— Этих денег недостаточно.

— Но, может быть, если мы как-нибудь…

— Я же вам говорю: не пойдет. И послушайте, я говорю это только из беспокойства, но женщине в одиночку это не по силам. Что вы вообще собираетесь делать?

— Я… я сама могу о себе позаботиться!

— Все, кто так говорит, на деле оказываются совершенно беспомощными. Ничего не выйдет, так что, пожалуйста, возвращайтесь.

Это был уже четвертый отказ за день. Щелчок замка прозвучал как приговор. Карен тяжело вздохнула.

«И сегодня я весь день пробегала впустую…»

Вчера был 37-й район. Сегодня — 38-й. Она прогуливала занятия, рыская по разным кварталам, но урожая не было. Пока кто-то праздновал окончание Обменного турнира и наслаждался триумфом, у Карен не было на это ни времени, ни душевного спокойствия.

«Осталось всего пятьсот Сел… Как-то нужно протянуть на них до конца семестра».

Карен была бедна. Точнее, бедна была её семья. Восток. Глухая провинция. Даже там семья Асван считалась нищей — аристократы лишь по названию. Весь их род ютился в доме, который по размерам уступал жилищу мало-мальски зажиточного простолюдина. Из-за долгов, накопленных еще предками, и без того скудные финансы семьи не просто достигли дна, а, казалось, провалились куда-то под землю.

«Нет. Нельзя жалеть об этом. Я должна помочь отцу».

Но даже в таких условиях Карен не сдавалась. Она до крови стирала ладони, оттачивая свой талант, чтобы пробиться в академию. Однако за поступлением последовали новые трудности. Семье пришлось несладко: вступительный взнос, обучение и даже плата за общежитие легли на них непосильным грузом.

— Девушка, этих денег не хватит. Сейчас в столицу съехалось много народу, цены подскочили до небес.

— Неужели ничего нельзя придумать? Если я заплачу за три месяца вперед…

— Не выйдет. Уходите. Если хотите найти жилье на такую сумму, идите в 40-й район или куда-нибудь в те края. Хотя вы там и месяца не протянете.

Так что прямо сейчас Карен…

— Почему я не могу найти хотя бы один угол, где человек мог бы жить…

Искала комнату. Здесь, в 38-м районе, подальше от академии. Причина была проста: призовые деньги за Обменный турнир и даже те средства, что были отложены на общежитие, она сняла до последнего Села и отправила родным.

«Ну почему коллекторы заявились именно сейчас!»

Ситуация в семье резко ухудшилась. Ей действительно хотелось разрыдаться. Если бы она не выплакалась Юрио, Карен могла бы сорваться и закричать прямо посреди улицы. Было горько. Она злилась на несправедливость этого мира. Другие учатся в академии, не зная забот, покупают себе сладости… а ей приходится забирать у себя не просто деньги на перекус, а средства на крышу над головой.

Родители, конечно, ни о чем не догадывались. Они знали, что она получила призовые за турнир, но не имели понятия, что дочь сняла даже деньги за общежитие. И всё же Карен не раскаивалась. Она верила, что это единственный путь к спасению семьи. Это была её благодарность родителям за всё.

«Говорили, что в 40-м районе опасно».

И всё же нужно найти место. Хотя бы крышу над головой. Пусть даже чердак, лишь бы как-нибудь… Пока Карен, погруженная в свои мысли, брела дальше, Зиэль зашел в дом, который она только что покинула.

— Добро пожаловать.

Хозяин дома посмотрел на гостя и озадаченно склонил голову.

— Сколько сегодня приличных молодых людей заходит. Вы тоже ищете комнату, молодой человек?

— Сюда только что заходила студентка? Она искала жилье?

— Хм? А зачем бы еще она заходила в пансион? Конечно, комнату. Надо же, такие приятные на вид люди, а ищут жилье в этом районе. Ваша семья что, разорилась?

Зиэль вышел из пансиона.

«Пансион».

Само понятие было ему знакомо по книгам — проживание в чужом доме за определенную плату.

«Но зачем студентка Карен Асван это делает?»

Насколько знал Зиэль, все студенты обязаны жить в общежитии. Даже если это не было строгим правилом, большинство предпочитало именно такой вариант. Это безопасно, удобно для общения и, прежде всего, эффективно.

«Её выселили?»

Если так, то по уставу академии его, как ответственного за курс, должны были уведомить. Если же нет…

«Мм».

Он не до конца понимал ситуацию. Зиэлю всё еще не хватало социального опыта, чтобы строить сложные догадки о долговых ямах. Он просто молча последовал за Карен. После этого Карен обошла еще несколько мест, пытаясь найти хоть какой-то вариант, но всё было тщетно.

— Девушка, я люблю шутки, понимаете? Но у меня совесть не позволит предложить вам конюшню за такие деньги. Кто пустит вас на постой за сто Сел в месяц? И не надейтесь, никак не выйдет.

— Идите в 40-й район, может, найдете там какую-нибудь развалюху.

Все только качали головами. Тем временем солнце скрылось за горизонтом. Карен прислонилась спиной к стене какого-то дома и выпустила долгий, тяжелый вздох.

«Может, мне хотя бы меч продать…»

Что важнее: жизнь или верный клинок? Философская, но слишком реалистичная дилемма.

— Ладно, пока вернемся.

От идеи с мечом она всё же отказалась. Она просто не могла его продать. И дело было не в том, что он был ей бесконечно дорог. Просто прямо сейчас его не было у неё в руках.

Она побрела обратно в академию, и сумерки сгущались за её тяжелыми шагами. Улицы постепенно пустели, люди один за другим расходились по домам, и вскоре воцарилась тишина. И тут перед ней…

— Красавица, не стоит разгуливать здесь в одиночку.

— Да-да. Можно ведь наткнуться на очень страшных людей, понимаешь?

Путь преградила странная троица. Карен, и без того вымотанная сегодняшними неудачами, лишь нахмурилась.

— Вы еще кто такие?

— Мы? Прошел слушок, что тут бродит леди, у которой завалялось пятьсот Сел. Вот мы и пришли её навестить.

— А.

Обычные уличные сошки. Карен изо всех сил подавила гнев.

— Скажу только один раз, так что слушайте внимательно. Если оставите деньги и уйдете… Угх!

Карен мгновенно сократила дистанцию, схватила одного за ворот и с силой впечатала в землю. В голове бандита, рухнувшего на мостовую, промелькнуло воспоминание о сегодняшнем дне.

«Меня уложили точно так же!»

Тот красавчик! Прием был точь-в-точь как у того парня.

— У… у-у?

Следующий получил удар кулаком в солнечное сплетение и просто сложился пополам. Остался один.

— Ты куда собрался?

Карен схватила его за плечо, подсекла ногу и бросила на землю.

Бах!

— Угх!

Всё верно. Это была та самая четверка — точнее уже тройка, — что напала на Зиэля днем. Один из них решил завязать с этим делом после встречи с учителем.

«Сегодня просто какой-то проклятый день».

«Почему нам попадаются только такие психи…»

Днем — учитель. Вечером — его ученица. Считая, что им просто катастрофически не везет, они даже тайно нарушили правила «семьи Робсон», к которой принадлежали, и отправились в «экспедицию» в сороковой район… Но даже их действия повторились до мелочей.

— Ах, точно.

Карен, почувствовав небольшое облегчение только сейчас, спросила:

— Деньжата найдутся?

— Что? У-у нас?

— Да. Тут есть кто-то еще, кроме вас?

Они и представить не могли, что их так разделает девчонка, которая еще даже не стала взрослой. И уж тем более не ожидали, что их самих обчистят.

— В-вот…

— А у тебя?

— У меня… это… только вот столько.

— А ты что стоишь?

— У меня… у меня правда ничего нет.

— Мне самой поискать?

— На самом деле есть!

На самом деле они не могли быть ей соперниками. Карен два месяца проходила через адские тренировки Зиэля. Плюс талант к использованию маны. Для студентки факультета Меча три уличных хулигана были ничем.

— Живите честно, ясно вам?

— …

— Отвечайте!

— Да!

Её истинный характер, который она так долго подавляла, наконец прорвался наружу. В академии она вела себя сдержанно, привыкнув к тому, что другие аристократы игнорируют её из-за бедности.

— Фух.

По крайней мере, «бесплатные» деньги немного подняли ей настроение. Хотя там было всего двадцать Сел.

— Студентка Карен Асван.

— А?

Послышался знакомый голос. Обернувшись, она увидела преподавателя Зиэля.

— П-преподаватель?

— Ты проучила этих парней.

— Э-э… вы их… знаете?

— Встретил их днем. По той же причине.

— А.

Троица бандитов вздрогнула. Подумать только, встретить его снова здесь.

— Хорошее движение.

Зиэль даже похвалил её. Карен смущенно улыбнулась.

— Это всё благодаря вашим урокам, преподаватель.

— Однако в конце эффективнее ломать руку, а не плечо, прежде чем впечатывать их в землю. Запомни это.

— …Вы даже здесь проводите занятия?

— Просто даю обратную связь.

— Было бы трогательно, если бы не эта ваша «связь».

Зиэль вдруг склонил голову набок.

— Кстати, вы, ребята… Разве вы не обещали жить честно?

— …

— И говорили, что будете усердно трудиться.

— М-мы были неправы…

— Преподаватель, таких типов не исправить.

Зиэль на мгновение задумался, посмотрел на троицу сверху вниз и произнес:

— Вы нарушили данное мне обещание.

— П-пожалуйста, пощадите…

— Если нарушите его еще раз, я буду насильно кормить вас мятным шоколадом, пока вы не испустите дух.

— Преподаватель… Ну что это за угрозы такие…

— Карен посмотрела на него с ошеломленным выражением лица.

— Я вспомнил о самом ужасном, что знаю.

— И это… самое ужасное?

— Да.

Самая страшная угроза, на которую был способен Зиэль!

«Это невкусно».

Для него не было пытки хуже, чем есть что-то отвратительное.

— Пугать их таким…

— П-пожалуйста, пощадите нас!

Троица дрожала, даже не понимая, о чем речь.

«Что еще за мятный шоколад?»

«Это какой-то яд для пыток?!»

Они явно надумали лишнего. В 38-м районе о таком и не слышали — эта мода среди аристократов только-только начала просачиваться в академию.

— Они испугались.

— Похоже… на то…

Это было нелепо, но, видя, как бандиты распластались ниц, не смея поднять головы, Карен тоже почувствовала удовлетворение.

— Эх, пойдемте, преподаватель.

Когда этот инцидент был исчерпан…

— Эм, кстати… а вы какими судьбами здесь, преподаватель?

— Приходил купить снаряжение для исследований.

— Ага. Значит, случайно встретились! А я просто вышла прогуляться! — Карен попыталась непринужденно скрыть правду.

Однако Зиэль был безжалостен.

— Ты искала пансион, студентка Карен Асван.

— …Тьфу, попалась.

Она тяжело вздохнула.

— Верно. Я искала жилье. Раз перед вами врать бесполезно, скажу честно.

— Почему ты ищешь пансион?

— Потому что… в общежитии я могу жить только до конца этого месяца.

— Ты бросаешь учебу?

— Что? Нет!

— Тогда тебя выселили?

— Нет, не выселили…

В конце концов Карен во всём призналась.

— …В общем, деньги — корень всех бед. Так уж вышло.

— Все средства ушли семье.

— Да.

Даже для Зиэля, который всё еще плохо разбирался в экономике, сумма казалась значительной. Судя по рассказу, этот долг нельзя было покрыть теми крохами, что Карен отправила домой.

— Так ты нашла пансион?

— Нет… они тоже ужасно дорогие. Я думала, в этом районе будет дешевле.

Она снова вздохнула.

— Я бегала по округе, даже тайком прогуливала занятия. Видимо, придется всё-таки идти в сороковой район.

— Не тайком. Я знал о прогулах.

— Это правда, но… неужели Юрио вам проговорился?

— Нет. Он сделал вид, что ничего не знает.

— Как и ожидалось. Верный друг. Но постойте, что значит «всё вышло хорошо»? Преподаватель, если я не найду пансион, мне конец.

— Ты всё еще собираешься искать комнату?

— Пока до конца семестра… А на каникулах уеду домой, так что…

— Это плохой способ.

— Но у меня нет другого выбора…

— Нет. Есть другой путь.

Зиэль взглянул на небо.

— Для начала вернемся. Скоро главные ворота академии закроются.

— Да…

— Если в следующий раз случится нечто подобное — скажи мне.

— Я и сама знаю, что в пансионе хуже, чем в общежитии. Но только так… — бормотала Карен, словно оправдываясь, но Зиэль спокойно произнес:

— Разве ты не моя студентка? А я — преподаватель. Я слышал, что наставник должен уметь вникать в трудности своих учеников.

— …!

От этих слов Карен поспешно опустила голову.

«Черт, как неловко».

Ей казалось, что из глаз вот-вот брызнут слезы. Тепло, которого она не чувствовала с самого поступления в академию!

— Решение найдется.

— …Да. Но что это за путь? Если вы собираетесь заплатить за меня, преподаватель, я категорически не приму такую помощь!

Зиэль покачал головой.

— Я не собираюсь этого делать.

Плата за общежитие на один семестр составляла половину стоимости обучения. Даже для Зиэля это была весомая сумма. У него были серебряные монеты Дикелана, но это была валюта теневого мира. Если он попытается использовать их открыто, за ним потянется след.

— В уставе академии предусмотрена подходящая система.

— Система…?

— Система поддержки малообеспеченных студентов.

Уши Карен мгновенно покраснели.

«Малообеспеченных…»

То, что она так старательно пыталась скрыть. Слышать это слово было невыносимо стыдно. Но поскольку это сказал Зиэль, ей стало немного легче.

— И… я могу на неё рассчитывать?

— У меня нет полномочий утверждать это. Но я могу дать рекомендацию.

— Преподаватель… — Карен выглядела так, будто сейчас разрыдается.

— Это касается моей студентки.

— …Я приложу все силы.

— Лучше приложи их к делу, а не просто старайся.

Зиэль, как всегда, разрушил трогательный момент своей прямолинейностью.