Зиэль не был в здравом уме.

— Он реально сумасшедший?

— Тс-с. Преподаватель всё слышит.

— Наверняка уже услышал.

— Нет, ну серьезно, проводить занятие всего через 30 минут после возвращения с практики!

Примерно половина первокурсников думала именно так. Никакого роспуска по домам, никакого отдыха сразу по прибытии — вместо этого урок? Да еще и дополнительный?

— Разбор ошибок нужно проводить тогда, когда опыт и воспоминания еще свежи. Всем занять свои места.

Зиэль был беспощаден. Он начал один за другим подробно указывать на недостатки, допущенные во время практики.

— При столкновении с Земляными червями нужно реагировать быстрее. Особенно медлительной была реакция четвертой группы. Как я уже говорил, при обнаружении вибрации необходимо немедленно рассредоточиться, однако задержка от момента фиксации до приказа составила около двух секунд.

— Случаи создания чрезмерного шума в лагере были зафиксированы в общей сложности 54 раза. Будь это практика второго или третьего курса, вероятность нападения монстров составила бы более 40%.

— Действовать по стандарту внутри руин важно, но необходимо шире смотреть на вещи. Если бы вы проявили наблюдательность, то нашли бы массу способов справиться с Каменным мошенником. Студент Делев Кундел из первой группы ответил активацией ловушки, а студентка Селия Рихарт из второй группы использовала Карточку похвалы, но остальные группы ничем особенным не отличились.

Обратная связь продолжалась, сочетая в себе похвалу и критику. Студенты, которые еще недавно жаловались на то, что плечи, поясница и колени буквально отваливаются под тяжестью рюкзаков, сами не заметили, как полностью погрузились в процесс.

— Вы справились лучше, чем на тренировках. Но гораздо важнее, чем успех, — это четкое осознание своих недостатков и их исправление.

В памяти всплыли дни тренировок убийц. Слова инструктора: «Ошибки ведут к смерти и провалу. А ошибки рождаются из нехватки навыков».

— Ошибки возникают из-за вашей недостаточности. Ошибки приводят к травмам, а травмы — к потере боеспособности. В некоторых случаях это ведет к смерти.

По спинам студентов пробежал холодок от того, насколько спокойным и будничным тоном он произнес слово «смерть».

— Не забывайте. Вы побывали в условиях реального боя. В этот раз ваши сильные стороны компенсировали недостатки, но самый опасный момент наступит тогда, когда ваши слабости окажутся сильнее ваших преимуществ.

Студенты ловили каждое слово Зиэля. Несмотря на жесткость сказанного, каждый из них не мог не согласиться с ним, пройдя через эту практику. На самом деле, некоторые ученики испытывали первобытный ужас при встрече с монстрами. Вероятно, многие сдались бы на полпути, если бы не товарищи по группе и поддержка лидеров. Всё потому, что они лишь первокурсники, которым критически не хватает опыта и практики реальных сражений.

«Я ведь мог погибнуть».

«Серьезно, когда я впервые увидел Мечекрыла, это было…»

Они осознали еще один факт.

— Поэтому тренировки так важны. Разбор ошибок тоже важен. Все, кто впредь будет посещать мои занятия, запомните это хорошенько.

Насколько же важными были те тренировки, которые они поначалу считали скучной рутиной! А если точнее…

— Что бы с нами стало, если бы мы не учились у Преподавателя?

— Ну. Наверное, кто-нибудь точно бы погиб.

— Ты про себя, Селия?

— Еще увидимся, Делев.

Обучение Зиэля оказалось невероятно эффективным.

— И еще пара моментов по итогам практики…

— Ха-ха, Преподаватель Зиэль. Слышал, вы только вернулись, а уже ведете урок.

В этот момент в аудиторию вошел человек. Это был Глава факультета Берхал.

— Глава факультета.

— Преподаватель Зиэль, достижения этой практики весьма значительны. Я получил отчет, пока вы еще были в пути.

— Вот как.

Студенты оживились при словах Берхала.

— Так и знал!

— Мы же отлично справились. Наверняка в пух и прах разнесли Факультет Магии?

— Они полностью провалились, даже дрова и мясо у нас брали, так что наша победа очевидна.

— Может, мы даже лучше старших курсов выступили? Как тогда на Обменном турнире — второе место?

— Говорю же, в этот раз мы не соревнуемся между курсами внутри факультета.

Берхал с удовлетворением смотрел на воодушевленных студентов.

— Это первый раз, когда первокурсники участвовали в подобной практике, но у нас почти нет раненых, а результаты — колоссальные. Следующим первокурсникам будет несладко, ведь их всегда будут сравнивать с вами, ха-ха. И более того… одолеть Руинную Кору.

Берхал выглядел по-настоящему счастливым.

— Я каждый день получал сводки от Департамента разведки, пока шла практика, но прошлой ночью я буквально подскочил с места и закричал от радости, понимаете?

— Зачем вы это сделали?

Берхал смутился, когда Зиэль недоуменно наклонил голову.

— Ну… потому что вы одолели Руинную Кору?

— И из-за этого стоит кричать?

— Вы издеваетесь надо мной? Я просто был так рад…

— Я полагал, что для человека уровня Главы факультета Берхала победа над Руинной Корой не является чем-то удивительным.

Была ли это похвала? Или же он подтрунивал над ним?

«Наверное, всё же похвала, верно?»

Берхал всегда это чувствовал: манера речи Зиэля была странной и необычной, но в итоге она заставляла собеседника чувствовать себя лучше. Хотя порой это заставляло слишком много думать и вызывало головную боль, что было скорее досадным недоразумением, чем реальным минусом.

«В любом случае, это значит, что я силен, так?»

Берхал пришел к приятному для себя выводу и снова улыбнулся.

— Кхм, ну, я и сам бы легко справился с Руинной Корой, но в любом случае я был крайне поражен тем, что Преподаватель Зиэль одолел её, ведя за собой первокурсников.

— Так вот что вы имели в виду.

— А что же еще? В любом случае, это великое достижение, Преподаватель Зиэль. Другие профессора пока не в курсе, но когда узнают — будут в шоке.

Зиэль задумался.

«Профессора Элканто и Марчен точно удивятся».

Этим двоим было бы трудновато одолеть Руинную Кору в одиночку. С другой стороны, профессора Идель и Изабелла наверняка справятся, так что они не будут столь поражены.

— И кроме того… я слышал историю. Вы вогнали Факультет Магии в долги?

Берхал заулыбался еще шире. Это был фактически еще один удар по магам. Оказать помощь тем, кто и так скрежетал зубами перед этой практикой!

— Да. В обмен на помощь мне пообещали магических кукол и инструменты, а также они согласились исполнить одну мою просьбу.

— Магические куклы и инструменты? Зачем они вам вдруг понадобились…

— Планирую использовать их для обучения студентов.

— А, понятно. Тогда насчет просьбы…

— Она касается образования.

— …?

Берхал не до конца понял, о чем речь, но в одном был уверен:

«На Факультете Магии еще долго не посмеют пикнуть».

Он не знал точно, что там сейчас происходит, но наверняка профессор, отвечающий за первый курс, получает сейчас знатный нагоняй.

— Вы совершили большое дело, Преподаватель Зиэль.

— Это действительно большое дело. Благодарю вас.

— Кхм. В любом случае, вас ждет соответствующая награда.

Глаза Зиэля на мгновение блеснули. Берхал не упустил этого!

«Похоже, прошлая премия пришлась ему по вкусу».

За второе место на Обменном турнире на счет Зиэля в Имперском банке поступило 100 000 сел. Сумма, в несколько раз превышающая не только его месячную, но и годовую зарплату!

«Как и ожидалось, деньги — лучший способ удержать людей».

Берхал верил, что это сработает и в этот раз. На самом деле, для Факультета Меча это были не такие уж большие деньги. Однако Зиэль добился того, чего не удалось бы достичь, даже если бы факультет вливал средства тоннами. Поэтому 100 000 сел совсем не казались пустой тратой, и Берхал готов был удерживать Зиэля даже за счет собственных средств.

«Учитывая это достижение… и то, что задействован Факультет Магии, если всё оформить правильно, хватит ли 150 000 сел?»

Конечно, Берхал не знал. Не деньги удерживали Зиэля в этой академии прямо сейчас.

— Ах, кстати, что у вас за занятие?

— Провожу разбор ошибок.

— А, ясно. Точно! И по поводу этой практики…

— Декан.

— Да?

— Занятие все еще идет.

— А…

Берхал скорчил неловкую мину. На самом деле ему больше нечего было сказать. Но почему-то обиды он не почувствовал. Ведь это был Преподаватель Зиэль.

— Кхм. Что ж, тогда желаю успешно закончить занятие. Позже обсудим успехи на практике.

— Да, до встречи.

Декан покинул аудиторию. Студенты, наблюдавшие за этой сценой, подумали:

«Никто другой из профессоров не посмел бы так разговаривать с Деканом…»

«Что же он за человек такой, наш Преподаватель?»

Существо, выходящее за рамки всех стандартов. Таким представал Зиэль в глазах учеников.

— Продолжим.

До каникул оставалось совсем немного времени. Один преподаватель, внезапно появившийся на Факультете Меча, изменил слишком многое меньше чем за один семестр.

*

Маги считают физические нагрузки обузой. Порой они даже презирают их. Существует убеждение, что к насилию прибегают лишь низшие сословия. Именно поэтому они пренебрежительно называют рыцарей «мечниками» и недолюбливают их.

Однако сейчас…

Бам!

— Профессор Эмерик!

Профессор Титус в порыве ярости ударил кулаком по столу.

«Ах, черт, больно».

Он тут же пожалел об этом. Ударил, даже не умея правильно сжимать кулак.

«Неужели кость треснула?»

Но приходилось терпеть, раз уж атмосфера накалилась.

— Профессор Эмерик… неужели вы не можете нормально выполнить даже одно поручение?

— …

— Я послал вас, чтобы вы показали им их место, а вы вместо этого позволили им кормить вас!

— Это… как вы знаете, возникли определенные обстоятельства…

— Обстоятельства! Верно, я получил все отчеты! Но даже в такой ситуации…

Эмерик внутренне заскрежетал зубами.

«Ах ты пес… попробовал бы ты сам оказаться в такой ситуации!»

Студенты на пределе, припасы не приходят, монстры атакуют!

«Мы оба маги 5-го круга, а ты ведешь себя как старший…»

Он и сам видел всё на обратном пути из лагеря. Жалкие обломки кукол, буквально раздавленных ногами Руинной Коры! Как же горько было видеть припасы и еду, которые должны были прибыть в лагерь, растоптанными в грязи. Счастье еще, что управляющий куклами остался жив. Но проблема была в том, что противник оказался за гранью понимания.

— Профессор Эмерик, я доверял вам, но вы меня разочаровали.

— …

Этот отвечал за первый курс. Тот — за третий.

«Неужели на Факультете Меча так же?»

Ему невольно вспомнился Преподаватель Зиэль, тоже отвечающий за первый курс. Если бы не он, первокурсники Факультета Магии пострадали бы куда сильнее и в итоге были бы вынуждены вернуться. Нет, возможно, кто-то получил бы серьезные травмы или оказался на грани жизни и смерти. В любом случае, Зиэль был для них не просто помощником, а спасителем. Хотя к помощи прилагались условия в виде аренды кукол, инструментов и обещания выполнить просьбу…

«По крайней мере, они не были абсурдными».

Но почему этот парень так себя ведет? Тот, кто строит из себя важную персону, прикрываясь старшинством!

— Профессор Эмерик.

— Да, профессор Титус.

— Я не забуду об этом деле. Я крайне разочарован.

— …Прошу прощения.

Но был ли у него другой выбор? В профессорском сообществе всё устроено именно так. Если старший профессор велит чистить — чистишь, если велит кланяться — кланяешься. Выхода не было. Однако неприязнь никуда не делась.

— Фух, ну правда. Даже если я пытаюсь тянуть тебя вверх, ты ничего не можешь сделать нормально…

Титус продолжал действовать на нервы до самого конца.

— Если в следующий раз представится возможность, тогда вы должны будете всё сделать безупречно.

Он говорил так, будто оказывал великую милость!

«Смешно».

Это значило, что он не хочет пачкать собственные руки. Он не мог тронуть профессора Йонаса со второго курса, потому что тот был из свиты профессора Нильса с пятого курса. В итоге крайней мишенью стал именно Эмерик.

— Когда закончатся каникулы, я предложу Факультету Меча одно интересное мероприятие от нашего факультета для «дружеского обмена».

Посреди всего этого послышался очередной заговор.

— Тогда уж постарайтесь, профессор Эмерик.

— …

«Ну и жизнь».

«Надо было учиться на мечника».

В этот момент он впервые пожалел о том, что поступил на Факультет Магии.

— И… что это за мероприятие?

— Цель — как-нибудь раздавить этих выскочек с Факультета Меча. Разве это не очевидно?

Внезапно Эмерику пришла в голову мысль.

«А это вообще сработает?»

Зиэль Стилхарт. Тот преподаватель, которого видел Эмерик…

«Это будет непросто».

Он был человеком куда более грозным, чем можно было себе представить.