Эрсо быстро освободили от дисциплинарного взыскания. Для такой крупной организации, как «Красная тень», было бы убытком оставлять без дела «Ворона» первого ранга. Вернувшись с миссии, которая послужила разминкой и ознаменовала его возвращение, Эрсо обессиленно рухнул на диван.

— Хм. Я еще на что-то годен.

Задание было выполнено безупречно, и он впервые за долгое время получил оплату. Это заставляло его вновь чувствовать себя живым.

«Все верно, это стабильность. Миссии не слишком сложные, оплата без задержек, да еще и регулярные поощрения».

Хотя порой попадались задания, на которых можно было запросто расстаться с жизнью, для «Ворона» это было привычным делом — у офисных работников свои трудности. В этот момент его взгляд упал на три кинжала, которые он небрежно бросил куда попало после того, как получил их от господина Зиэля.

«Черт, точно. Жизнь «Ворона» куда лучше».

В период вынужденного простоя из-за взыскания он осознал, насколько ценной была его прежняя жизнь. Мысли путались из-за встречи с тем странным парнем. Более того, из-за него на Эрсо внезапно вышел какой-то неизвестный тип.

«Кто-то, за кем следит императорская семья. Это опасно. Определенно. Я не в деле».

Несмотря на мечты о жизни, в которой можно сгореть за одно яркое мгновение, Эрсо взял себя в руки.

— Какой еще, к черту, «старший брат».

— Ты искал меня?

— Ува-а-а-а!

Эрсо подскочил на диване и с грохотом повалился назад. Поспешно поднявшись, он увидел того самого человека.

— К-к-как?!

— Мы ведь уже приходили сюда вместе.

«Мы не приходили вместе, это было незаконное проникновение!»

— С-с-старший брат.

— Что-то случилось? Ты выглядишь удивленным.

Даже если он уже бывал здесь, как можно не удивиться, когда человек внезапно возникает прямо перед тобой, просочившись сквозь стены, словно газ, и совершенно не выдавая своего присутствия?

«Я же определенно усилил охрану».

Эрсо не был дураком. С того самого дня он тщательно укрепил систему безопасности, потратив огромную сумму на новейшие детекторы. Но как тогда…

— Тебе повезло, что ты оказался дома. Если бы тебя не было, я намеревался ждать твоего прихода.

— В-вот как?

«Погодите. Зачем он пришел? Неужели наконец-то предложит вступить в организацию?»

— У меня есть просьба.

— …!

Эрсо сглотнул. Несмотря на недавнюю решимость, сердце бешено заколотилось при одной мысли об этом.

«Элитная малочисленная организация!»

Неужели это шанс стать её членом? Испытание еще не закончилось, и вот ему выпала новая возможность.

— Говорите, старший брат.

Эрсо немедленно кивнул. К черту рассудительность — мужчине следует гнаться за романтикой. Жизнь дается лишь раз, и если уж он выбрал стезю тени, то прожить её стоило красиво.

— Собери сведения о семьях, которые здесь написаны.

Эренский. Смолдер. И Гриффин.

Все это влиятельные фамилии. Но расследовать их жизнь означает…

«Убийство?!»

Как и ожидалось от элитной организации: трогать такие семьи без колебаний.

— Что именно мне нужно выяснить?

— Состояние имущества и дел в бизнесе. По возможности, самые свежие данные.

— К какому сроку всё должно быть готово?

— К полуночи завтрашнего дня.

Кто же этот человек на самом деле? Поддавшись любопытству, Эрсо слегка приподнял ману, чтобы оценить уровень Зиэля.

«А?»

Почему он ничего не видит? От Зиэля совершенно не чувствовалось маны. Эрсо был в замешательстве.

«Почему?»

Обладая такой силой, он должен был излучать ману — и немалую. Но энергия, исходящая от тела старшего брата, ничем не отличалась от маны обычного человека.

— Что ты делаешь?

— А?

— Зачем ты изучаешь меня своей маной?

— …!

Он почувствовал даже это?

— Мне это неприятно. Если это повторится, тогда…

— Простите!

Вообще-то, это было грубостью, но если тебя не поймали — значит, всё в порядке. До этого момента его еще никто не ловил. Эрсо — «Ворон» из организации «Красная тень», и он в совершенстве владел искусством скрытно оценивать уровень противника. Но в этот раз он попался. Впервые в жизни.

Однако куда больше самого факта поимки его беспокоило полное отсутствие маны у Зиэля. Обычно маги, воины или мистики накапливают ману в теле, чтобы использовать заклинания, ауру меча или тайные искусства.

«Что это, черт возьми, за ситуация?»

Он не мог найти объяснения, сколько бы ни думал.

— Я еще приду.

С этими словами Зиэль ушел, оставив два кинжала в качестве аванса. Эрсо, на всякий случай тщательно осмотрев всё вокруг, цокнул языком.

— Как можно не оставить ни единого отпечатка или хотя бы волоска.

Эрсо специально выложил пол плиткой, на которой легко оставались следы, чтобы собирать информацию о незваных гостях. Волосы должны падать естественным образом, но здесь не осталось ничего: ни запаха, ни пылинки. Настоящий профи среди профи.

«Кто же он такой?»

Как и следовало ожидать, чтобы заслужить расположение старшего брата, он должен выполнить задание безупречно.

«Но почему уровень маны как у обычного человека?»

Вопрос так и остался без ответа.

*

День второго заседания Совещательного комитета. Директор пообещал Берхалу выделить еще одно дополнительное место. Декан считал, что одно это уже станет ударом по факультету Магии. Это была попытка создать трещину в их непоколебимом положении и втиснуться между ними. Поскольку новость об увеличении квот наверняка уже дошла до них, он гадал, с какими кислыми минами они будут включать нового кандидата.

— Декан.

— А, господин Зиэль.

Зиэль подошел как раз вовремя, держа в руках пачку каких-то документов.

«Дополнительные данные по студентке Карен?»

Должно быть, он сильно пал духом, раз так быстро подготовил новые бумаги.

— О боже, наш господин декан. А я уж думал, вы не придете на второй раунд. Видимо, вы плотно пообщались с директором?

Обернувшись на голос, Берхал увидел начальника администрации.

— А. Господин начальник администрации.

— Вы смогли выбить еще одно место, влияние декана просто поразительно, ха-ха.

— Я сделал это, потому что считаю: студент, который нуждается в этой системе, должен получать поддержку.

— О. Я полностью с вами согласен. Совершенно согласен.

Что это за странное чувство тревоги?

— Поэтому мы добавили еще одного студента от нашего факультета Магии.

— Что вы сказали?

— Я говорю о том, что как только стало известно об увеличении квот, еще один студент с факультета Магии подал заявку.

«Посмотрите на него. Дело поворачивает вот так?»

— Неужели вам обязательно заходить так далеко?

— Разве вы не сами только что сказали, господин декан? Что нуждающийся студент должен получать выгоду. Вот как раз вовремя добавился еще один ученик, которого потеснили предыдущие трое. По чистой случайности… он тоже с факультета Магии.

Этого следовало ожидать, но чтобы они действовали настолько нагло…

«Не думал, что они будут делать это так открыто».

Казалось, они намерены выстроить стену и полностью перекрыть доступ остальным. Более того, начальник администрации демонстративно принимал сторону магов.

«У директора тоже наверняка голова идет кругом».

Стал бы директор приглашать Берхала просто так? Его намерением было усадить бывшего командующего имперскими рыцарями в кресло декана и использовать его в политических играх. Но, как и ожидалось, это оказалось непросто. За пределами академии статус бывшего командующего рыцарями имел вес, но здесь было закрытое общество со своими правилами.

«Остается только попробовать».

В конце концов, не оставалось ничего другого, кроме как поставить всё на те дополнительные документы, что принес господин Зиэль. Наверняка он подготовил доказательства того, что Карен Асван больше подходит для этой системы. Например, данные о долгах семьи Асван или бумаги, подтверждающие их бедственное финансовое положение.

— Ох, уже пора. Ну что, войдем?

Начальник администрации жестом пригласил их войти, при этом на его лице застыла крайне неприятная и ехидная ухмылка. Так началось второе заседание Совещательного комитета. Профессор Анатон с факультета Магии, участвовавший в первом раунде, на этот раз даже не пришел — он был уверен, что их кандидаты пройдут автоматически.

— На сегодняшнем втором заседании Совещательного комитета мы намерены окончательно утвердить список студентов для системы особой поддержки. Ах да, не знаю, слышали ли вы, но благодаря просьбе нашего декана Берхала квота была увеличена на одного человека. Это замечательная новость, ведь теперь еще один нуждающийся студент сможет получить помощь.

Если начальник администрации выступает так открыто…

«Для начала стоит представить наши данные и задавить их логикой».

Единственный путь — предъявить факты и на их основе выстраивать аргументацию.

— Согласитесь, будет правильно, если поддержку получат «подходящие» студенты. Не так ли?

Члены комитета закивали в такт словам начальника администрации, словно только этого и ждали.

— Если у вас есть дополнительные данные, пожалуйста, предоставьте их. А пока, поскольку студент Хортон Лейн с факультета Магии дополнительно подал заявку, мы приступим к его рассмотрению.

— У меня нет возражений против этих данных.

— Оснований для получения поддержки вполне достаточно. Я тоже не возражаю.

— И я.

Берхал посмотрел на Зиэля и кивнул.

— Мы тоже представим свои документы, господин Зиэль.

— Да, хорошо.

Зиэль передал членам комитета данные по Карен. Точнее, Берхал думал, что это данные о Карен.

«Это же…»

Рот Берхала медленно приоткрылся от удивления. Это были бумаги вовсе не о Карен. Это было…

— Что всё это значит!

— Это сведения о состоянии имущества и бизнеса семей Эренский, Смолдер и Гриффин.

Зиэль продолжал говорить совершенно спокойным тоном:

— Как вы можете видеть, помимо недвижимости на подставных лиц и ликвидных активов, они владеют значительным состоянием.

От указанных сумм могла отвиснуть челюсть. Но еще больше поражало другое: как он смог всё это разузнать? Это было детальное и безупречное расследование, не оставлявшее ни малейшего шанса на опровержение.

— Судя по документам о состоянии имущества каждой семьи, ни один из этих студентов не находится в настолько трудном финансовом положении, чтобы нуждаться в системе особой поддержки.

— …Да что вы такое несете! Откуда у вас эти сведения, откуда такие данные?!

Начальник администрации был в полном замешательстве. Берхал был ошарашен не меньше — отчеты по каждой семье были составлены предельно четко.

— Это было несложное расследование.

По крайней мере, для Эрсо. На самом деле, даже невооруженным глазом было видно, что разговоры об отсутствии денег у этих трех семей — полная чушь. У любого обмана есть предел. Зиэль лишь подтвердил это с помощью «простого» расследования и представил доказательства.

— Эти трое студентов не соответствуют критериям. Если судить только по квалификации дециля, о которой упоминалось на первом заседании… все трое находятся как минимум выше второго дециля.

— Что за вздор!

— На основании этих данных я требую повторного рассмотрения.

— Повторного рассмотрения?!

Зиэль продолжал говорить ровным голосом, не обращая внимания на истерику начальника администрации:

— Ранее господин начальник администрации сказал, что поддержку должны получать те студенты, которые в ней нуждаются. Похоже, эти ученики в ней совершенно не нуждаются.

— Вы хоть понимаете, что сейчас говорите! Вы собираетесь превратить всех членов этих семей в своих врагов?

— У меня нет такого намерения.

— Тогда эти нелепые данные прямо сейчас…

— Но и причин сидеть сложа руки, столкнувшись с враждебностью, у меня тоже нет.

В конференц-зале мгновенно воцарилась тишина. Навалилось необъяснимое давление! От этой единственной фразы Зиэля начальник администрации на мгновение задохнулся. Это сработал инстинкт.

«Ха, ну и необычный же он парень».

Берхал мысленно цокнул языком. Теперь он видел в нем мудрого и хитрого змея. Подумать только, он подготовил всё это. Данные были настолько неоспоримы, что выхода не оставалось. Будь это просто список догадок — еще куда ни шло, но здесь были перечислены факты о бизнесе и имуществе, которые известны любому мало-мальски осведомленному человеку. Недвижимость, переписанная на подставных лиц притворщиками, которые якобы не могут платить налоги. Даже предметы искусства, которые можно легко обналичить.

«Если бы они действительно находились на уровне девятого или десятого дециля, они бы не могли вести столь роскошную жизнь».

Что самое важное, эти трое студентов факультета Магии жили на широкую ногу, что Берхал и сам успел заметить. Лучшие одиночные комнаты в общежитии, легкие покупки магических инструментов. Он слышал, что посохи, которыми они пользуются, тоже баснословно дорогие.

— Студенты, которых не выбрали, несмотря на веские основания… и студенты, которых выбрали без всяких на то причин… Не кажется ли вам это странным, господа члены комитета?

— …

— Возможно, при таком раскладе не помешал бы «аудит». Например… со стороны отдела кадров или чего-то подобного?

Берхал решил поддержать атаку. Уверенность на лице начальника администрации дала трещину. Это была также трещина в незыблемой монополии факультета Магии.

«Эти… данные слишком точные. Как он вообще их достал?»

Сердце начальника администрации бешено колотилось. Ситуация в корне изменилась. Источник данных уже не имел значения, сами факты были слишком явными. Даже если комитет примет решение в пользу магов, записи заседаний должны храниться. И если в протоколе останется запись о выборе этих троих при наличии таких улик…

«Черт побери».

Начальник администрации лихорадочно соображал. Пришло время отступить.

— …Хорошо. Ладно. Мы ведь решили обсудить дополнительное место, верно? Студентка Карен Асван…

Начальник администрации взял документы Карен, в которые он до этого даже не заглядывал.

— В порядке исключения, только в этот раз. Раз уж положение студентки Карен Асван столь плачевно, почему бы нам не включить её в систему поддержки?

Члены комитета быстро переглянулись.

— Давайте так и сделаем.

— О боже, мы обязаны это сделать.

— Что ж, если речь о студентке Карен…

Они мгновенно сменили позицию. Решили пожертвовать малым, чтобы защитить главное — семьи Эренский, Смолдер и Гриффин не должны узнать об этой досадной помехе…

— Прежде чем утверждать кандидатуру Карен, необходимо сначала принять решение об исключении тех троих студентов.

В этот момент вновь раздался спокойный голос Зиэля.

— Господин Зиэль, нет, преподаватель Зиэль. Сейчас студентка Карен…

— Разве вы сами не говорили? Что поддержку в этой системе должны получать подходящие студенты.

Однако это был не тот случай, когда можно было ограничиться «одним шагом» назад. Проблема заключалась в том…

«Этот проклятый мерзавец».

Тот факт, что если отступить еще хоть на шаг, позади окажется лишь пропасть. Всего один человек, и к тому же преподаватель общеобразовательных предметов… расшатывал устои всего факультета Магии.