У Эрсо накопилось множество вопросов.

— Старший брат, кстати, а что это за работа, которую вы хотели мне поручить?

— Поговорим об этом после того, как получим маску из человеческой кожи.

— Понял. Тогда под какой личностью вы будете здесь жить, Старший брат? Как ваше имя?

— Я уже говорил. Преподаватель общеобразовательных предметов. Имя...

— Э-э, стойте секунду. Преподаватель общеобразовательных предметов, преподаватель… А-а-а?!

Глаза Эрсо округлились.

— Только не говорите мне… Зиэль Стил…харт.

— Верно. Так ты знал. Когда ты узнал?

Поворотный момент, когда жизнь Эрсо начала катиться под откос, случился именно тогда. Это произошло, когда он совершил налет на фабрику и доложил об успехе управляющему Южным филиалом.

«Это было задание по захвату».

Заказ с огромным вознаграждением — целых 6 миллионов Сел.

— За вашу голову давали 6 миллионов Сел, Старший брат. Это был заказ на захват. Он показался мне подозрительным, поэтому я не взялся, но… Эм, Старший брат, к вам разве никто не приходил?

— Приходили убийцы.

— …!

Руки Эрсо задрожали.

— Только не говорите, что они...

— Все мертвы.

В самый худший момент его жизни…

«Это было лучшее решение в моей жизни».

Эрсо выжил. Ему даже не пришлось ждать, пока организация решит с ним покончить, он едва не погиб сам!

«Ходят слухи, что «Черный клинок» в последнее время стал мишенью семьи Кундел, неужели и это?..»

Эрсо поклялся. Никогда, ни при каких обстоятельствах он не предаст Старшего брата.

— Старший брат, я клянусь вам в верности.

— Почему?

— Ну… потому что вы невероятный человек!

Эрсо был взбудоражен.

«Мой путь теперь — прямая дорога. Главное — создать хорошую легенду!».

В его голове уже всплывали десятки имен. Перед ним разворачивалась новая жизнь в организации, замаскированная под будни ассистента.

Тем временем Зиэль вспоминал слова Тирона.

«Он говорил, что ассистенты обычно клянутся профессору в верности».

Причин он не называл, но сказал, что таков обычай.

«Его настрой как ассистента весьма похвален».

Зиэль был доволен. Похоже, он нашел подходящего помощника.

— Сюда.

Скрываясь в густых тенях столицы, двое направились в 33-й округ. Стояла глубокая ночь.

— Здесь живет мастер по маскам?

— Да. Где-то рядом.

Обычно Вороны обязаны были носить маски из человеческой кожи, изготовленные самой организацией.

«Чертовы комиссионные».

Естественно, организация обдирала их как липку. Думая об этом, Эрсо лишний раз порадовался, что ушел. Плата за заказы, бесконечные вычеты, налоги… И всё это при том, что организация для него ничего не делала!

— Пришли.

Продолжая внутренне ворчать, они наконец остановились перед мастерской. Это был обычный с виду жилой дом. Зиэль обошел его, подошел к задней двери и постучал в определенном ритме.

Мгновение спустя дверь скрипнула.

— Глубокая ночь. Двойная цена.

Дзынь

Две серебряные монеты Дикелана упали в ладонь худощавого мужчины, появившегося на пороге.

— Заходите.

Эрсо впервые в жизни оказался в подобной мастерской, и всё здесь казалось ему удивительным.

— Ого…

Внутри открывалось жутковатое и гротескное зрелище. Стены были увешаны кусками кожи, ожидающими обработки, а в нос ударил резкий запах химикатов. Повсюду валялись таинственные материалы, а верстак представлял собой хаотичное нагромождение инструментов.

— Кому делать будем? Ты-то уже в маске.

На вопрос мастера Зиэль указал на Эрсо.

— Ему.

— Садись туда. Займет примерно неделю. Накинешь сверху — сделаю за четыре дня.

Дзынь

На этот раз в руку мастера упали пять серебряных монет.

— Три дня.

— Обожаю щедрых клиентов. Всё сделаю в лучшем виде.

Тон и отношение мастера изменились мгновенно при виде пяти серебряных. Эрсо был тронут и одновременно удивлен.

«Пять серебряных ради меня…».

Валюта подземного мира, серебряная монета Дикелана. Потратить целых пять! Но и это был не конец.

Дзынь

Зиэль протянул еще две монеты.

— Это за другое.

— Само собой. Сегодня вас двоих здесь не было. С могильной тишиной гарантирую конфиденциальность.

Эрсо едва не расплакался.

— Столько усилий ради меня…

— В будущем нам предстоит много работы.

Работы ассистента и вправду было невпроворот: от подготовки к лекциям до контроля за студентами.

— Я клянусь вам в верности!

Эрсо за сегодня принес эту клятву уже бесчисленное количество раз. Он был готов выполнить любое указание Старшего брата. Даже если это будет убийство!

— Хватит уже, садись.

— Ах, да.

Мастер по маскам бесцеремонно прервал эмоциональный порыв.

Мгновение спустя.

— Уф, кожа кажется стянутой из-за гипса.

Двое вышли из мастерской после того, как сделали слепок лица.

— Заберем через три дня. Пока жди в общежитии. Твоя легенда тоже потребует подготовки.

— Понял. Значит, моя первая миссия начнется тогда же?

— Да. Чтобы действовать, тебе нужна маска. Но есть дело, которое нужно выполнить до этого.

— Говорите что угодно, Старший брат.

Эрсо слушал с предельной серьезностью. Однако услышанное его озадачило.

— Изучи информацию о студентах.

— О студентах?

Ах, точно. Он же теперь ассистент.

— Именно. Изучи их до того, как приступишь к своим обязанностям.

— Понял. Вы присматриваете таланты заранее!

Выявление способных людей, которых позже можно будет привлечь в организацию — это действительно важная задача.

— Важно понимать таланты студентов. Мы сможем рассмотреть различные возможности и направления их развития.

Вырастить их и принять в организацию — вот она, конечная цель!

«Погодите-ка».

Эрсо, продолжая идти на поводу у своих заблуждений, вдруг полюбопытствовал:

— И что вы планируете делать после того, как вырастите их, Старший брат?

— Я стану профессором.

— Профессором…

Значит…

«Значит, он планирует позже стать директором и прибрать к рукам всю академию».

Воистину пугающий человек. Он хочет превратить всю академию в базу организации?

«Или даже так: принимать студентов в организацию и растить их в тени… жуткий человек».

По спине пробежал холодок! Эрсо не мог даже вообразить весь масштаб замысла Старшего брата. Всегда бесстрастный голос, скрытое лицо… Личность, окутанная тайной! Это и был… его Старший брат.

— Я клянусь вам в верности.

— Эта фраза сейчас в моде?

— Простите?

— Ты произносишь её уже четвертый раз за сегодня.

Эрсо на мгновение задумался и выдал лучший ответ, на который был способен:

— Надеюсь, она станет трендом, Старший брат.

*

На следующий день Зиэль покинул территорию академии.

«Сегодня много дел».

Посетить обработчика трофеев. Подготовить легенду для Эрсо. И выполнить просьбу Ворона.

«Бутик, значит».

Зиэль знал это слово. Еще со времен жизни убийцы, когда ему пару раз выпадали заказы, связанные с предметами роскоши. Сам он, конечно, не испытывал никакого трепета перед дорогими вещами. Зиэль знал лишь одно: там продают баснословно дорогие товары.

Сначала Зиэль заглянул к обработчику побочных продуктов охоты. 23-й округ — район, расположенный ровно посередине между верхними и нижними кварталами. Здесь находились немногие мастерские Вальдрейна.

— Добро пожаловать! Ой, вы без записи?

— Без записи.

— Ну, клиент есть клиент. Кстати, от вас так и веет богатством, а?

— Богатством?

— Достоинство так и прет, вот что я имею в виду! Наверняка все оборачиваются, когда видят такое лицо?

Зиэль, не надевший маску из человеческой кожи, привлекал внимание повсюду.

«Значит, мне не казалось, что на улицах столицы меня постоянно разглядывают».

Из-за этого Зиэль сохранял предельную бдительность. В случае опасности он был готов мгновенно применить Технику дыхания Полярной ночи.

«Днем стоит передвигаться только в маске».

— Так зачем пожаловали? Покупка? Продажа? Или обработка?

— Последнее.

— Вы пришли по адресу. Что нужно сделать?

Бам

Глаза мастера округлились, когда он увидел предмет, который Зиэль выложил на стол.

— Э-это же…

— Панцирь Руинной Коры.

— Я знаю! Если б я не знал, что это такое, мне б стоило закрыть лавочку! Но где вы его взяли?

— Добыл.

Панцирь Руинной Коры для обработчиков был ценнее золота. Зверя крайне трудно выследить и убить, а его шкура обладает невероятной прочностью, что позволяет использовать её в самых разных целях. Настоящее сокровище в мире монстров!

— С таким размером… думаю, я смогу сделать из него всё, что пожелаете.

— У меня есть еще 103 пластины такого же размера.

Мастер на мгновение усомнился в своем слухе. 103?

— С-сколько? 103? Вы что, сами их набили?

— Их 103 штуки, и добывал я их вместе с другими людьми.

«Ну, это логично. В одиночку такое не провернуть. Хотя, если их действительно 103, да еще такого размера…»

— Значит, вам попалась по-настоящему крупная взрослая особь?

— Не знаю.

— Хм. Хорошо. 103 пластины… И что вы хотите из них изготовить?

— Мне нужны доспехи.

С этими словами Зиэль протянул чертеж. Несмотря на простоту рисунка, мастер сразу понял, чего хочет заказчик. В душе его зашевелилась жадность.

«С таким количеством материала я смогу потихоньку припрятать штук двадцать».

Панцирь Руинной Коры! Трофеи с высокоуровневых монстров попадаются крайне редко. Если он тайно отложит часть себе, это принесет огромную выгоду в будущем.

— Итак, сколько штук вам нужно в итоге?

— Пятьдесят.

— Пятьдесят… Учитывая обрезки и отходы при обработке, это будет непросто… — мастер по-купечески запричитал, исподлобья наблюдая за реакцией Зиэля.

«Почему его лицо вообще не меняется?».

Он надеялся увидеть хоть тень замешательства.

— Кхм. В любом случае, это возможно. Я сделаю всё, что в моих силах. Плата за работу будет примерно такой.

Зиэль кивнул. Как и в прошлый раз, все расходы можно было списать на бюджет факультета.

— Хорошо. Успеете к этой дате?

— Будет трудно, но я постараюсь.

На самом деле времени было достаточно, работы сейчас было мало. Но мастер не мог показать свою слабость!

— Тогда остальные материалы…

— Я пришлю их специальной доставкой из академии.

— Ага. Так вы сотрудник академии?

— Я преподаватель общеобразовательных предметов.

— Ах. Преподаватель…

По иронии судьбы, следующим клиентом по записи тоже был человек из академии. Хотя и совсем другого ранга.

«Теперь, разобравшись с легендой… загляну в банк проверить награду за голову, а потом посмотрю то место, о котором говорил Ворон».

Зиэль прикинул планы на день и покинул лавку.

— Всего доброго! Заходите еще!

Мастер расплылся в улыбке, провожая выгодного клиента.

«Ну, теперь заживем!».

Комиссионные это одно, но сама мысль о том, чтобы припрятать часть панциря, грела ему душу. Так уж устроен этот мир. Тот, кто не знает ценности — теряет всё.

В это время прибыл клиент по записи.

— Ох, добро пожаловать. Профессор.

— Разве я не просил не называть меня профессором?

— Ну что вы. Здесь всё равно никто не слышит.

— У профессора лицо совсем осунулось!

Даже под глубоким капюшоном плаща невозможно было скрыть очертания выпирающего живота.

— Смертельная жара. Что за погода такая!

Сняв капюшон, показался профессор Элканто Паредес. Однако его облик несколько изменился. Он стал куда менее округлым, чем в прошлый раз.

— Вы еще больше похудели?

— Нужно сбросить еще немного. Разве не ради этого я охочусь на монстров вопреки своей судьбе?

— Даже скрывая личность?

— Скрывая? Да раз уж даже вы меня раскусили, то об этом наверняка знает весь мир.

Хоть профессор Элканто и ворчал, выглядел он куда бодрее прежнего. Каникулы — время более спокойное и для студентов, и для профессоров. Решив с пользой провести время, подзаработать и сбросить вес, он занялся охотой. Ведь во время отпуска жалованье не выплачивали.

— Кстати, что вы принесли на этот раз… Ого, прилично набили. Отборный товар.

Бам

Обработчик довольно заулыбался, заглянув в мешок, который поставил Элканто.

— За всё это я дам вам неплохую сумму. Сегодня у меня просто день удачных сделок.

— Вот как? А я слышал, дела сейчас идут неважно.

— Всякое бывает. Ах да, профессор. Я хотел спросить… Вы случайно не знаете Зиэля Стилхарта? Говорят, он преподаватель общеобразовательных предметов в вашей академии.

— Преподаватель Зиэль? Откуда вы о нем знаете?

— Да вот, слухи дошли.

Обработчик ответил уклончиво, скрывая, что Зиэль только что был здесь.

— Надо же, слухи об этом учителе дошли даже до лавки обработчика…

— Мало ли что я слышу. В общем, вы его знаете?

Он спросил об этом неспроста.

«Нужно сделать его своим постоянным клиентом».

Клиент, приносящий панцири Руинной Коры, — это золотая жила для будущего!

— Хм. Выдающийся преподаватель. Прежде всего потому, что он в одиночку одолел Руинную Кору.

— Простите?

— Тоже не верите, да? Что он в одиночку завалил Руинную Кору.

— Э-э…

«Но он же только что сказал, что добывал их вместе с другими людьми?..».

— На практике в академии возникли небольшие трудности. По его словам, он одолел зверя вместе со студентами, но разве можно этому верить только потому, что он так сказал?

— Ха-ха.

— Удивлены? Но и это еще не всё. Тот преподаватель поистине невероятен. И мастерство обучения студентов у него на высоте, и предложений о работе у него из самых разных мест хоть отбавляй.

Профессор Элканто расхваливал Зиэля так, будто только этого и ждал! Само собой, всё это говорилось лишь ради одного:

— К слову, мы с этим учителем довольно близки. Ха-ха-ха!

Самохвальство. Однако обработчика зацепило совсем другое.

«Одолел Руинную Кору в одиночку… И его пытаются переманить в другие места?».

Сердце мастера екнуло.

— Я… я понял.

— Кстати, его звали во многие места, но он всем отказал. Удивительно, правда?

— Пожалуй… что так.

Почему такой человек работает простым преподавателем общеобразовательных предметов? Нет, дело даже не в этом.

«…Будут большие проблемы, если я ошибусь».

Если и обманывать, то нужно смотреть, кого обманываешь. Господин Элканто, стоящий перед ним, был человеком, которого можно было немного поводить за нос. Но этот человек по имени Зиэль…

«Если попадусь на обмане — мне конец».

Хотя обработчики трофеев были в почете из-за своей редкости, обмануть сильного человека было равносильно самоубийству.

«Вот же дерьмо…».

Мастер быстро скользнул взглядом по смете, которую только что составил. Похоже, её придется полностью переписать. Не оставляя себе ни крошки выгоды. Честно. Потому что умирать ему еще не хотелось.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Ах, нет. Ничего. Ха-ха.

— Странно. В общем, он человек, который «мне» очень близок.

— Ну конечно, связи у профессора просто поразительные.

— Хм-хм. Так сколько там за всё?

— В общей сложности 25 000 Сел.

— …Всего лишь? Накиньте еще.

— У меня и так ничего не остается.

— Да ладно вам, сколько раз я за этот месяц уже…

— Хорошо. Я дам вам 25 000 Сел. Только никому не говорите.

— Знаю-знаю. Тсс.

Элканто забрал деньги, довольно улыбаясь, и ушел. Само собой, лавка не осталась в убытке.

«Ничего не осталось, как же. Я в хорошем плюсе».

Золотое правило торговца: обманывай, глядя на того, кто перед тобой. Элканто сам того не зная помог Зиэлю. Хотя сам и ушел обманутым.

«Раз он не знает, то и ладно».

Это была трогательная сцена, в которой никто не считал себя пострадавшим.