Рассвет дня полевой практики.

Студенты факультета Меча закончили все приготовления перед отправкой к Императорской семье. Их багаж был прост. Форма академии. И несколько личных вещей. Оружие брать запрещалось. В любом случае попасть к Императорской семье с оружием было невозможно.

— Приятно, что вещей меньше, чем в первом семестре.

— И не говори. Всё равно нас там будут кормить. Общежитие для рыцарей-учеников должно быть очень крутым, верно?

— Конечно. Это же Императорская семья, в конце концов.

Хотя былого ликования, охватившего их при первом известии, поубавилось, ожидания студентов оставались высокими. Они усердно занимались на уроках, и их цели были ясны. Несмотря на множество ограничений и необходимость соблюдать строгие правила, они не могли скрыть волнения в сердцах. В этот момент наконец прибыли имперские рыцари.

— Смотрите, смотрите туда. Это имперские рыцари!

— Взгляните на эти доспехи… потрясающе.

— Насколько же хорошо нужно владеть мечом, чтобы попасть туда?

Сегодня студентов вели пять имперских рыцарей. Возглавлял их Лелио, присягнувший на верность второму принцу Дитриху.

— Рад встрече со всеми вами. Я старший рыцарь Лелио Парнас, и сегодня я сопровожу вас к Императорской семье.

Раз он старший рыцарь, значит, его положение идет сразу после командующего и вице-командующего! И всё же он говорил со студентами с мягким выражением лица и улыбкой.

— Для меня честь служить вам. Надеюсь, пять дней практики принесут большую пользу вашему мастерству владения мечом.

С этими словами Лелио мельком взглянул на Зиэля.

«Я заставлю вас пахать до седьмого пота».

Практика длиной в пять дней. Многие ли выдержат тщательно подготовленную программу? Представляя, как студенты ломаются под гнетом реальности, столь далекой от их воображения, он уже предвкушал это зрелище. На самом деле еще больше он ждал реакции этого преподавателя, Зиэля. Как он посмотрит на страдания своих учеников?

— Как только мы войдем во дворец, пустые разговоры и любые непредусмотренные действия во время движения запрещены. Вас наверняка уже информировали, но за нарушение вас могут наказать по закону. И с того момента, как вы переступите порог дворца, вы обязаны беспрекословно следовать инструкциям нас, сопровождающих.

— Да!

— Хорошо. Выдвигаемся?

Лелио повел студентов с улыбкой на лице, тщательно скрывая свои истинные намерения. Время от времени, делая вид, что проверяет подопечных, он переводил взгляд на Зиэля.

«Почти не изменился с тех пор… но прибавился еще один человек».

Кажется, его назвали ассистентом? Его имя Гилберт. Сказали, что он с Востока, так что и в этом они похожи.

«Ну, от присутствия ассистента мало что изменится».

Будь то падший дворянин или простолюдин. Иногда жизнь падшего дворянина тяжелее, чем у простолюдина. Им приходится поддерживать достоинство аристократа, в то время как их деньги и честь давно канули в лету.

«Его удобно использовать и выбросить, но я всё еще не понимаю, почему Его Высочество так сильно в нем заинтересован».

Лелио признавал силу человека, которого встретил во время тайного патрулирования. Потому что тот легко одолел его. Но этот парень, Зиэль, совершенно не соответствовал стандартам Лелио. Он даже не показал должного владения мечом. Можно признать его способность руководить студентами и раскрывать их потенциал, но не более.

«То, что сейчас нужно Его Высочеству — это кто-то, кто даст ему силу изменить ситуацию».

Если смотреть трезво, второму принцу Дитриху еще многого не хватает. Хотя в последнее время он привлекает много внимания, ему всё еще далеко до позиции первого принца. Поэтому вербовка таланта с могущественной силой — дело срочное…

«Но он всего лишь человек из Академии».

Хорош, чтобы использовать и выбросить. Это всё. Он не тот талант, за которым стоит серьезная поддержка, способная дать силу в политических битвах, да и его боевая мощь под вопросом.

«Может, измерить его ману?»

Лелио на мгновение задумался и покачал головой.

«Нет нужды искать повод для придирок без причины. В конце концов, на этого человека указал сам Его Высочество».

Презирать кого-то и выставлять это напоказ — разные вещи. Конечно, о силе можно примерно судить по телосложению, и Лелио лишь усмехнулся, глядя на худощавую фигуру Зиэля.

«Ничего особенного».

Рассвет, еще до восхода солнца. Зрелище сотен студентов каждого курса факультета Меча, направляющихся к Императорской семье, напоминало движение целой армии. Разумеется, лица студентов сияли от восторга.

— О-о-о. Смотрите туда. Я вижу Императорский дворец.

— Это действительно потрясает. Посмотрите на размер…

По мере приближения к дворцу рты студентов открывались всё шире. Ошеломляющее зрелище. Масштаб, превышающий десять столичных районов вместе взятых. Это и есть Императорский дворец Империи Вальдрайн.

— Штаб-квартира и жилые помещения имперских рыцарей находятся в районе «Железная крепость» к западу от дворца.

Огромный Императорский дворец поделен на семь внутренних секторов. «Железная крепость», о которой упомянул Лелио, была одним из них.

— Для справки: Его Величество Император проживает в «Высоком шпиле». Это башня выше любого другого здания в столице, и с её вершины виден весь город. Разумеется, подниматься туда может только Его Величество. Она вон там.

Там, куда указал Лелио, виднелся шпиль, возвышающийся посреди огромной тьмы.

— Это и есть Высокий шпиль.

— О-о-о…

— На протяжении всей истории только те, кто достигал верхов Империи, могли подняться на этот шпиль.

Слушая объяснения Лелио, Зиэль подумал про себя:

«А я и не знал, какой оттуда открывается вид».

Во время проникновения во дворец. Ему нужно было место, где он мог бы долго находиться в засаде, оставаясь незамеченным. Поэтому он выбрал тот самый шпиль и провел на его вершине довольно много времени.

— Пожалуйста, будьте осторожны: даже простое приближение к нему может привести к казни. Разумеется, с того момента, как вы войдете в Императорский дворец, вы будете жить только в Железной крепости.

Некоторые студенты были разочарованы словами о том, что другие места им увидеть не удастся, но предвкушение от входа в саму Железную крепость перекрывало всё остальное.

— Я слышал о Железной крепости. Это цитадель внутри дворца!

— Говорят, что в чрезвычайных ситуациях обитатели дворца эвакуируются именно туда.

Буквально стальной бастион. Место, где пребывает лучшая мощь ближнего боя Императорской семьи — имперские рыцари! Именно там они проведут ближайшие пять дней.

— В Железной крепости впервые за долгое время станет шумно, — довольно улыбнулся Лелио.

Впрочем, улыбка эта исчезла очень скоро. Вход во дворец. Миновав безмолвный сад центрального района, они направились к Железной крепости. Наконец, когда внутри дворца показалась огромная цитадель, предвкушение студентов достигло пика. Но в тот миг, когда они вошли и тяжелые главные ворота Железной крепости закрылись…

— С этого момента вы передвигаетесь под контролем имперских рыцарей.

Тон Лелио изменился.

— Любезности закончились.

Атмосфера мгновенно переменилась!

— С этой минуты все быстро направляются к жилым помещениям.

— Ч-что?

— Разве вы не слышали? Я сказал: быстро в жилые помещения!

Раздался оглушительный крик, пропитанный маной. Студенты были мгновенно подавлены.

Ужасающая мощь!

«Боевой клич» — техника, доступная только тем, кто достиг уровня великого рыцаря. Этот крик, подавляющий дух противника и заставляющий солдат трепетать на поле боя, сейчас обрушился на студентов.

— П-псих. Что это вообще такое… — рефлекторно пробормотал один из ошарашенных студентов, задев нервы Лелио.

— Псих? Ты, выйти вперед.

Тем, кто нерешительно вышел, оказался третьекурсник.

— Упор лежа.

— Что?

— Упор лежа!

Студент растерянно подчинился.

— Отныне повторяешь отжимания, пока я не скажу «стоп».

Так начались адские тренировки. Не потребовалось много времени, чтобы парень рухнул в раскаянии.

— Я не говорил «стоп».

— П-простите. Руки так болят, я больше не могу…

— Пока не скажу «стоп». Выполнять.

— В-выполняю…

Он отжимался, словно выжимая из себя последние силы, но скорость движений постепенно падала, и в конце концов послышались всхлипы. Разумеется, Лелио не остановился. Только когда студент был готов окончательно потерять сознание от изнеможения, рыцарь заговорил, будто делая одолжение:

— Стой.

— Ха-а, ха-а…

— Встать.

Третьекурсник поднялся, пошатываясь. Глядя на это, Лелио обратился к остальным:

— Как вы только что видели, будьте осторожны в своих словах и поступках внутри Железной крепости. Всегда думайте о том, к каким последствиям приведет каждое ваше слово.

— Да-а…

— Ответ слишком тихий, ясно?

— Да!

Это место — Железная крепость. Цитадель и дом имперских рыцарей. Иными словами — здесь располагался лучший корпус Императорской семьи, и… это была армия. Даже Зиэль, который всегда ставил студентов на первое место, кивнул, одобряя эту меру. Потому что это было нарушение правил. Даже если бы ошибку совершил первокурсник, реакция была бы такой же.

— Хорошо. Теперь немедленно отправляемся в жилые помещения. Как только прибудете, переходите под контроль ожидающих там офицеров. И отныне ответ только один: «Да, сэр». Понятно?

— Да, сэр!

Некоторые студенты всё еще не могли смириться с ситуацией. Но они смирятся. Потому что так делали все.

«Удивительно, господин Зиэль».

Лелио снова усмехнулся, глядя на преподавателя. Посмотрите, как он оглядывает Железную крепость, словно не может прийти в себя.

«Впереди еще много поводов для удивления».

Не знаю, как он тренировал студентов, но здесь это не сработает. Это Железная крепость. Здесь живут имперские рыцари. Конечно…

«Я думаю, это место на самом деле лучше подходит для засады, чем другие. Помню, внутренняя безопасность здесь была довольно слабой».

Зиэль оглядывался по совсем другой причине. Что тогда, что сейчас — проникнуть сюда и залечь в засаду казалось делом несложным. Тем временем…

— Прошу, прошу, старшие! Мы сопроводим вас в пристройку. Мы окажем вам прием впервые за долгое время.

В отличие от студентов, профессора получали самый радушный прием. Протокол, при котором офицеры толпой высыпали навстречу, чтобы поприветствовать их! Естественно, это была заслуга бывшего командующего рыцарями Берхала. Конечно, в этой сфере мастерство — это мастерство, но и к стажу здесь относятся с глубоким уважением.

— Давно не виделись, сэр Элканто.

— О, неужели это сэр Борс? Сколько лет, сколько зим? Ха-ха.

Элканто. Идель. Марчен. Даже профессора, которые часто выглядели неприглядно в глазах студентов, здесь были старшими коллегами, заслуживающими величайшего почета. О профессоре Изабелле и говорить нечего. Однако один человек… За исключением Зиэля.

— Кстати, человек, пришедший с вами — это тот самый преподаватель общеобразовательных предметов, верно?

— Ах, да. Всё верно, но…

— О боже, это довольно неловко. Стоит ли нам обращаться с ним так же, как с вами, старшими…?

Марчен посмотрел на Зиэля с видом «так тебе и надо», видя реакцию офицера. Но Элканто повел себя иначе.

— Что за разочаровывающие слова! Он официально возглавляет курс и проводит полевую практику, так что вы должны оказывать ему такой же прием.

— П-понимаю. Принято. Мы проводим его вместе.

— У него нет такого послужного списка, как у нас, но он весьма выдающийся человек. Служите ему как следует.

— Да, сэр.

Марчен и Идель нахмурились.

«Почему он действительно ведет себя так?»

С другой стороны, Элканто внутренне усмехнулся.

«Если вы продолжите в том же духе… вы, ребята, потом пожалеете».

Мелко — проявлять дискриминацию в таких вещах. Подобное накапливается и превращается в карму! Особенно в случае с кем-то вроде Зиэля: хорошее отношение к нему приносит безусловную выгоду.

«Потому что он из тех, кто знает цену благодарности!»

В это время один из офицеров быстро подбежал и пригласил Зиэля.

— Хм. Господин Зиэль. Идемте.

— Да, профессор Элканто.

К слову, ассистентам полагалось место рядом с жилыми помещениями студентов.

«В-вы должны забрать и меня, Босс!»

Но правила есть правила. Жилье было разделено, а роль ассистентов заключалась в контроле и наблюдении за студентами на случай непредвиденных ситуаций, так что тут ничего нельзя было поделать.

— Кстати, в отличие от прошлой практики, в этот раз я хорошенько отдохну, профессор Идель?

— И впрямь, профессор Марчен. Ха-ха. Давайте с комфортом отдохнем пять дней и пообщаемся впервые за долгое время.

В любом случае профессора были в восторге. Это счастье — практически получить отпуск, где можно спокойно отдыхать, официально пользуясь всеми благами протокола! Зиэля и профессоров провели к центральному шпилю Железной крепости.

— Она явно ниже Высокого шпиля, но вид всё равно хорош, не так ли?

— О-о, возвращение сюда навевает воспоминания. Подумать только, мы можем здесь выпить!

Конечно, Зиэля это не особо интересовало. Принесут ли еду. Или подадут ли хорошее спиртное.

— Пожалуйста, угощайтесь. Вы сказали, вас зовут господин Зиэль? Пожалуйста, ешьте спокойно.

Даже если офицеры соблюдали протокол с некоторой неловкостью, ему было всё равно. Его взгляд был прикован лишь к одному месту. За окно. Он не отрывался от студентов, которые переоделись в тренировочную одежду и вышли наружу.

«Физический тест».

Железная крепость широка. Для каждого курса были отведены разные площадки, но так совпало, что из этого центрального шпиля можно было наблюдать за тренировками всех курсов.

«Бег на выносливость».

Зиэль невольно приподнял уголки губ.

— О-о, кажется, они начинают. Сэр Лелио, какую тренировку они проводят сейчас?

— Ах, господин. Как вы прекрасно знаете, сначала нужно подавить их дух. В них, вероятно, еще жив бунтарский настрой, поэтому в первый день мы планируем максимально истощить их выносливость.

— Хм. Это правильно.

— Думаю, они будут валиться с ног по старшинству. Потому что мы бегаем до тех пор, пока не упадут все. Этот «бег по кругу», я имею в виду. К слову, использовать ману нельзя.

Имперские рыцари, включая Лелио, ожидали, что первокурсники вылетят первыми, как нечто само собой разумеющееся.

— …Хм?

Через час бега на выносливость. Второкурсники, третьекурсники. Студенты начали падать один за другим. Но первокурсники стали исключением. В то время как больше половины второго и третьего курсов рухнули… Среди первого курса не выбыло и десяти человек. Напротив, ведомые Делевом и Селией, они всё еще поддерживали скорость и наматывали круги по плацу. Лицо Марчена исказилось от недоумения.

«Ч-что? Почему первокурсники опять?»

С другой стороны, Элканто кивнул, словно знал, что так и будет, и внутренне вздохнул.

«Хотя я заставлял их заниматься физической подготовкой с самого начала семестра, это непросто».

Невероятная выносливость первого курса! Это был момент, когда потенциал студентов, которых Зиэль тренировал с прошлого семестра, вырвался наружу. В этот момент имперские рыцари, включая Лелио, тоже начали слегка нервничать. Когда почти все второкурсники и третьекурсники выбыли, и наконец начали по одному сдаваться четвертый и пятый курсы…

— Соберитесь! Продолжайте бежать! Вставайте, если силы еще остались!

— Вспомните первый семестр! У нас нет мешков с песком, как тогда!

Первокурсники всё еще… бежали. Но Зиэль пробормотал про себя, словно разочарованно:

«Выбывают быстро. По возвращении стоит добавить еще немного физических упражнений».

Как будто ему этого было мало.