Несколькими часами ранее. Пока Зиэля и профессоров провожали к центральному шпилю, студентов вели к рыцарским казармам. Если быть точным, это были жилые помещения, которые использовали рыцари–ученики.

— …

— Нам предлагают остаться здесь?

Условия проживания были впечатляющими.

— Это… не одиночная комната? — растерянно пробормотал Делев, пребывая в легком шоке.

Это была общая спальня. А это значило… Что в одной комнате должны были разместиться 20 человек.

— Это двухъярусные койки…

Не по одному человеку на комнату, а по двадцать.

— Чего застыли? Живо распаковывайте вещи и переодевайтесь в тренировочную одежду.

— П–простите, офицер… нет, как мне вас называть?

— Зови меня инструктором, стажер.

— Да?

— Есть какие–то проблемы?

Марис на мгновение замешкался и указал на койку.

— Мы будем спать здесь?

— Да. Есть проблемы?

— Но это же рыцарские казармы…

— Верно. Это казармы рыцарского ордена. Помещения, которые используют рыцари–подмастерья. Место, где они живут, пока не станут официальными рыцарями.

Железная крепость. Цитадель внутри Императорского дворца. Студенты, которые по естественным причинам ожидали роскошных условий, раз это Императорская семья, были потрясены.

— Итак, есть проблемы?

Марис, подавленный напором инструктора, лишь покачал головой.

— Н–нет.

— Хорошо. Переодеться и выйти через 10 минут. Всем живо занять свои места!

Условия, в которых даже поход в горы показался бы раем! Трудно было поверить, что им придется раздеваться и переодеваться на виду у всех. Но нашелся один студент, который занял свое место раньше всех. Это был Делев.

— Двигайтесь быстрее. Сказали же: переодеться и выйти через 10 минут.

Делев без колебаний снял школьную форму и открыл шкафчик над койкой.

ДЗЫНЬ

Внутри висела тренировочная одежда, от которой пахло затхлостью. Он поморщился, но вскоре надел форму и спрыгнул с койки.

— Чего вы ждете?

Только тогда остальные студенты начали поспешно двигаться. Раз уж Делев, выходец из самой богатой семьи и обладатель самого высокого статуса среди них, вел себя так, у них не оставалось выбора. К счастью, они быстро адаптировались.

— Всё же мы не на голой земле спим. Это куда лучше.

— Ветер не задувает, здесь тепло. Давайте смотреть на это позитивно.

— Это звучит как попытка отрицания реальности.

— Н–неужели?

Юрио. Хотя он и был из дворянской семьи, на лицах некоторых студентов, выросших в суровых условиях, не было особого недовольства. Всё оказалось хуже, чем ожидалось, но они проходили и через вещи похуже. Скорее такие студенты, как Марис, выросшие в достатке, выглядели слегка шокированными. И всё же, раз Делев взял на себя инициативу, они не могли жаловаться. В этот момент Делев усмехнулся и произнес:

— Господин Зиэль наверняка сказал бы что–то вроде этого.

— А? Что именно?

— Место, чтобы лечь, есть. Постель есть. Сон придет, стоит только лечь. В таком духе.

Студенты разразились смехом.

— Спорим, он был бы куда безжалостнее?

— Наверняка.

В то же время Селия подавала пример на женской половине.

— Тут грязно и дешево, но давайте просто сделаем это. В конце концов, это всего на 5 дней, верно?

— Н–но всё же, Селия. Здесь слишком уж грязно…

— Ничего не поделаешь. Это полевая практика. Господину Зиэлю вряд ли понравится, если мы будем колебаться из–за такой ерунды.

— …Скорее всего.

Делев. Селия. Оба студента действовали, исходя из безграничного уважения к Зиэлю. Честно говоря, им всем не нравилось состояние казарм, но что они могли поделать.

«Жалобами ничего не решишь».

Если бы они пожаловались Зиэлю, ответ всегда был бы один и тот же.

— Будь здесь господин Зиэль, он бы просто велел нам выполнять. Безоговорочно.

— Скорее всего…

— Выходим быстрее. 10 минут истекли.

Первокурсники снова собрались вместе. Их лица даже просветлели, когда начался следующий физический тест. Бег на выносливость! Не было ничего более привычного, чем это. Конечно, студенты, которые не посещали занятия Зиэля в первом семестре, выбыли или выдохлись быстро, но остальные держались.

— …Почти все второкурсники и третьекурсники выбыли?

— Да. Сейчас осталось чуть больше половины четвертого и пятого курсов, так что я пришел доложить… я и не знал, что первокурсники окажутся такими же.

Хорн, отвечавший за тренировку первого курса, не мог скрыть удивления.

— Откуда у первокурсников такая выносливость?

Многие имперские рыцари сами заканчивали академию Эдельбейн. В его памяти все первокурсники, которых он видел до сих пор, неизменно были «желторотиками». За исключением тех, кого он видел сейчас.

«Ах да, говорили же, это господин Зиэль».

Хорн тоже был одним из рыцарей, следующих за вторым принцем Дитрихом, как Лелио и Итан. Нынешний первый курс, обученный талантом, за которым присматривает принц!

«Как, черт возьми, он тренировал их выносливость?»

Некоторые студенты бежали, выжимая из себя последние капли энергии, но были и такие, как Селия и Делев, которые, казалось, еще совсем не устали. Сюрпризы на этом не закончились. Спустя 30 минут. После объявления об окончании бега, последовала следующая тренировка после 10–минутного перерыва.

— Встать. С этого момента мы проведем зеркальную тренировку.

Это была тренировка по немедленному повторению движений.

— Отныне в точности симметрично повторяйте позы, которые принимает инструктор. Те, кто опоздает или отвлечется, будут немедленно исключены и подвергнуты дисциплинарному наказанию.

Сначала были медленные, простые позы. Но по мере того как скорость постепенно росла, количество выбывших мгновенно увеличилось. Тренировка, где малейшее колебание означало провал.

«В этот раз всё будет иначе».

Однако ожидания Хорна снова не оправдались.

— Следующий!

Студенты в идеальном порядке повторяли позы по команде Хорна.

— …?

Хорн был в замешательстве. Допустим, в начале все справляются хорошо. Но даже когда он увеличил скорость и сделал движения сложными к 35–му и 40–му разу, ни один студент не выбыл.

«Погодите–ка».

Студенты двигались почти одновременно с ним. Первокурсники, которых он видел раньше, и даже некоторые рыцари–ученики повторяли за Хорном с задержкой. А эти новички поспевали за ним, ничуть не замедляясь.

«Это эффект тренировки рефлексов».

Наступил момент, когда проявились рефлексы, отточенные первокурсниками на занятиях «Основы искусства самозащиты» в прошлом семестре и «Основы мастерства владения мечом и спарринги» в этом.

«По сравнению с атаками господина Зиэля это просто ничто».

Дни, проведенные в постоянном напряжении, когда нужно было мгновенно реагировать, чтобы уклониться или заблокировать удары Зиэля! А как прошел этот семестр? Они извивались и отчаянно двигались, чтобы противостоять тошнотворно быстрым и настойчивым магическим куклам. По сравнению с этим, простое повторение движений было сущим пустяком. В них не летели мечи, со спины не совершались внезапные атаки, и это не был момент, когда их немедленно побьют, если они не будут начеку. В итоге почти все студенты первого курса успешно завершили зеркальную тренировку, за исключением нескольких выбывших. Среди проигравших был Контус.

— Кхм! Это всё потому, что я нарастил слишком много мышц! Кажется, мои движения стали неуклюжими?

— Я же говорила тебе, ты превратился в свинью.

— В свинью! Разве у свиньи есть такие мускулы!

Побочный эффект от «набора массы», когда он без удержу ел все каникулы. Конечно, даже такой Контус выбыл довольно поздно.

— …Что происходит.

Хорн был в шоке. Отчет рыцаря–ученика, пришедшего доложить о результатах, поразил его еще больше.

— Больше половины второго и третьего курсов выбыли… а четвертого и пятого осталось 20% и 10% соответственно?

— Да. Поскольку у первого курса осталось 15%… это ровно половина.

— Ха.

Даже учитывая равные условия из–за запрета на использование маны, для первокурсников такой уровень просто не имел смысла.

«Похоже, всё пойдет не по плану старшего Лелио».

Максимально истощить их силы в первый же день. О первом курсе даже не беспокоились. Потому что они должны были вылететь первыми. Но судя по всему, первыми закончатся силы у второго и третьего курсов.

«Впрочем, это им вряд ли удастся».

Финальный этап физического теста! Жестокое испытание, проводимое в хаотичной обстановке, когда силы уже на исходе после двух предыдущих тренировок.

— А теперь наденьте повязки, которые раздают офицеры.

Это был слепой тест с закрытыми глазами.

— Инструкторы будут атаковать, а вы — уклоняться.

Хорн усмехнулся, глядя на первокурсников, которые растерянно принимали повязки.

— Не волнуйтесь. Я не буду бить в полную силу.

Это испытание действительно стояло особняком. Тренировка, которую нужно проходить, полагаясь лишь на чутье и интуицию с закрытыми глазами. Разумеется, от первокурсников ничего не ждали. Точнее… Ждали, что они посыпаплются с самого начала. Так было всегда. Вероятно, так будет и в этот раз.

— Это будет нетрудно, — пробормотал Зиэль, наблюдавший за тренировкой со шпиля.

Профессора, стоявшие рядом с ним, особенно Марчен и Идель, не смели поднять головы.

— Ха, ха–ха… Первокурсники факультета Меча, они просто поразительны?

— Будущее факультета Меча, нет, будущее Империи в надежных руках. Интересно, станет ли нынешний первый курс «Золотым поколением».

Рыцари, находившиеся с ними, в один голос хвалили только первокурсников. Элканто, оказавшийся в той же ситуации, с радостью поддакивал.

— Ха–ха, верно? Наш господин Зиэль — это не шутки. Он невероятно хорошо преподает. Я вам больше скажу, даже я кое–чему научился и применяю это на практике!

«Этот… человек без капли гордости!»

Марчен внутренне содрогался, но возразить ему было нечего. Ведь всё было как на ладони. Поскольку четвертый и пятый курсы — старшекурсники, естественно, что они пока держатся. Но то, что второй и третий курсы показывают результаты хуже первого — вот в чем была проблема!

«Этот парень… курс, за который он отвечает, справляется так плохо, как он может быть таким спокойным…»

— Второкурсникам тоже стоит постараться. Может, пример первого курса их подстегнет?

— Н–наверное. Ха–ха. Кстати, какой предмет изучали первокурсники, чтобы стать такими выдающимися?

В этот момент отношение имперских рыцарей к Зиэлю начало меняться. Поначалу его воспринимали как незваного гостя — вольно или невольно. Поскольку он не был бывшим рыцарем, он не был им «старшим», и не происходил из знатного рода. Но успехи первокурсников наглядно доказывали способности Зиэля.

— Говоря о господине Зиэле, не знаю, уместно ли это говорить… Кхм. Он невероятно усердно тренировал выносливость студентов. Отбросив всё остальное, твердил, что сначала нужно заложить физическую базу!

— О–о, выносливость… Рыцари–подмастерья тоже уделяют внимание физической подготовке, но не мешало бы её усилить, верно, старший Лелио?

— Хм.

К суете, поднятой Элканто, добавилось всеобщее внимание к Зиэлю. Тем временем сам Зиэль сосредоточился на продолжении тренировки. Хотя взгляды в его сторону изменились, офицеры всё еще думали, что на этом этапе всё будет иначе.

«Это тренировка, которая дается подмастерьям труднее всего».

Слепая тренировка, которую подмастерья проходят раз в неделю! Уклоняться от атак, когда основные чувства притуплены — задача не из легких.

«К тому же они сильно вымотаны, а так как это опирается на опыт, у них ничего не выйдет».

Лелио ожидал именно этого. Пока Делев не уклонился от первого удара рыцаря Хорна.

— …!

— О–он только что уклонился?

— Кажется, удар был несильным, но тем не менее…!

Уклонение. Это не имело смысла. На лице Лелио впервые отразилось замешательство.

— Как…?

На нем определенно повязка. И всё же он уклонился? Лелио порывисто взглянул на Зиэля. Лицо того оставалось таким же, как и раньше.

Однако.

Уголки его губ были слегка приподняты. Словно он знал, что так и будет.

— Боже мой.

Следующая сцена была не менее поразительной. Вслед за Делевом — Селия, Юрио, Карен и другие. Студенты, которые преданнее и усерднее всех слушали лекции Зиэля, уклонялись от атак Хорна.

«Они хорошо концентрируются на звуке шагов и колебаниях воздуха».

Пусть они не чувствовали атаку еще до замаха противника, как Зиэль, они всё равно верно следовали его наставлениям. На самом деле почувствовать звук рассекаемого воздуха и уклониться — задача почти невыполнимая. Куда важнее приближающиеся шаги, звук дыхания противника и обостренная интуиция. Метод уклонения от атак, изученный в прошлом и нынешнем семестрах! Они применяли его мастерски. Конечно, другие люди, не знавшие, какие именно занятия проводил Зиэль, лишь повторяли слова восхищения и изумления.

— С таким уровнем… наш рыцарский орден должен забирать их к себе, старший Лелио?

— …

В тот момент, когда Лелио не нашел что ответить и проглотил тишину…

— Хорошие места.

Все взгляды обратились к человеку, который открыл дверь и вошел внутрь. И все присутствующие вздрогнули, склонили головы и выразили почтение.

— В–ваше Высочество!

— Приветствуем Ваше Высочество!

Это был второй принц. Дитрих.

— Вижу знакомое лицо.

Взгляд ухмыляющегося Дитриха остановился на Зиэле.