Факультет Меча ликовал, празднуя результаты практики. С другой стороны, Факультет Магии пребывал в отчаянии.

— На Факультете Магии подозрительно тихо. Словно воды в рот набрали!

— Стратегия Декана сработала!

— Стоит только представить их лица, как на душе становится…

Результаты практики оказались настолько впечатляющими, что обычно равнодушные ко всему профессора Факультета Меча впервые за долгое время заговорили в унисон. Ученики второго и третьего курсов не показали ничего особенного, зато пятикурсники сражались достойно и одолели своих сверстников с Факультета Магии. Четвертый курс проиграл с небольшим отрывом. И всё же…

— Наш Преподаватель Зиэль постарался лучше всех, не так ли?

Достижения первого курса заставили Главу факультета расплыться в довольной улыбке! Даже если списать всё на плохую подготовку магов-первокурсников, данные в отчетах поражали воображение. Ни одного раненого! Среднее время прохождения руин выше, чем у второго курса! И вдобавок ко всему...

— Я сам глазам не поверил, когда увидел это! Как ему удалось одолеть Руинную Кору…

— В отчете сказано, что он действовал вместе со студентами, но я слышал, что решающий удар нанес именно Преподаватель Зиэль?

Победа над Руинной Корой — монстром высокого ранга. Достижение, немыслимое для первого курса. Конечно, лицо профессора пятого курса Изабеллы при этих словах приняло странное выражение. Ведь это была та самая Руинная Кора, с которой из-за несчастного случая должны были разбираться пятикурсники.

«И угораздило же её направиться именно туда».

С точки зрения Изабеллы ситуация была абсурдной. Руинная Кора, которую она намеревалась проверить заранее по прибытии, уже покинула назначенную зону. Она направилась прямиком к первокурсникам Факультета Меча и Факультета Магии, попутно нарушив границы безопасной зоны. В Департаменте разведки заявили, что произошел сбой в оборудовании…

«Проклятые ублюдки».

Но, к счастью, из-за Руинной Коры никто не пострадал. За это, конечно, стоило поблагодарить. Учитывая ситуацию и противника, выразить признательность было бы правильным жестом.

— Преподаватель Зиэль, я заставила вас излишне волноваться.

Когда Изабелла, хранившая молчание всё это время, открыла рот, Элканто и Марчен, до этого увлеченно раздававшие похвалы, слегка удивились.

«Надо же, она говорит такие вещи?»

— Мы должны были разобраться с этим, но монстр каким-то образом добрался до вас и угрожал первокурсникам.

— Профессору Изабелле нет нужды извиняться за это.

Зиэль, ответивший спокойным тоном, добавил:

— Это была хорошая возможность.

Изабелла недоуменно наклонила голову.

— Хорошая возможность?

— Да. Я смог обучить студентов тому, как справляться с крупными монстрами.

То ли он мастерски владеет навыками общения, то ли просто хвастается.

«Как и ожидалось, это глубоко продуманный ответ?»

Элканто понимающе кивнул, считая, что иного от Зиэля ждать и не стоило.

— …Нашелся же кто-то, кто назвал подобное «обучением». И это преподаватель первого курса.

— Каким бы курсом я ни руководил, это в любом случае стало бы отличным уроком.

В воздухе повисло странное напряжение. Казалось, Изабелла пытается уколоть его сарказмом, но Зиэль отвечал, не отступая ни на шаг. В этот момент вовремя вмешался Берхал.

— Ну-ну, раз уж дело с Руинной Корой закончилось благополучно, давайте на этом и закроем тему.

Берхал наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом.

«А он совсем не пасует. Учитывая, что за человек профессор Изабелла».

Она, как и он сам, была из тех, кому, судя по происхождению, вообще нечего было делать в этой академии. Ходили слухи, что она достигла уровня, почти равного титулу «Имперского рыцаря». Говорили, что она покинула рыцарский орден в отчаянии, так и не получив этот титул из-за каких-то обстоятельств. Она и так была человеком, которого трудно прочесть, но Зиэль ничуть не смутился, встретившись взглядом с такой личностью.

Тем временем Зиэль оценивал уровень оппонента.

«Устранение возможно».

«Если сражаться в лоб…»

Оценка сил противника была для него инстинктом. Не из духа соперничества. А из-за опыта, диктовавшего необходимость либо устранять угрозу, либо разворачиваться и бежать при любом внезапном повороте событий.

С другой стороны, Изабелла чувствовала нечто иное.

«Мороз по коже».

Будучи единственной женщиной-профессором на Факультете Меча, она гордилась тем, что накопила бесчисленный опыт, ничуть не уступающий мужскому. Однако подобный взгляд она видела впервые. Казалось, сердце леденеет в тот миг, когда их глаза встречаются.

«Наверное, просто кажется».

Изабелла, впервые в жизни испытав такое, постаралась отбросить напряжение и забыть об этом чувстве. Она и не подозревала, что этот взгляд был следствием Дыхания Полярной ночи, которым владел лишь Зиэль.

— В любом случае, благодаря всем профессорам, которые в едином порыве готовили практику, мы добились блестящих результатов. Нам еще предстоит посмотреть на реакцию Факультета Магии, но в этот раз победа определенно за нами. Не так ли?

— Верно! Всё так, Глава факультета.

— Золотые слова, Декан!

Элканто и Марчен отреагировали мгновенно. Случайно встретившись взглядами, они оба внутренне усмехнулись.

«Бесполезный выскочка. Теперь открыто подлизывается к Главе?»

«Твоя спесь старшего тоже долго не продлится, придурок».

Внешне — сотрудничество. Внутри — всё тот же оскал. Таково было нынешнее положение дел на Факультете Меча. Конечно, сам факт того, что они сотрудничали хотя бы внешне, был уже важным шагом. Только профессор Идель хранил молчание, внимательно прощупывая почву.

«Может, мне и впрямь стоит поближе сойтись с преподавателем Зиэлем?»

Идель был реалистом. Благодаря этому он смог упорно продержаться и дослужиться до профессора четвертого курса. Руководство пятым курсом навсегда останется для него несбыточной мечтой, пока там Изабелла, но нынешнее положение его вполне устраивало. А значит, сейчас восходящая звезда — это…

«В этом преподавателе что-то есть».

Зиэль теперь казался совершенно иным человеком.

«Стоит попробовать поговорить с ним после собрания. Хм. Нужно использовать этот шанс, чтобы сблизиться».

Идель окончательно решился и важно кивнул своим мыслям.

«Надо же, как громко у него в голове крутятся шестеренки».

Берхал внутренне усмехнулся. Что ж, пусть и не намеренно, но мнения о Зиэле в итоге сошлись.

— Его больше нельзя будет игнорировать.

Потому что он всего лишь преподаватель. Потому что отвечает за первый курс. Потому что его происхождение туманно. Никто больше не посмеет смотреть на него свысока по этим причинам.

«В этом плане профессор Элканто оказался весьма догадлив, не так ли?»

В этот миг профессор Элканто, который с самого начала активно поддерживал Зиэля, предстал в ином свете.

— А теперь давайте перейдем к распределению наград. Поскольку результаты в этот раз отличные… каждому профессору будут выплачены премии.

Никто не отказывается от денег. Даже Изабелла отреагировала на слово «премия». Но сильнее всех откликнулся Зиэль.

— Какова сумма?

По-настоящему прямолинейный вопрос! Спрашивать о сумме в открытую считалось грубостью. Однако в устах Зиэля это звучало вполне естественно.

— Преподаватель Зиэль, я погляжу, вам это весьма по душе.

— Потому что это заслуженная награда. Я не то чтобы очень счастлив.

— Хм?

— Однако, если сумма окажется больше ожидаемой, думаю, я буду очень рад.

Берхал не выдержал такой честности и расхохотался.

— Ха-ха… хорошо. Хорошо. Да, она будет больше ожидаемой. Как минимум выше той премии, что была выплачена после Обменного турнира.

При этих словах Марчен резко повернул голову.

«Получил премию после Обменного турнира?»

«А я нет?»

Вообще-то, он её и не заслужил.

«Проклятье, из-за того придурка…»

Из-за того, что проиграл первокурсникам Зиэля. И даже занял последнее место в общем зачете. Гнев вспыхнул в нем с новой силой!

— И сколько же это будет?

— В два раза больше прежнего.

200 000 сел. Превосходно.

— Это много. Я рад.

— Вы уверены, что действительно рады?

— Да. Видите, уголок рта приподнят.

— …

Рад ли он на самом деле? Берхал недоуменно наклонил голову, но вскоре пожал плечами и окинул взглядом остальных профессоров.

— Кроме того, премии в этот раз запланированы для всех профессоров. Поскольку мы добились явного перевеса над Факультетом Магии. О бюджете можете не беспокоиться.

Только тогда лицо Марчена снова прояснилось. Остальные профессора тоже закивали, не скрывая радости. Деньги — это хорошо. На самом деле, работа профессора академии не приносит баснословных богатств. В ситуации, когда былая слава постепенно меркнет, подобное поощрение было очень кстати.

— И еще одно объявление. Как вы знаете, через две недели начинаются каникулы. Пожалуйста, завершите итоговую оценку студентов, соберите данные и передайте их ассистентам. И последнее… со следующего семестра академическая система будет немного реорганизована.

— Реорганизация системы?

— Да. Детальные изменения. Во-первых, увеличится доля занятий по искусству меча. Особенно это коснется первого и второго курсов.

Марчен и Идель вздохнули с облегчением. Внезапная реорганизация — это буквально гром среди ясного неба. Ведь придется заново готовить учебный план. Но если это касается только младших курсов, то их это обходит стороной.

«На каникулах не удастся отдохнуть. Всё прахом».

С другой стороны, Элканто впал в отчаяние, а…

«Если во втором семестре увеличится доля обучения мастерству меча… можно будет проводить более серьезные занятия».

Зиэль, напротив, проявил интерес. Берхал бросил странный взгляд на две столь разные реакции и подвел итог:

— На этом всё. Подробности изменений скоро объявит администрация. Можете быть свободны.

Собрание профессоров наконец завершилось.

«Пора».

Профессор четвертого курса Идель медленно поднялся, выжидая момент. И когда остальные начали расходиться…

— Кхм, кхм. Преподаватель Зиэль.

Он окликнул Зиэля, заставив того остановиться.

«Что этому человеку нужно?»

Элканто, уже собиравшийся выйти за дверь, замер на мгновение.

— Могу я поговорить с вами минуту?

— А, профессор Идель Лекард. Слушаю вас.

Идель был слегка сбит с толку сухостью Зиэля, назвавшего его по фамилии. Однако он быстро собрался с духом и заговорил:

— Если вы не против, не хотели бы мы поужинать вместе?

— Поужинать, значит.

— Да. Как раз скоро время ужина… Подумалось тут, что со времени вашего назначения мы ни разу не ели вместе, верно? Ха-ха. Как старший коллега, я чувствую некоторую вину и беспокойство…

— Почему вы старший?

— Простите?

— Я преподаватель общеобразовательных дисциплин. Не профессор.

— …

Он не ожидал такой реакции.

— Ха, ха-ха. Ну, мы же в одной лодке, вместе учим студентов… разве это не делает нас коллегами?

Конечно, просителем в данной ситуации выступал Идель. Зиэль на мгновение задумался над этими словами и кивнул.

— Если в этом смысле, то понятно.

— Верно? Ха-ха-ха. Так как насчет ужина сегодня? Если у вас уже есть планы, то завтра или послезавтра…

— На сегодня планов нет.

— О! Отлично!

Элканто, наблюдавший за этим разговором, украдкой цокнул языком.

«Э-этот человек…»

На душе было странно. Будто Зиэля у него уводили! Неужели это… Ревность?

— Тогда где поужинаем?

— Договорились. Профессор Идель Лекард платит?

— Разумеется! Конечно! Ха-ха, разве может быть иначе, когда старший приглашает младшего?

Идель выкрикнул это с уверенностью. Элканто это бесило. Его бесило, что Идель так внезапно подкатил к Зиэлю, и бесило, что Зиэль так легко согласился.

— Ну-ну, что бы вы хотели съесть? Погодите, точно. Что из местной кухни вам больше всего приглянулось после приезда в академию?

Зиэль, не подозревая о буре в чужой душе, ответил без задержки:

— Ужин в «Звезде Ланкастера» был самым вкусным.

«Звезда Ланкастера»! То самое место, куда он однажды ходил с Делевом и немного пожалел, потому что там было слишком дорого. Идель тоже знал об этом заведении.

«Хм. Что ж, раз так».

Но это не было проблемой.

— Хорошо. Идемте!

Двое мужчин мирно удалились. Элканто смотрел им в спины взглядом, полным ревности, пока…

— Постойте.

Вдруг он вспомнил один важный факт.

«Преподаватель Зиэль ест за четверых?»

«И они идут в Звезду Ланкастера?»

Усмешка

Смех невольно вырвался наружу. Ревность испарилась в мгновение ока!

— Кошелек-то опустеет. Хе-хе-хе.

Наверняка сегодня профессор Идель станет свидетелем того, сколько еды способен поглотить один человек! Элканто покинул зал заседаний, что-то напевая себе под нос.

А тем временем…

— …Ужин, значит.

В коридоре неподалеку стоял еще один человек, наблюдавший за этой сценой.

«Может, и мне стоит пригласить его?»

В голове Изабеллы мелькнула любопытная мысль. Вспомнился и тот странный, леденящий взгляд Зиэля. За свою жизнь она встречала бесчисленное множество мужчин. Большинство смотрели на неё искоса, считая ниже себя. И неудивительно. Женщина в мире рыцарей — редкость. Взгляды свысока. Презрение. Игнорирование. И даже настороженность. Хотя бы одна из этих эмоций неизменно присутствовала в их глазах. Но Зиэль был другим. Его взгляд было совершенно невозможно измерить!

— Неплохо.

В ней одновременно проснулись интерес и дух соперничества. Сказали, он одолел Руинную Кору.

«Его мастерство должно быть несомненным».

Изабелла приняла решение, которое крайне удивило бы любого, кто о нем услышал бы. Причина была проста. После провала в испытании на титул «Имперского рыцаря» она почти оборвала связи с внешним миром и заперлась в академии. Она лишь ограниченно общалась со студентами и их родителями, поскольку того требовала работа профессора. Даже тогда она никогда не подходила первой…

— Весьма интригующе.

Она впервые проявила интерес к кому-то из сотрудников академии. Зиэль Стилхарт. Единственный преподаватель общих дисциплин на Факультете Меча сейчас… Завладел вниманием всех без исключения профессоров.