Зиэль вернулся в общежитие, добыв для Эрсо документы, подтверждающие его новую личность.

— Ах! Старший брат. Вы пришли!

Эрсо выбежал навстречу, как только Зиэль появился на первом этаже общежития для преподавателей, и вежливо поприветствовал его.

— Зачем так официально?

— Потому что вы — Старший брат, которому я буду служить отныне и впредь!

— Вот как. Понятно.

— Может, мне называть вас Боссом, раз уж выпал такой шанс?

Зиэль вспомнил содержание одной книги. «Босс» — слово, также означающее начальника.

«Преподаватель и ассистент. Верно, я его начальник».

— Хорошо. Называй меня так.

— Слушаюсь, Босс!

Конечно, Эрсо вкладывал в это слово совсем иной смысл.

— Кстати, анализ студентов, о котором вы говорили, тоже закончен.

— Вот как.

— Вы составили его просто потрясающе. Я и не знал, что вы так тщательно расписали каждого студента. Эти данные в несколько раз детальнее и совершеннее, чем те отчеты по целям, которые я привык видеть в организации. Как и ожидалось от Босса!

Эрсо был искренен, это не было простой лестью. Способности Зиэля к работе с документами были на недосягаемом уровне. Количество — это одно, но краткость, систематизация и анализ были поистине безупречны.

— Если посмотреть, мне в глаза бросились несколько учеников. Во-первых, те, кто участвовал в Обменном Турнире, а также заметен рост Мариса и Куса во время практики в прошлом семестре. Оба заслуживают внимания.

— Ты верно подметил. У обоих хорошие тенденции к росту.

— Еще бы! Всё благодаря вашему анализу данных, Босс!

Эрсо был полон мечтаний.

«Какую организацию планирует создать Старший брат… нет, Босс?».

— Босс, я думаю, времена меняются.

— Времена?

— Мы должны мыслить иначе, чем раньше. Ваш метод — верный.

— Вот как.

Эпоха убийц и «Воронов» близится к закату. Падение «Черного неба» стало сигнальной ракетой. Хоть они и не исчезнут совсем, их статус уже не будет прежним.

«Значит… по крайней мере, внешне мы не должны называть себя гильдией убийц или «Воронами»!».

Те, кто внешне кажутся законопослушными, соберутся вместе и создадут организацию. Это и есть будущее. И он сам станет одной из осей этого будущего!

Эрсо глубоко заблуждался, но Зиэль кивнул, думая, что речь идет о методах обучения.

— Если это эффективный метод, можешь высказывать любые идеи, пока они не выходят за рамки стандартов.

— Слушаюсь, Босс!

Затем Зиэль протянул то, что подготовил.

— Это удостоверение личности.

— Ах! Наконец-то!

— С этого момента твое имя — Гилберт.

— Обычное имя. Очень хорошо.

Империя Вальдрайн не особо следит за учетом простолюдинов. Однако академия Эдельбейн нанимает в штат только тех, чья личность подтверждена. У дворян с этим проблем нет, а у простолюдинов — часто бывают. Поэтому Зиэль просто купил личность простого человека.

— На самом деле, это человек, погибший в ходе Восточного конфликта. Числится пропавшим без вести, никаких особых примет нет.

— Надежная легенда. Спасибо, Босс.

— Завтра я поговорю с деканом Берхалом Абуэ и зарегистрирую тебя как сотрудника факультета.

— Да, Босс. Всё начинается прямо сейчас!

— Только после того, как прибудет маска из человеческой кожи. До этого времени не выходи из общежития.

— Я буду иметь это в виду.

Начало полномасштабной деятельности в качестве ассистента! Сердце Эрсо, нет, Гилберта, бешено колотилось.

«С этого момента я — Гилберт».

— С новым именем и чистым сердцем я клянусь вам в верности, Босс.

На самом деле, другого пути у него сейчас не было. Благодаря Зиэлю он получил передышку от преследования организации, но потерял все свои связи и базу. В кармане оставалось лишь несколько серебряных монет Дикелана. Начать новую жизнь с этим было не трудно, но жить «как мертвец» Эрсо не хотел. Босс подарил ему новую мечту!

«Теперь и я расправлю крылья!».

В этот вдохновляющий момент Зиэль сообщил приятную новость:

— И еще я узнал насчет товара, о котором ты просил. Сказали, осталась одна односпальная кровать из «Коллекции Евы».

— О! Благодарю вас. Я куплю её, как только получу маску.

— Похоже, там продают очень дорогие вещи.

— Вы разве не знаете? Бутик «Мортиис» — невероятно знаменитое место. Оно потрясающее. Просто грандиозное!

Гилберт не скрывал своего восхищения. Место, полное элитных коллекций, о которых безоговорочно мечтает любой, у кого есть хоть немного денег!

— Я сам узнал об этом только сегодня. Это место отличалось от тех лавок, что я знал раньше.

— Оно определенно отличается. Вы впервые были в таком бутике, Босс?

— Да, впервые. Там было много сотрудников, они сопровождали меня и показывали товары. Показали новую коллекцию и «Коллекцию Исток: Шедевр».

— …Что?

Гилберт усомнился в своем слухе. Показали что?

— Ч-что за коллекцию?

— Сказали: новая коллекция и «Коллекция Исток: Шедевр».

Оставим в покое новую. Но «Исток»…

— Т-ту самую?

— Верно. Какие-то проблемы?

— Вы же сказали, что пошли туда впервые?

— Так и есть.

— Но почему они показали это вам, Босс?

— Не знаю.

— …

Босс не стал бы лгать. Тем более он точно назвал имя коллекции.

«Это не те вещи, которые показывают кому попало или которые можно просто так вынести на обозрение!».

«Коллекция Исток»! То, на что любой фанат Мортииса мечтает взглянуть хотя бы глазком! Даже сотрудников, которым дозволено её выносить, — единицы. Либо заместитель управляющего, либо… сам Мортиис.

— Эм, Босс. А как выглядел сотрудник, который вас сопровождал?

— Не знаю. Он не назвал имени.

— У него, случайно, не было усов?

— Были.

— …

Гилберт впал в ступор.

— Босс… вы встретили господина Мортииса. Владельца бутика и лучшего дизайнера Империи!

Это был возглас, полный зависти, но реакция Зиэля, как и ожидалось, осталась спокойной.

— Так это был он.

— Это же невероятно! Я слышал, он иногда выходит в зал к клиентам, но это большая редкость!

— И что в этом невероятного?

— Это случается крайне редко, а показ «Коллекции Исток» — еще реже!

— Вот как. Было бы лучше, если бы вместо меня пошел ты, Гилберт.

Сказать такое!

— Я вам так завидую… Босс. Вы… вы ведь купили что-нибудь?

— Нет, не купил.

— Это еще почему?!

— Они не показались мне такими уж привлекательными, как он описывал.

— Да одну только перепродажу можно было превратить в огромную прибыль!

— Это немного досадно.

— Нет, дело даже не в этом… Просто владеть вещью из «Коллекции Исток» — великая честь…

— Куплю, если выпадет шанс зайти в следующий раз.

— Обязательно! Непременно!

Гилберт мысленно кричал.

«Надо было мне пойти…».

Хотя погодите-ка.

«Я же больше не могу туда пойти, верно?».

У Гилберта подкосились ноги. Новая личность! Теперь он — простолюдин Гилберт, пропавший в ходе Восточного конфликта, а не «Ворон» Эрсо, третий сын дворянского рода. Это означало…

«Это значит, что я не смогу купить даже кровать!».

В бутик «Мортиис» ему путь заказан. Способ есть — нужна рекомендация. Но даже с ней туда пускают не всех. Если клиент — простолюдин, применяется крайне строгая система оценки: репутация, статус и даже имущество внутри Империи!

«Чертова организация!».

В душе закипела ярость на бывших хозяев. Из-за этих гадов он больше не может посещать бутик. Когда-нибудь он обязательно отомстит!

— …С кроватью всё в порядке.

— Вот как. Понятно.

— Я куплю её после того, как отомщу. На их же деньги!

Руки его дрожали. Чтобы успокоиться, Гилберт обратился к Зиэлю:

— Кстати, Босс. Вы говорили, что у меня будет задание, как только я получу маску.

— Да. Мы должны найти «Семью Робсон», правящую в районах ниже 40-го округа.

— А? Если речь о банде Робсона, на них наткнешься в любом месте ниже 40-го округа. Стоит зайти в любой переулок — их там пруд пруди.

— Нам нужен сам Король Робсон.

— Король… Робсон.

Король Робсон. Лидер семьи Робсон. Человек, для которого титул «Король» не был преувеличением. Он правил территориями ниже 40-го округа с самым многочисленным населением.

— Вы ищете опасного человека.

— Я слышал, раз в месяц открывается черный рынок. Говорят, его местоположение постоянно меняется, как и товары. У Короля Робсона есть информация об этом, поэтому я ищу его.

Гилберт тоже слышал об этом черном рынке раньше.

— Я несколько раз пытался туда попасть, но безуспешно. Слышал, это очень секретное место.

— Верно. Мне нужно найти там одну вещь.

Зиэль уже находил ключ от склада «Черного неба» на черном рынке, когда искал «Крылья Белбага».

«Вы ищете что-то еще?».

Зиэль искал вещи, которые были утеряны или украдены при падении «Черного неба». У него было две цели: уничтожить следы организации и…

«Это пригодится в будущем».

Использовать их для себя. Гилберт, не зная этого, просто кивнул.

— Понял. Однако найти Короля Робсона будет нелегко.

— Почему?

— Потому что преданность в семье Робсон невероятная.

— Вот как.

— Они ни за что не откроют рот.

На это Зиэль ответил спокойно:

— До сих пор рот открывали все.

— …!

По спине пробежал холодок. Точно.

«Он же Босс».

Слова, которые может сказать только он.

— Мы выдвигаемся, как только прибудут маски.

— Есть! Первое задание, я выполню его безупречно!

И вот несколько дней спустя маски наконец прибыли. Всего две. Одна — для работы ассистентом в академии и повседневного использования. Другая — для выполнения миссий. Сегодня они планировали выйти во второй.

— Обе сидят идеально, Старший брат.

Идеальная посадка. Это отличалось от всех масок из человеческой кожи, что он видел раньше.

— Думаю, дискомфорта не будет, даже если носить её несколько дней.

Как и ожидалось от Босса!

— Тогда отправляемся немедленно.

Наконец-то, первое задание. Найти Короля Робсона и добыть информацию. Хоть это и опасно, какие могут быть проблемы, когда рядом Босс?

— Слушаюсь. Ах, чуть не забыл: для вас недавно приходил курьер со специальной доставкой. Он долго ждал и в итоге ушел.

— Я встретил его на входе. Посылку прислали из бутика «Мортиис».

— Ага. Бутик «Мортиис»… Что? Оттуда?!

— Верно.

— Вы её открыли?

— Нет. Сейчас она в моей комнате.

— Вы должны её открыть!

— Миссия в приоритете. Выдвигаемся немедленно.

Должно быть, это большая редкость, когда бутик «Мортиис» сам присылает посылку! Но раз Босс сказал «идем», ничего не поделаешь.

— Вы обязательно откроете её, когда вернемся?

— Хорошо.

— Обязательно!

— Да.

Зиэль наконец покинул территорию академии вместе с Гилбертом, который не мог скрыть своего любопытства.

— Сначала пойдем в 45-й округ. Там банда Робсона наиболее заметна, так как в 45-м живут почти одни бедняки.

На Зиэле тоже была маска, меняющая лицо, и обычная одежда. Казалось, ничто не должно было выделять их из толпы. Однако кинжал Зиэля привлекал внимание.

— Босс, что это?

— Это Кинжал Полярной ночи.

— Простите?

— Ты знаешь Азнила?

— Знаю, конечно. Загадочная личность.

— Эту вещь сделал он.

— Ага. У него есть какая-то особая сила?

Зиэль покачал головой.

— Не знаю. Но собираюсь выяснить это прямо сейчас.

В памяти снова всплыл один человек. Гюнтер!

«Из-за него у меня не было возможности разобраться».

У него не было ни минуты, чтобы осмотреть кинжал, так как этот рыцарь донимал его болтовней всю дорогу до столицы. На самом деле, предчувствуя, что кинжал станет очередной темой для разговоров, он инстинктивно спрятал его.

— Он довольно уникальный. Узор, выгравированный на лезвии, такой… детальный.

Зиэль и сам впервые видел его вживую. Семья Кундел доставила его упакованным в коробку.

— Вот как.

Зиэль тоже так считал. Однако это было не совсем то, чего он ожидал. Техника дыхания Полярной ночи. Кинжал Полярной ночи. У обоих один создатель. Он думал, между ними будет какая-то связь.

«Пока я не могу этого понять».

Зиэль, ощупывая кинжал, внезапно обнаружил одну интересную деталь.

— Лезвие не повреждено.

— Эм, это правда.

— И не заржавело.

Из какого же материала он сделан?

— Может, на него наложено какое-то заклинание сохранения?

— Возможно, но я не чувствую следов маны.

— …Вы и такое умеете определять?

— Это возможно, если тренироваться.

Как и ожидалось от Босса! Понять всё, просто коснувшись.

— Пожалуйста, научите меня этому позже, Босс.

— Хорошо.

Зиэль закрепил кинжал на поясе.

— Выдвигаемся в 45-й округ.

По мере приближения к цели пейзаж менялся. Начиная с 40-го округа, обстановка становилась всё мрачнее. Стали попадаться нищие, а чистота улиц резко упала. С наступлением темноты атмосфера стала совсем гнетущей. Перед самым входом в 45-й округ, когда на улицах начали зажигаться редкие фонари, Гилберт протянул Зиэлю ремень.

— Наденьте это на пояс.

— Это просто ремень.

— Суть в том, чтобы надеть его так, чтобы он был «заметен, но не слишком». Нужно привлечь внимание.

Привлечь внимание. Значит, выманить их всех.

— Местные ребята как призраки: замечают всё, что выглядит хоть немного дорогим.

— Значит, провокация. Понял.

Зиэль взял ремень и застегнул его.

— Что дальше?

— Теперь идем в переулок.

— И тогда они сами нас найдут?

— Они наверняка уже следят за нами.

Как и сказал Гилберт, Зиэль чувствовал на себе чьи-то взгляды с самого момента входа в 45-й округ. А после того, как он надел ремень, количество следящих увеличилось.

«Это семья Робсон».

И действительно. Стоило им зайти в подворотню, как группа людей естественным образом окружила их с двух сторон. Грязный свет старых фонарей осветил Зиэля и Гилберта.

«Всего 10 человек».

Зиэль определил количество мгновенно, даже не считая. Видимо, нападавшие занимались этим не впервые. Само собой, ни Зиэль, ни Гилберт не смутились.

— Видели?

— Твои слова подтвердились.

— Пожалуйста, похвалите меня, Босс.

— Молодец.

Члены семьи Робсон отреагировали на их спокойствие как на нелепость.

— Что это за ублюдки?

— Я-то думал, клиенты заглянули спустя долгое время… они что, психи?

Гилберт ухмыльнулся, услышав это.

— Я сам справлюсь, Босс.

— Хорошо.

Можно было оставить это на него. Этим парням с ним не совладать.

«Отлично. Покажу себя перед Боссом».

Несмотря на все прошлые неудачи, Гилберт был бывшим «Вороном» 1-го класса. Это не тот уровень, с которым могут справиться уличные хулиганы из трущоб 45-го округа.

«Разберусь с ними за 10 секунд. По секунде на каждого. Изящно».

Тем временем Зиэль естественным образом начал применять Технику дыхания Полярной ночи, готовясь к любой ситуации.

Однако…

Вжух!

— А?

— Ч-что за!..

Внезапно повсюду опустилась кромешная тьма, в мгновение ока лишив всех зрения. Так это выглядело для всех, кроме Зиэля. Только он видел, что произошло.

«Кинжал?».

Свет двух старых фонарей, слабо освещавших переулок, в мгновение ока всосало в кинжал, висевший в ножнах, и…

«Узор сияет».

Часть узора начала излучать слабое свечение.

«Он поглотил окружающий свет?».

В это мимолетное мгновение мысли Зиэля работали на пределе. Он только что использовал Технику дыхания Полярной ночи. И в этот же момент свет исчез, точнее, был поглощен Кинжалом Полярной ночи. Судя по обстоятельствам, иного объяснения этой тьме, кроме кинжала, не было.

«Говорили, что это кинжал, назначение которого до сих пор оставалось нераскрытым».

Даже семья Кундел несколько раз переспрашивала, вручая его. Спрашивали, не нужно ли ему чего-то другого. Спрашивали, уверен ли он, что ему подходит вещь, которая фактически бесполезна.

«Как и ожидалось, в нем что-то было».

Один создатель. И слово «Полярная ночь» в названии — в точности как у техники дыхания. Способность поглощать свет. Поистине… Имя, подходящее ему больше всего.

«Тьма очень густая».

Это была мгла, в которой невозможно было разглядеть ничего даже в дюйме от себя — видимо, кинжал поглотил даже мельчайшие частицы света. Так было для всех, кроме Зиэля.

«Тогда как мне вернуть свет?».

Он не знал. Но сначала нужно действовать.

— Стой на месте и не двигайся.

Слова Босса прозвучали над самым ухом Гилберта, который растерялся, хотя мгновение назад рвался в бой.

И вскоре…

— А-а-а-а!

— Кха-а!

В темноте раздались первые крики.