Торговая гильдия Толлен пустилась в погоню за Зиэлем с опозданием. В конце концов, им не удалось выудить сведения у торговцев, и они смогли раздобыть информацию лишь у путешественника, шедшего со стороны земель семьи Кундел.

— Я видел кого-то, кто направлялся как раз к семье Кундел.

В итоге Торговая гильдия Толлен взяла курс на владения Кундел и смогла выступить лишь спустя долгое время после отъезда Зиэля.

— Эм, Глава гильдии. Простите за дерзость, но я слышал, что человек по имени Зиэль сейчас совершает домашние визиты. Если оставить в покое другие семьи, то что, если он действительно направился к Кундел…

Рыцарь сопровождения на мгновение замялся и продолжил:

— Что будет, если он попросит защиты у Кундел?

— Мы должны сделать вид, что это не мы. Нигде нет доказательств того, что это мы подослали убийц.

— Но на всякий случай…

— Ты нервничаешь?

— Немного. Говорят, что на Востоке уже не осталось дворян, которые посмели бы пойти против нас, но Юг — совсем другое место.

Это чувство, будто им преграждают путь на каждом шагу! На Востоке такого не было. Все аристократы без исключения попадались в ловушки Торговой гильдии Толлен. Благодаря этому Толлен сосредоточил в своих руках огромное богатство и власть на Востоке. И теперь они пытались прибрать к рукам Юг, но……

«Подумать только, что всё пошло наперекосяк из-за одного проклятого учителя».

Всё было кувырком с самого начала. Сначала они находят семью, испытывающую финансовые трудности. Затем дают деньги в долг. А потом делают всё, чтобы долг невозможно было вернуть. Злонамеренная тактика, которой так гордится Толлен! Он собирался поглотить Риверсонг точно так же. Если быть точным, он мог бы прибрать к рукам весь бизнес по добыче трюфелей, но всё сорвалось из-за одного парня.

— Мы должны встретиться хотя бы с ним, чтобы покрыть убытки.

— ……

Шанс получить прибыль уже упущен. Значит, нужно хотя бы минимизировать потери. Для Толлена не было ни малейшей причины менять свои убеждения. Однако...

«Кстати, почему эти парни из гильдии ассасинов отступили?»

Он до сих пор не знал, почему ассасины отозвали заказ. Единственный фактор, вызывающий беспокойство.

«Если у него и вправду есть помощник…»

Поэтому он подготовился заранее. Отряд наемников «Серые волки», хорошо известный на Юге. Мастерство их лидера Конфуса на уровне Великого Рыцаря, да и рядовые наемники тоже весьма умелы! Поскольку их надежность была достаточно высока, он решил, что будет полезно наладить с ними связи и вызывать их всякий раз, когда понадобится.

— Глава гильдии.

Лидер Конфус появился сбоку внезапно, стоило Толлену только подумать о нем. Толлен вздрогнул так, что сердце зашлось, но притворно сохранил спокойствие и спросил:

— В чем дело, Лидер?

— Я тут послушал…… говорят, этот человек по имени Зиэль Стилхарт совершает визиты в благородные семьи.

— Так и есть.

— Тогда не наживаем ли мы себе врагов среди аристократов без причины? Там ведь даже семья Кундел.

— Если ситуация не станет критической, никаких столкновений не будет. Ваша главная роль — это устрашение.

— Разве мы не включили в контракт пункт, подразумевающий ведение боя?

— Как я и сказал, это буквально худший сценарий. Не беспокойтесь. Ваша задача — запугивать. Даже если придется драться, это будет на уровне простого усмирения.

— Понял. Что ж, если речь всего лишь об одном учителе из академии.

Рыцарь сопровождения внутренне вздохнул, слушая этот разговор.

«Не стоило заходить так далеко».

Виной всему было то, что план по поглощению активов, в который вкладывались силы долгое время, провалился. Толлен был сам не свой. Деньги, потраченные на наем такого отряда, — сумма немалая. Конечно, учитывая общие активы Торговой гильдии Толлен, это капля в море, но…

«Он, должно быть, уже видит большие убытки».

Тем не менее, убыток есть убыток. Чего хочет Глава гильдии? Действительно не хочет терять ни монеты? Или он заглядывает в далекое будущее? Пока они продолжали погоню.

— Лидер, приближаются двое. Внешность одного совпадает с описанием Зиэля Стилхарт.

Наконец-то поймали. Но почему двое?

— На другом — доспехи рыцарского ордена Кундел.

Как и ожидалось. У него был помощник.

«Так вот почему гильдия убийц сдалась».

Трусливые ублюдки. Парни из гильдии ассасинов разорвали сделку, потому что не хотели враждовать с Кундел? Пока рождалось очередное недопонимание, лидер Конфус нахмурился.

— Послушайте, Глава гильдии. Рыцарь семьи Кундел не входил в условия контракта.

— Разве нельзя просто поговорить?

— Раз они едут вместе, значит, это эскорт, не так ли? Вы предлагаете нам угрожать человеку, к которому приставлен рыцарь Кундел?

Проклятье. Надо же было такому случиться, что помощником оказался не кто-нибудь, а рыцарь Кундел.

— Хорошо. Плюс тридцать процентов. Я доплачу.

Но это проблема, которую можно решить деньгами. По крайней мере, для наемников деньги превыше всего.

— Я отказываюсь.

Набивает цену.

— Тогда пятьдесят процентов.

Однако была одна вещь, в которой Толлен просчитался.

— Глава гильдии, позвольте мне сказать одну вещь. Даже если вы дадите в два, нет, в три раза больше нынешней суммы, ничего не выйдет.

Конфус говорил твердо.

— На всем Юге нет никого, кто мог бы пойти против воли Кундел.

Это был не Восток, а Юг. Место, где влияние семьи Кундел превосходит влияние даже императорской семьи. Однако Толлен не мог этого понять.

— Тогда вы хотите сказать, что разрываете контракт прямо сейчас?

— Мне плевать на неустойку. Но это исключительная ситуация. Это, можно сказать, негласный пункт во всех контрактах, что заключаются на Юге.

Иными словами. Не враждовать с Кундел — это естественно, даже если не прописывать это в договоре!

— Контракт расторгнут.

— П-послушайте, Лидер! Хорошо. В три раза…

— Я бы еще подумал, будь это десять раз.

— В десять раз? Вы в своем ум……

— Однако при условии, что боя не будет. За десятикратную плату стоит уехать в другой регион и наниматься там.

Конфус пошел еще дальше.

«Тогда это тридцать миллионов!»

Кто в здравом уме станет тратить тридцать миллионов на отряд наемников.

— В три раза! Нет, в четыре! Больше я не дам!

— Тогда сделка отменяется. Всем отступить!

— П-послушайте!

— Или предложите другой куш, ради которого нам стоило бы бросить работу в этом крае и уйти на покой.

Юг. Пока Кундел правят здесь как Великие лорды, нет никого, кто мог бы пойти против них. Кем бы он ни был.

— Ладно. В пять раз! Больше…

— Вы плохо знаете Юг. Или плохо знаете, как страшен Кундел. Всем отступить!

Как только прозвучал приказ Конфуса, отряд наемников начал отход.

— П-послушайте! Лидер Конфус! Ладно, что-то другое! По крайней мере, что-то другое…… не сейчас, а позже……

— Что бы вы ни пообещали потом…

Хрусть

Конфус разорвал и швырнул контракт на землю.

— Найдется ли дурак, который поверит устному обещанию торговца без контракта?

С этими словами Конфус холодно развернулся. На этом контракт между наемниками и Толленом был расторгнут.

— Э-эти ничтожные наемные псы…

Толлен сжал кулаки, глядя вслед уходящему Конфусу и его наемникам из «Серых волков», но поделать ничего не мог.

— Глава гильдии, так даже лучше. Давайте просто вернемся.

Рыцарь сопровождения взмолился, решив, что сейчас самое время. Толлен тоже погрузился в раздумья.

«Так дело не пойдет».

Причина найма отряда была одна. Устрашение! Он думал, что Зиэль испугается одного лишь существования знаменитого на Юге отряда наемников. Но всё снова пошло прахом.

— Глава гильдии, сейчас самое время отступить.

— Понял. Ничего не подел……

И тут.

— Глава гильдии, Глава гильдии!

Срочно подбежал сотрудник гильдии.

— Вон там, вон там!

— Что? Что такое……

Толлен обернулся и застыл. Он увидел двоих. Один был в доспехах рыцарского ордена Кундел. И...

«З-Зиэль Стилхарт!»

Это был именно тот парень, за которым он так долго охотился. Неужели решение было принято слишком поздно. Надо было уходить вместе с наемниками.

«Что мне делать? Проклятье, нам бежать вот так?»

И тут. Зиэль направил коня в их сторону и на пугающей скорости помчался к ним.

— Ч-что!

В тот момент, когда рыцарь сопровождения в спешке потянулся к мечу. Зиэль, подлетевший к ним, резко остановился, спрыгнул с коня и выразил искреннюю благодарность:

— Благодаря вам я выжил.

— А?

*

До этого самого момента. То есть в течение примерно шести часов с тех пор, как они покинули особняк семьи Кундел. Зиэль страдал, не имея ни минуты покоя.

— Преподаватель, вообще-то мне нравится бывать в столице. Там много вкусного, я знаю пару человек, и там есть отличный паб! И где же этот паб, только не удивляйтесь. Он в сороковом округе. Вы ведь удивлены? Удивлены же?

— Нет. Я не удивлен.

— Ай, ну честно, ведь удивлены? Обычно известные рестораны начинаются где-то после пятидесятого округа. Людям, благородным от рождения, этого никогда не понять, но я часто хожу туда в капюшоне. Даже если ко мне пристанут, это будут обычные уличные грабители, так что за шкуру можно не опасаться, да и знакомых там нет……

— Сэр Гюнтер. Вы слишком много говорите.

— Правда? Но послушайте. Название того места…

Было бесполезно даже говорить ему, что он слишком болтлив. Зиэль впервые узнал, что такое отчаяние. Он подумал, что, может быть, лучше сдаться и заблокировать все пять чувств, чем пытаться его остановить. Но для ассасина блокировка чувств невозможна! Благодаря этому Зиэль страдал от бесконечного потока болтовни, будучи вынужденным слушать всё это, и вдруг —

«Нашел их».

Наконец он столкнулся с Торговой гильдией Толлен. Он знал об этом заранее. О том, что там собралось немало людей, направляющихся в эту сторону. Внезапно значительная часть из них развернулась и пошла в противоположном направлении, но это не имело значения. Зиэль радостно пришпорил коня, чувствуя, что встретил спасителя. Рука, сжимающая поводья, неосознанно напряглась.

Ду-ду-ду-ду!

— Благодаря вам я выжил.

Едва прибыв, он соскочил с лошади и произнес это со всей искренностью.

— А? Что?

— Судя по гербу на флаге, это Торговая гильдия Толлен. Я слышал, вы преследуете меня. Это верно?

— Э-это правда, но…

— Удачно преследуете.

«Что это за реакция?»

— Вы спасли меня.

«Что, черт возьми, происходит……»

— Мне всё равно о чем, просто поговорите со мной.

У Толлена пробежал холодок по спине от реакции, которую он никак не мог понять. Может, он провоцирует? Намеренно заставляет нас ввязаться в драку, чтобы потом использовать это как повод для расправы?

«Точно, он ведь пришел с рыцарем Кундел».

Должно быть, он выложил всю подноготную о том, что его преследует Толлен. И теперь всё выглядит так, будто Кундел приставили рыцаря, чтобы под этим предлогом вышвырнуть нас отсюда!

«Думал, я попадусь. Хитрый ублюдок!»

Леденящая душу схема! Толлен поспешно подал знак рыцарю сопровождения и быстро сделал вид, что он тут ни при чем.

— В-вы обознались. Мы не Торговая гильдия Толлен, а торговцы, которые поставляют им товары!

— Но почему тогда на флаге герб Толлена?

— Его выдал Толлен! В знак того, что Торговая гильдия Толлен очень ценит и защищает компании, поставляющие им товары……

Поведение истинного торговца, который не забывает о рекламе даже в такой момент.

— Что ж, мы спешим. Эй, поторапливайтесь! Солнце садится!

— Да! Глава гильдии…… то есть, господин!

— Только что вы сказали «Глава гильдии»……

— Я имел в виду господина, который пользуется заботой Главы гильдии!

Торговая гильдия Толлен, в мгновение ока ускользнув от Зиэля, помчалась на восток, не оглядываясь. Спустя мгновение.

— Уф, Преподаватель Зиэль! Ну что же вы так внезапно срываетесь с места!

Гюнтер подоспел с опозданием.

— А? Что это за парни там удирают?

— ……

— Преподаватель Зиэль?

— Жаль.

— А?

— Ничего. Говорят, они торговцы, поставляющие товары Торговой гильдии Толлен.

— Во-о-от как? Хотя флаг…… выглядит точь-в-точь как у Торговой гильдии Толлен. Ну да ладно, неважно. Глава семьи сказал, что сам вышвырнет Торговую гильдию Толлен.

— ……

— Преподаватель Зиэль? С вами всё в порядке? Вы молчите.

Зиэль чувствовал искреннее сожаление. Если бы это было возможно, он хотел бы говорить с этими людьми очень, очень долго. Подумать только, что они вот так ушли.

«Должно быть, они были невероятно заняты работой».

— Как я и думал, вы разочарованы, потому что это оказалась не Торговая гильдия Толлен!

— Это не так.

— Всё в порядке, Преподаватель. Глава семьи всё равно об этом позаботится. Не переживайте так сильно и поехали со мной в столицу.

Зиэль впервые начал испытывать к кому-то неприязнь. Излишне говорить, к кому именно.

«Глава семьи Амос Кундел. Я это запомню».