Три дня спустя.

— Идем, господин Зиэль.

Берхал стоял вместе с Зиэлем перед залом заседаний, где проходило слушание Совещательного комитета.

— Вы ведь не нервничаете, верно?

— Нет. Я просто задумался.

— О, неужели у вас есть какой-то секретный план?

— Сразу после заседания комитета у меня занятие, так что я обдумывал содержание урока. Поскольку со следующей недели начинаются промежуточные экзамены.

— Ах. Вот оно что. Должно быть, вы также очень заняты подготовкой к полевой практике.

Глядя на него, было решительно невозможно понять, что у него внутри.

«О чем же он думает?»

— Кстати… Прежде чем мы войдем, господин Зиэль, я хочу спросить об одном. Вы действительно подали заявку на эту программу, рассчитывая лишь на одну студентку?

— А разве должна быть другая причина?

— Хм.

Неужели и впрямь нет иной цели?

Учитывая статус факультета Магии, о котором можно узнать, стоит лишь немного времени провести в этой академии…

«Может, это какая-то высокоуровневая стратегия?»

Система, монополизированная факультетом Магии.

Зиэль постучался в ворота этой неприступной крепости.

Сказать, что он просто невежественен и не знает законов мира…

Но все достижения Зиэля, которые Берхал видел до сих пор, были выдающимися без исключения.

«Он что-то скрывает?»

Берхал тоже шел на серьезный риск.

Прочный и величественный оплот факультета Магии!

И это первый шаг к тому, чтобы его сокрушить.

— Хорошо.

План был таков.

Квалификационное требование в виде отличных результатов Карен Асван на Обменном турнире.

И даже довод о том, что факультету Меча тоже должен быть дан шанс, указывающий на монополию, которую факультет Магии удерживал до сих пор.

Этих квалификационных требований, вероятно, должно быть достаточно.

Щелк

Стоило открыть дверь в зал заседаний, как в поле зрения появились пятеро членов Совещательного комитета.

Все они были сотрудниками администрации академии.

— Добро пожаловать, декан. Человек рядом с вами — это…

— Это преподаватель Зиэль Стилхарт, господин начальник администрации.

— Ах. Понимаю. Тот самый… человек, который рекомендовал студентку факультета Меча, верно?

— Да.

— Хорошо. Пожалуйста, присаживайтесь.

Зиэль.

Берхал.

Места для них двоих находились в самом конце, далеко от членов комитета.

С другой стороны.

— Как вы поживали в последнее время, профессор Анатон?

— О боже, я был в полном порядке. Разве это не благодаря вам? Ха-ха.

Человек, которого называли профессором Анатоном с факультета Магии, сидел прямо рядом с членами комитета.

«Это уже чересчур с самого начала».

Как и ожидалось.

Стоило заседанию Совещательного комитета начаться, как Берхал осознал: происходит нечто странное.

— Хм. В этот раз среди объектов обсуждения числится студентка факультета Меча?

— В самом деле, ха-ха-ха. Ну, подать заявку может кто угодно.

В атмосфере витало открытое издевательство.

Глядя на это сейчас, хотя члены комитета и были сотрудниками администрации, казалось, что у них весьма дружественные отношения с профессорами со стороны факультета Магии.

«Это… игра в одни ворота».

Разумеется, Берхал пришел не с пустыми руками.

— Как хорошо известно всем в администрации, на этом Обменном турнире факультет Меча показал удивительный результат. Первокурсники заняли второе место. И одним из этих первокурсников является студентка Карен Асван, которая в этот раз подала заявку на особую поддержку. Излишне говорить о её навыках, но я считаю, что требования для получения поддержки также соблюдены в полной мере.

Обращение по поводу Карен.

— Кроме того, поскольку до сих пор, помимо факультета Магии, не был выбран ни один другой кандидат… как насчет того, чтобы отдать одно место факультету Меча, дабы развеять недопонимание по поводу монополии?

И даже замечание, слегка задевающее за живое.

— Вы только что сказали «монополия», господин декан?

— Ах. Хотя я и сказал «монополия», это исключительно для того, чтобы развеять «недопонимание».

Берхал не был легким противником.

Однако твердыня факультета Магии была прочнее.

— Даже если так, её баллов не хватает в сравнении с представленными здесь студентами факультета Магии. К большому сожалению, понимаете ли, семейные обстоятельства этих учеников не очень хороши.

— Если вы так рассуждаете, то обстоятельства семьи Асван еще хуже.

Ситуация, в которой Карен пролила бы слезы, будь она здесь.

Но это было строгое условие.

Разные баллы начисляются в соответствии с семейными обстоятельствами.

Потому что студенты из богатых семей не должны пользоваться даже этой системой поддержки.

Однако Берхал понял, что здесь кроется подвох.

— Неужели это так? Давайте посмотрим. Семья студента Фабиана Эренский… О боже, в последнее время они испытывают такие трудности, что даже налоги платить не в состоянии. А семья Смолдер находится в ситуации, когда их активы заморожены из-за недавних юридических споров. Наконец, семья Гриффин… О господи, у меня голова начинает болеть, стоит только взглянуть. Эта семья бедна до слез. Налог, уплаченный в прошлом году, составляет всего лишь 30 Сел.

Сотрудник администрации, нет, начальник администрации демонстративно поднял документы.

Администрация — это отдел, обладающий значительной властью внутри академии наряду с отделом кадров.

— Как видите, все трое студентов здесь находятся в худшем положении, чем студентка Карен Асван. Когда мы отбираем студентов по этой программе, мы смотрим на так называемый «дециль», и все эти ученики соответствуют десятому децилю.

Дети из семей, чьи имена известны каждому, находятся в десятом дециле?

«Да над этим даже пробегающая мимо собака рассмеется».

— Однако студентка Карен Асван соответствует лишь девятому децилю. Я полностью сочувствую тому, что обстоятельства этой студентки также тяжелы, но поскольку есть те, кому еще труднее, неизбежно…

— И по чистому совпадению все эти трое студентов принадлежат к факультету Магии?

— Заявки подали достойные этого ученики, господин декан.

Берхал кивнул, словно это было вполне объяснимо.

— Эренский, Смолдер, Гриффин. Все эти семьи мне знакомы.

— Ах, вот как?

— Да. Потому что у меня тоже есть уши, чтобы слушать.

Глаза начальника администрации стали острыми.

— Даже если так, господин декан, ничего не изменится.

Они еще не нанесли друг другу решающего удара.

До этого момента.

Но в это время вмешался Зиэль.

— Глядя на документы, можно сказать, что положение семей всех троих студентов незавидное. Они кажутся подходящими кандидатами для программы особой поддержки.

Берхал резко повернул голову.

«Что, почему он вдруг так говорит?»

Мы сейчас находимся в пылу борьбы за влияние, и если ты вот так внезапно отступишь…

— Ах. Прошу прощения, а вы кто?

— Я — преподаватель общеобразовательных предметов на факультете Меча Зиэль Стилхарт.

— Ах, тот самый, о ком ходят слухи…

— Я также являюсь тем, кто рекомендовал студентку Карен Асван.

— …Вот как?

Доказательство того, что он даже не смотрел в документы.

Если бы он видел бумаги, то ясно бы разглядел имя Зиэля в поле рекомендателя.

— Кхм. Понятно. Как преподаватель Зиэль Стилхарт сам убедился, отбор рекомендованной студентки будет несколько затруднителен из-за того, что обстоятельства других учеников гораздо тяжелее. Я прошу вашего понимания заранее.

— Глава семьи Эренский недавно посещал Обменный турнир. Хотя один его ребенок учится на факультете Магии, у него также есть ребенок на третьем курсе факультета Меча.

— И что?

— Глава семьи Эренский, которого я видел в то время, не производил впечатления человека, испытывающего экономические трудности.

Обменный турнир.

Ситуация с визитами глав семей, вызванная спором о гордости между Амосом Кундел и Дарреном Рихарт.

На турнире присутствовали не только родители первокурсников, но и родители всех пятикурсников — старшего курса, участвовавшего в соревнованиях.

В ходе этого процесса Зиэль и увидел главу семьи Эренских.

Разумеется, он не разговаривал с ним лично, но он прошел мимо, услышав, как кто-то беседовал с главой семьи Эренских, и запомнил это.

Вместе с тем, как он выглядел.

— На основании чего вы так судите, господин Зиэль?

— Я слышал разговор, который он вел с главами других семей в то время. Он сказал, что занимается бизнесом, и хотя это стоит довольно больших денег, беспокоиться не о чем.

— С какими-то историями, подобранными непонятно где!..

Начальник администрации резко вскочил, но Зиэль продолжал говорить, даже не моргнув глазом.

— У студента Рика Смолдера, ребенка из семьи Смолдер, есть младшая сестра. Её зовут Эллен Смолдер.

— К чему эти разговоры внезапно?

— Я слышал, что семья в трудном положении, но студентка Эллен Смолдер была одета в довольно хороший меч и доспехи.

На мгновение брови начальника администрации дрогнули.

— Да кто знает, может, она их одолжила! И меч с доспехами — это гордость! Неужели учитель факультета Меча не знает даже этого? Не понимает сердца родителя, желающего дать ребенку хороший меч и броню, даже если семья бедна…

— То же самое касалось и главы семьи Смолдер. Пусть не меч и доспехи, но на нем была одежда и украшения, которые выглядели достаточно дорогими.

— Это лицо! Честь! В месте, где главы семей собираются в таком количестве, вы хотите сказать, что он должен был прийти в каких-то грязных лохмотьях?

Берхал разразился смехом, глядя на то, как тот усердно защищается от подозрений, которые вполне могли возникнуть.

Но пока что он позволил Зиэлю говорить.

Потому что ситуация развивалась крайне интересно.

«Как и ожидалось, в этом скрывалась высокоуровневая стратегия. Впечатляет».

Конечно, никакой подобной стратегии изначально не существовало.

Зиэль просто вспомнил и озвучил то, что случайно увидел и услышал, раз уж сложилась такая ситуация.

На самом деле, это были вещи, которые было бы трудно заметить или услышать, не обладай Зиэль навыками наблюдения, натренированными чутьем ассасина.

— Итак, что вы намерены сказать о семье Гриффин?

— О семье Гриффин мне ничего не известно. Я слышу об этом впервые.

— Вы оскорбляете семью Гриффин!

— Я не оскорблял господина начальника администрации. Здесь нет ни одного представителя семьи Гриффин, так что я не совсем понимаю, почему вы злитесь.

Начальник администрации на мгновение лишился дара речи.

Он вел себя как их официальный представитель, а теперь внезапно онемел.

В конце концов, начальник администрации сменил тему, сухо кашлянув.

— …Кхм, хм. В любом случае! Одними лишь «подозрениями» вы не сможете повлиять на результат! Как и было решено, студенты Фабиан Эренский, Рик Смолдер и Эгле Гриффин прошли отбор. Очень жаль, но студентке Карен Асван придется рассчитывать на следующую возможность.

Начальник администрации пафосно провозгласил:

— На этом мы завершаем первое заседание Совещательного комитета. Через два дня, в то же время, на втором заседании мы окончательно утвердим список студентов, претендующих на Систему специальной поддержки.

Первое заседание Совещательного комитета на этом закончилось.

Берхал издал тихий смешок, выходя вместе с Зиэлем.

— Растерянное выражение лица начальника администрации стоило того, чтобы это увидеть, господин Зиэль.

— Я не знал, что он будет так активно защищать студентов.

Тон Зиэля был таким, будто он действительно этого не знал.

«Оно и понятно. Раз уж у него наверняка есть связи на стороне факультета Магии».

Если только это не такой парень, как Локус из отдела кадров.

— Думаю, лучше всего будет навестить директора.

Это был тот метод, о котором он подумал в первую очередь.

Директор — самый сильный сторонник Берхала.

Поскольку он в свое время занял пост на факультете Меча по просьбе директора, увеличение квоты на одного человека не должно стать проблемой.

Зиэль, похоже, тоже был с этим согласен.

— Ранее начальник администрации сказал, что одни лишь подозрения бесполезны, верно?

— Да. Неизбежно… разве оправдание не было бы важным?

— Оправдание. Понял. Теперь я откланяюсь.

Зиэль кивнул и ушел куда-то прочь.

Берхал думал, глядя на эту удаляющуюся фигуру:

«Он собирается рассказать всё студентке Карен Асван».

Неужели господин Зиэль, несмотря на свои выдающиеся способности, всё же беспомощен в академической политике, как он и ожидал?

— Ничего не поделаешь.

Но это было не так.

Зиэль, который, как он думал, сдался и вернулся к себе, собрал снаряжение и тайно покинул академию.

«Он сказал, что одних подозрений будет недостаточно».

Значит, он просто должен принести неопровержимые доказательства.

Доказательства того, что те трое студентов факультета Магии не настолько бедны, чтобы подходить под эту систему.

И по чистому совпадению нашелся один человек, который поможет найти эти улики.