведь в курсе?

Подоходный налог? Разве было такое?

— Вы не знали. И вправду, вы ведь здесь впервые? Согласно законам Империи, налоги налагаются на любые премии или вознаграждения.

Впервые Империя ему немного разонравилась. Почему они забирают налоги? Зиэль почувствовал серьезное сомнение, но пока просто кивнул.

— Понял. Перечисляйте так.

— Хорошо, перевод будет сделан сегодня же. Вот здесь, пожалуйста, подпишите документ.

Скрип-скрип

Зиэль поставил подпись. Олтон, стоявший рядом, еще раз выразил признательность:

— Преподаватель Зиэль, еще раз спасибо. М-может быть, если у вас будет время, заглянете в наш «Великий особняк» на обед...

Олтон преследовал свою цель. Он хотел заманить Зиэля к себе, чтобы тот еще раз проверил систему безопасности. К сожалению, последовал отказ.

— У меня много дел.

— П-понятно.

— Да. Тогда до встречи.

Зиэль, поймавший преступника за 300 000 Сел, которого никто не мог выследить, быстро покинул центр.

«Король Робсон, значит».

Он слышал о нем, но не знал точно, что это за человек.

«Надо пойти и встретиться с Вороном Эрсо».

Тем временем. В глубокой камере временного содержания в подвале центра. Оливер, запертый за решеткой с таким видом, будто мир рухнул, пусто смотрел перед собой и бормотал:

— Я и деньги отдал, и на вопросы ответил, сукин ты сын... Я сделал всё возможное! Ну не слишком ли это, черт...