«Помимо основных бумаг, там оказался еще один документ».

Фармацевтическая фабрика. Из офисного хранилища того предприятия были украдены две папки. Изначально целью значилась лишь одна, но внутри обертки обнаружился еще один вложенный документ. Эрсо обнаружил этот факт, когда проверял содержимое перед сдачей заказа. В самой бумаге не было ничего из ряда вон выходящего. Первая папка содержала фармацевтические секреты — то, что и требовалось по контракту. Второй же была упрощенная учетная книга с именами и суммами сделок. Хотя этот реестр не входил в условия заказа, Эрсо, ознакомившись с содержимым, на всякий случай сдал его в Южный филиал «Красной тени».

«И сразу после этого мне предложили ту миссию по захвату».

Он отказался и вернулся в столицу Вальхафен, после чего следующим заданием стало именно текущее. Всё выглядело обыденно. По крайней мере, до этого самого момента.

«Дело не в том, что я отказался от захвата. Хотя в последнее время я и избегал заказов на устранение, они бы не стали сомневаться в моей лояльности из-за такой мелочи…»

Тогда неужели дело в другом!

«Если подумать, та фабрика была странной».

С самого момента проникновения что-то казалось неправильным. Масштаб предприятия был довольно скромным, но это еще полбеды. Производственные линии были настолько ветхими, что буквально разваливались на глазах, а ночью на территории не оказалось даже завалящего охранника. Какой бы убыточной ни была фабрика, минимальную безопасность там обязаны были обеспечить.

«Неужели… всё из-за того лишнего документа?»

Эрсо подумал, не слишком ли это смелое предположение, но в этот момент снизу донеслись голоса.

— Слушай, а есть смысл задействовать такой роскошный выставочный зал только ради того, чтобы заманить одного парня?

— Значит, он достаточно важная шишка, чтобы его стоило убрать именно так. А какая еще может быть причина? Если хочешь подставить кого-то наверняка, то и обвинение должно быть соответствующего масштаба.

— Так вот почему они привлекли семью Блэквуд.

— Мы всех деталей не знаем, но, похоже, там всё очень лихо закручено. Жаль бедолагу, этого Ворона.

Разговор был предельно ясен. Целью текущего заказа был вовсе не конфиденциальный документ. Целью был сам Эрсо.

«Это просто безумие какое-то…»

Причина оставалась неясной. Однако обстоятельства говорили сами за себя. Огромный гонорар в два миллиона Сел за кражу одного-единственного документа. Чувство тревоги, не покидавшее его с прошлой миссии.

«Неужели я узнал слишком важную тайну?»

Насколько глубоко это заходит? Связано ли это с одним из имен в том реестре? Что вообще это была за фабрика?

«Может ли быть так, что даже семья Блэквуд к этому причастна?»

У семьи Блэквуд не было причин фабриковать целый заказ ради устранения рядового Ворона. Но если они всё же пошли на это, значит, Блэквуд тоже в деле! Ощущение было такое, будто Эрсо ударили по голове обухом.

«Проклятье. Вот почему не стоит браться за подозрительные дела».

Случай с семьей Сирен, когда он едва не погиб, должен был стать уроком. Кто же знал, что жадность — желание сорвать куш, пока дают — обернется подобным образом. И всё же, это было слишком… Слишком жестоко.

«Что теперь будет с моей жизнью?»

Эта миссия могла закончиться только его смертью. Он не видел иного пути, кроме как покорно шагнуть в расставленный капкан.

«Побег тоже не выход».

Вырваться из хватки организации? Невозможно. Воронов, сумевших зажить нормальной жизнью, заплатив огромную цену, можно пересчитать по пальцам. И даже они живут с выжженной памятью под вечным присмотром. Ни туда, ни сюда…

— Судя по дыханию, движениям и привычкам, все они — профессионалы.

Раздались еще более отрезвляющие слова. Чертовы ублюдки. Значит, решили поймать его наверняка.

«Что же это за документ такой, ради которого семья Блэквуд заходит так далеко?»

Целый месяц использовать один заказ как приманку. Неужели эти бумаги стоят таких усилий? В этот момент Зиэль Стилхарт спросил.

— Собираешься возвращаться, Ворон?

— …

Мысли Эрсо никак не желали приходить в порядок. Как быть в ситуации, когда не понимаешь, что правильно и как действовать дальше?

«Если я вернусь…»

Это будет жизнь с тикающим таймером. Через месяц его так или иначе прикончат. Если подумать, с того мгновения, как он переступил порог этого здания, всё шло по их сценарию. Поймают ли его во время взлома или он сбежит с добычей — не имело значения. Враг уже знал о его визите и подготовил западню. Вероятнее всего, они разыграли бы сцену, в которой семья Блэквуд лично ловит и казнит вора на месте преступления. Ведь «Красная тень» всегда официально открещивается от агентов, проваливших задание.

— Я не знаю, Старший брат.

— Сделай максимально эффективный выбор, Ворон.

Эрсо поднял голову, услышав слова Зиэля.

— Эффективный метод…

— Самый эффективный метод — это когда у тебя в руках тоже есть оружие.

Оружие. При этих словах глаза Эрсо широко распахнулись.

— Если под оружием вы имеете в виду…

— Украсть их документы. Заранее. В тот момент, когда они и помыслить не могут, что ты начнешь действовать.

— …!

Верно. До официального вступления заказа в силу оставались целые сутки. Миссия еще даже не началась. Более того, это место было крайне важным! Если он украдет здесь не фальшивку из заказа, а настоящие бумаги…

«Шансы на выживание резко возрастут».

Вместо того чтобы просто бесславно сдохнуть от рук организации, лучше хотя бы нанести ответный удар.

— Сегодняшний твой визит останется в тайне.

«Старший брат, вы действительно необычайный человек».

Сегодня. Старший брат спас его. При мысли о том, как бы он выполнял этот заказ через месяц, довольно улыбаясь в предвкусшении награды и ни о чем не подозревая, по спине пробежал ледяной холод. Смерть, причины которой ты даже не узнаешь. Какой бы ничтожной ни была жизнь Ворона, от подобного конца он отказывался.

— Я понял, Старший брат. Я так и сделаю.

— Внизу пятеро.

Зиэль начал излагать суть дела.

— Двое, что только что болтали, еще двое в углу зала. И последний — снаружи.

— Я сумел заметить троих, но… как вы узнали о последнем?

— Различил по запаху. Не полагайся только на слух, улавливай аромат их дыхания. Каждый человек выдыхает свой уникальный запах.

«То есть, отличать людей по запаху изо рта?»

Конечно, вряд ли у всех он одинаковый, но всё же…

«Как вообще можно так точно их различать? Мы же не стоим к ним вплотную».

Не может же быть, что у каждого из них проблемы с желудком. Похоже, пять чувств Старшего брата были развиты настолько остро, что это не шло ни в какое сравнение с возможностями обычных людей.

— Одного берешь на себя, Ворон.

— Понял, Старший брат.

Он не мог разочаровать своего наставника. Эрсо немедленно извлек иглу, пропитанную усыпляющим составом.

— Один дежурит у двери.

Зиэль бесшумно приоткрыл потолочную панель и спрыгнул вниз. Следом прыгнул и Эрсо, но едва его ноги коснулись пола, он стал свидетелем невероятной картины. В тот самый миг, когда Эрсо приземлился, те трое, о которых говорил Зиэль, уже безвольно осели на пол.

«Когда он успел?»

Времени на изумление не оставалось. Эрсо стремительно рванулся вперед и нейтрализовал часового у двери.

«Фух».

Вернувшись после того, как он оттащил обмякшее тело в сторону, Эрсо прошептал.

— Разобраться с тем, кто снаружи?

— Нет. Его трогать не станем. Если уберем наружного, патруль быстро почует неладное.

— Слушаюсь.

Эрсо немедленно приступил к обыску помещения. Теперь настала его очередь блеснуть мастерством. Как-никак, Ворон первого класса. Пусть в искусстве убийства он был не силен, но в делах проникновения и краж практиковался бесчисленное множество раз.

«Здесь».

Об этом месте люди, находившиеся в зале, скорее всего, даже не догадывались.

Щелк

Эрсо нажал на искусно замаскированную панель в стене, и наружу выскочил скрытый механический замок.

«А вот это уже по моей части».

Щелк, вжж… клац

Вскоре замок поддался.

— Мастерски вскрываешь.

— Хе-хе, спасибо. Но это лишь обманка.

Даже после того как замок открылся, ничего не произошло. Это было устройство задержки, предназначенное для того, чтобы сбить взломщика с толку. На самом деле требовалось открыть еще один механизм…

«Судя по звуку, который раздался в первый раз, это должно быть здесь».

Снова с силой нажав в другом месте, он заставил показаться новый замок. Поскольку дело шло как по маслу, Эрсо воодушевленно зашептал.

— Это система двойного запора. Два крайне мудреных замка расположены так, чтобы доступ к ценностям занимал как можно больше времени.

Эрсо изо всех сил выделил слово «мудреных».

— Причем этот — новейшая механическая модель.

— Я в курсе.

— …А, вот оно что.

— Поторапливайся.

— Есть.

Зиэль хладнокровно осадил уверенность, которая впервые за долгое время проснулась в Эрсо.

Щелк

Спустя мгновение, когда второй замок сдался, пространство наконец открылось. Сейф. Это был финальный рубеж.

«Это же…»

Но подобный сейф он видел впервые в жизни. Если точнее, сама система запирания…

«Это же новейший мана-дисковый тип от мастеров Эспена!»

О таком он слышал только в легендах. Механизм, созданный при участии мага 6-го круга! Если обычный кодовый замок состоит из чистой механики — набора дисков, шпинделя и засова…

«То здесь всё завязано на мане. Пока не пустишь строго определенное количество энергии в нужные моменты, складывающиеся в узор, он не шелохнется. Боже мой, сейф, который не вскрыть без виртуозного владения маной».

Если бы он наткнулся на такое во время настоящего задания, а не на этой подставе, первым делом из него посыпались бы проклятья. Это был сейф, который без преувеличения могли открыть только его создатель или сам владелец. Похоже, наступали времена, когда даже ворам придется обучаться магии, чтобы просто прокормить себя.

«Наверняка в день официального заказа они планировали заменить его на модель попроще».

В тот момент, когда у Эрсо пошла кругом голова.

— Я займусь.

— Вы, Старший брат?

— Я уже вскрывал подобные раньше.

«Да ну, быть не может».

Эрсо лишь тяжело вздохнул.

— Старший брат, это не просто дисковый замок.

— Знаю. Это мана-дисковый тип.

— …Вы правда в курсе?

— А разве по нему не видно?

— Н-ну, видно, но…

— У нас мало времени.

Зиэль и вправду уже вскрывал такой сейф. Около года назад. Еще до того, как эта модель поступила в продажу.

Вжж… вжж…

Когда показалось, что диск повернулся всего несколько раз…

Тук

Дверца распахнулась.

— Да это уму непостижимо…

— Забирай всё, Ворон.

— Н-но как? Ведь без знания узора его не открыть! Откуда вы его знаете?

— Раз есть узор, достаточно просто просчитать его в обратном порядке.

— …Простите, что?

Эрсо почувствовал себя нерадивым учеником, которому только что разжевали решение сложнейшей задачи, но он всё равно не понял ни слова.

«Это так работает? Просчитать от обратного?»

Он ощутил себя полным идиотом. Не стоит говорить об этом так просто, Старший брат. Тут ведь должна была сработать магия сброса при попытке взлома…

«Если это сработает, то это не будет сейфом, не так ли».

— Чтобы мана не обнулилась, я заранее окутал механизм своей энергией и обманул датчики. Дальше всё просто. Ты и сам должен в этом разбираться.

— …Я вообще в этом ничего не смыслю. Простите. Давайте лучше займемся документами.

Удивляться было некогда. Внутри распахнутого сейфа лежали пухлые папки с документами и ценности. А еще там оказалась книга в потрёпанном кожаном переплете.

«Книга?»

Открыв её, он сразу всё понял. Тайная бухгалтерия. Не могла семья Блэквуд собирать все эти шедевры искусства исключительно законными путями.

«Прикидываются, что не лезут в политику, а сами воротят за кулисами бог весть чем».

Как и ожидалось, в этом мире не было кристально чистых людей. Благодаря этому улов оказался богатым. Они и подумать не могли, что незваные гости заявятся так рано. Наверняка собирались в ближайшее время всё это перепрятать, но грабители успели вовремя.

— Я всё собрал.

— Уходим.

Отход — это проникновение, повторенное в обратном порядке. Золотое правило, которое следует соблюдать почти всегда. Хотя порой всё идет наперекосяк, и приходится заранее готовить запасные пути…

— Фух. Мы на воле.

На самом деле, осложнения случаются редко. И в этот раз они покинули здание так же непринужденно, как и вошли. Побег оказался до смешного легким по сравнению с проникновением. Конечно, не будь рядом Зиэля, сегодня даже войти внутрь было бы невозможно.

— …Старший брат, вы спасли мне жизнь.

— Я не спасал твою жизнь.

«Опять он держит дистанцию, а?»

Ах!

«Это значит, что он подарил мне новую жизнь!»

Заблуждения Эрсо снова зашкаливали на почве безмерного уважения.

— Я никогда не забуду доброту Старшего брата.

— Теперь ты сможешь выполнить и мой заказ.

— …Ах.

Если подумать, так и было. Старший брат помог в этом деле именно для того, чтобы поручить ему свою работу. Но ситуация приняла такой оборот…

— Давайте для начала вернемся в убежище, Старший брат.

Но в этот момент Зиэль спросил.

— Позволь уточнить одну деталь, Ворон.

— Да, Старший брат.

— То записывающее устройство в твоем логове… это ты его установил?

— …

Старший брат упоминал об этом еще тогда, на квартире. Сказал, что аппарат выглядит бесполезным. В тот раз Эрсо пропустил это мимо ушей, сочтя замечание странным, но теперь…

— Нет.

— Ты уверен?

— Да. Это не я устанавливал.

По спине пробежал холодок.

«Если не он, то кто?»

Неужели организация?

— Я нейтрализовал его, когда мы заходили. По крайней мере, записей о том, что ты или я покидали убежище, там не осталось.

— …!

У Эрсо подкосились ноги. Организация уже вела за ним слежку.

«Проклятье…»

Он-то думал, что наконец нашел способ дать отпор, но его единственное пристанище, которому он посвятил свою жизнь Ворона, перестало быть безопасным.

— …

Предан организацией. Потерял дом. Но Старший брат всё еще здесь.

«Организация Старшего брата!»

— Мы идем в другое место, Ворон.

Старший брат протянул руку спасения в самый нужный момент! Эрсо принял окончательное решение. Этот человек — его благодетель на всю жизнь. Он присягнет ему на верность.

— Я пойду за вами куда угодно, Старший брат. Клянусь вам в верности.

— Мы направляемся в Академию Эдельбейн.

— Слушаюсь. В Академию Эдельб… Простите?

Он не ослышался?

— Куда именно?

— В Академию Эдельбейн.

— Так это место…

— В общежитие преподавателей Академии Эдельбейн.

— Простите?

Зиэль посмотрел на Эрсо и понимающе кивнул.

— Не переживай о нарушении устава. В период каникул посторонним разрешен вход на территорию.

— Но дело ведь…

Дело же совсем не в этом… верно? Преподавательское общежитие Академии Эдельбейн. Почему именно туда?