Зиэль переместился за кулисы. Он скрывал свое тело в тенях, и никто ничего не заметил. Пока он оставался вне поля зрения магических инструментов слежения вроде «Ока Аскала», закулисье было сценой самого Зиэля. Зиэль — бывший ассасин. Более того, он — легендарное существо, известное как «Призрак». Пока вокруг есть хоть одна тень, он способен спрятаться где угодно.

— Снаружи что-то не так?

— Говорят, свет внезапно погас и снова включился.

— Вот в чем проблема магических камней. Как только что-то случается с центральным накопителем, всегда начинается такая чехарда.

— И что тут поделаешь? Хотя магов кругом пруд пруди.

Зиэль подметил еще одну деталь. Здесь было необычайно много магов. Маги — это те, чья численность крайне мала. Места, где их могло собраться столько — это Магическая Башня, Академия Аркан и…

«Организация с большим количеством магов, полагаю»

Если исключить тех, кто сидел в зале, общее число магов, которых Зиэль подтвердил на данный момент, составляло восемь. Значительное количество. И один из тех, кто разговаривал внутри, тоже был магом — мана, примешанная к запаху дыхания, выдавала его.

«Внутри четверо»

Оценивая их уровень: один Великий Рыцарь, двое рангом ниже и один маг. Внушительная боевая мощь. Будь на его месте обычный убийца, он бы выманивал их по одному и устранял. Но Зиэль действовал иначе.

«Хорошо, что я сохранил одну»

Карточка похвалы МК1. Ранняя версия, выпускающая усыпляющий газ.

Р-раз!

В тот момент, когда он разорвал карточку и бросил её внутрь, усыпляющий газ мгновенно распространился!

— Что это за…

Пока те, кто находился внутри, пребывали в замешательстве, Зиэль вынырнул из тени и бросился в атаку.

Глухой удар, удар, удар!

Мгновенно он нанес точные удары в шеи четверых людей, чье зрение было затуманено газом, заставив их потерять сознание.

«Готово»

Все четверо рухнули одновременно. Вероятно, они так ничего и не увидели. Отчасти из-за газа, но даже без него они, скорее всего, заметили бы лишь размытый силуэт. Скорость Зиэля ни на йоту не снизилась от того, что он устранял четверых сразу. Сам же он был невосприимчив к газу — за годы тренировок он выработал иммунитет.

«Внутри нет ни Ока Аскала, ни устройств слежения»

Убедившись в безопасности, Зиэль наконец обнаружил горы предметов «Черного неба».

«Их тут приличное количество. Видимо, утечка произошла из другого филиала»

После карательной операции Императорской семьи организация пала. Тогда нападению подверглись даже филиалы одновременно. Но, похоже, в процессе часть имущества была разграблена.

«Это Западный филиал»

Изучив характеристики предметов, Зиэль убедился — они принадлежали Западному филиалу. Около сорока видов артефактов, общим количеством в несколько сотен. Можно сказать, что более половины имущества целого филиала утекло сюда. Зиэль отобрал лишь несколько вещей, чтобы забрать с собой, а на остальные без капли сожаления установил ловушку. Теперь всё в этом подвале сгорит дотла при первом же прикосновении.

«Посмотрим, что еще тут есть»

Утратив интерес к артефактам, Зиэль обыскал охранников. Особой добычи не было, но у одного из тех, кто был в обмороке, он нашел кое-что важное.

«График ротации черных рынков»

Листок бумаги с порядком проведения следующих торгов.

— 20-й округ. Канализация под особняком семьи Кейс.

Как и подобает черному рынку, они выбирали самые скрытные места. Однако, стоило ему увидеть фамилию «Кейс», в голове Зиэля вспыхнула мысль. Информация о Сирен, переданная семьей Кундел.

«Это место — подвал пристройки виноградника семьи Оспелт»

Семья Оспелт. Семья Кейс. У этих двух семей есть одна общая черта. Обе они находятся в тесных отношениях с одним и тем же родом.

— …

Место, где развернуто чрезмерно большое количество магов — высококлассных специалистов. Магический инструмент «Око Аскала», который крайне сложно достать. Тогда…

— Значит, это та самая семья.

Все улики сходились к одной точке. Кундел. Рихарт. И третья по силе семья, следующая за ними. Семья, не имеющая равных в магии, породившая бесчисленное множество магов и обладающая мощнейшим влиянием в магических кругах. Именно так.

— В самом деле. Значит, кукловод — семья Сирен.

Обстоятельства и доказательства указывали на это. Он не мог быть уверен на сто процентов, но ассасины — это те, кто принимает решение, опираясь даже на малую долю уверенности.

«Какова их цель?»

Этого он пока не знал. Зачем они собирают и продают артефакты «Черного неба»? Но в том, что Сирен замешана, он был почти уверен. Чтобы подкрепить эту уверенность, Зиэль обыскал пазухи потерявших сознание магов. И действительно.

«Клеймо Сирен»

Самая очевидная улика обнаружилась под робой. Если у воинов есть техники дыхания, то у магов есть «клейма». Знак, который он видел сейчас — это герб семьи, наносимый на подконтрольных магов рода Сирен. Клеймо, которое Зиэль несколько раз встречал во время своих миссий!

«Семья Сирен управляет этим черным рынком?»

Сирен. Семья, с которой он косвенно сталкивался с самого начала семестра: через дело об убийстве Делева и случай на обменном матче. Все те попытки пошли прахом из-за Зиэля. И надо же им снова так впутаться.

— …

Раздумья были недолгими. Зиэль привел мага в чувство и спросил, находясь у него за спиной:

— Если не ответишь, я выжгу все твои клейма.

— …!

Самое ужасное для магов — повреждение клейма. Простая рана не так страшна, но если пострадает плоть и будет разрушено ядро маны, расположенное под клеймом… он перестанет быть магом.

— Ты принадлежишь к семье Сирен?

Маг отчаянно закивал.

— Эти предметы поступили от Сирен?

Снова кивок. До этого момента шел лишь процесс подтверждения догадок. Настоящий вопрос последовал далее.

— Участвовала ли семья Сирен в уничтожении «Черного неба»?

Это не было жаждой мести. Зиэль с самого начала ненавидел организацию. Но он должен был знать.

— Я… я только слышал, что это так.

— А эти предметы?

— Насколько я знаю… их присвоили, когда «Черное небо» пало.

Сирен — богатая семья. Зиэль это знал. Поэтому он задал резонный вопрос, основываясь на этом факте.

— Какова цель Сирен?

— Э-этого я тоже не знаю…

Это не было ложью. Тогда стоило сменить вопрос.

— Они создают гильдию ассасинов?

На этот раз ответа не последовало. Однако пульс мага начал колебаться. Очень бурно. В тот момент чувство несоответствия превратилось в уверенность.

— Если не ответишь, твое клеймо исчезнет. Семья Сирен… создает гильдию ассасинов, которую сможет контролировать сама?

— …Да?

*

Семья Сирен. Одна из трех великих семей Империи. Если Кундел и Рихарт основывали свое могущество на мечах, то Сирен, напротив, на магии. Магия! Маги — это сила, составляющая одну из опор Империи! Так что семья Сирен, породившая больше всего таких магов и обладающая величайшим влиянием в их мире… По какой-то причине на протяжении сотен лет семья Сирен не могла подняться выше статуса «номер три».

«Дело в этом?»

Зиэль сделал вывод из специфического запаха, исходившего от мага, и других следов. Сирен создает гильдию ассасинов.

— От тебя пахнет кожей и химикатами.

Пульс снова подскочил. Ассасины проходят специальную «обработку» в процессе обучения. Чтобы стереть запах тела, они должны в течение года наносить на кожу особые составы и носить кожу, пропитанную этими составами. Зиэль почувствовал именно этот запах. Запах, который он никогда не забудет.

— На твоих руках мозоли. Такие остаются от обращения с кинжалами и тросами.

Мозоли, которые редко встретишь у магов, также были заметны. Маги почти не занимаются физическими тренировками. Даже если занимаются, то лишь легким бегом для поддержания формы.

— Я также чувствую запах яда. Это цветок «солнечная плоть»?

— …!

Сердце мага забилось так, что это было равносильно признанию.

«Как… как он узнал всё это?»

Потому что это Зиэль. Какими бы слабыми ни были запах и следы, Зиэль видел их. Техника дыхания Полярной ночи — единственная в мире, позволяющая такое. Маг скорее предпочел бы снова упасть в обморок. Каждое слово было правдой. Семья Сирен пыталась создать гильдию ассасинов, используя магов. Созданная путем объединения наемных убийц со стороны и магов, которых они тренировали сами… Невиданная ранее новая гильдия ассасинов!

Жим

В этот момент кинжал Зиэля слегка прижался к клейму мага.

— Отвечай. Зачем вы создаете организацию убийц?

Маг вздрогнул и торопливо заговорил:

— Я, я, я всего лишь на побегушках, я не знаю! До таких подробностей меня не допускали!

Похоже, он действительно не знал.

— Вот как? Можешь не отвечать. Я узнал из книг о такой вещи, как «логический вывод».

— …?

— Семью Сирен всегда оценивают как следующую за Кундел и Рихарт. Это верно?

— Э-это… верно, но…

— И до сих пор вы прилагали много усилий, чтобы превзойти их. Но потерпели неудачу. Это верно?

— …Верно.

— Поэтому, когда «Черное небо» пало, эти предметы были украдены, и вы пытаетесь превзойти две другие семьи, используя даже такие крайние меры, как создание гильдии ассасинов. Это верно?

— В-верно…

Откуда он так много знает? И зачем тогда спрашивал?

— Я хорошо сделал «логический вывод»?

Глаза Зиэля заблестели от предвкушения, хоть этого и не было видно! Логический вывод — вещь, незаменимая в человеческом мышлении. Зиэль, который только формировал свое «я», осознанно вспомнил слово «вывод» и впервые решил применить его на практике.

— В-верно. Вы сделали отличный вывод…

Маг гадал, правильно ли хвалить противника в такой момент, но ради спасения жизни он неистово закивал.

— Хорошо. Но есть кое-что, что я не смог вывести сам. И ты должен мне это сказать. Зачем вы создаете гильдию ассасинов? Будут проблемы, если об этом узнает Императорская семья.

Возможно, семья Сирен пользуется защитой Императорской семьи? Логика Зиэля дошла до этого момента. Но на сей раз он ошибся.

— Я, я тоже не всё знаю, но… внутри Сирен идет борьба за власть между старшим и вторым сыновьями. Ходят упорные слухи, что семья перейдет в руки того, кто достигнет давней цели рода…

— Вот оно как.

Средство для достижения цели. Значит, дело в этом.

«Так они дошли даже до создания гильдии ассасинов»

— И-и еще! Семья Сирен заполучила нескольких убийц из «Черного неба».

Как только прозвучал этот ответ…

— Неужели…

Среди этого бормотания поднялась жажда убийства. Она была настолько сильной, что маг задрожал всем телом, даже не имея возможности оглянуться. Его ноги подкосились.

— Продолжай.

— И-изначально целью был Призрак, но раз он пропал без вести…

При этих словах жажда убийства мгновенно утихла. А сзади послышался голос, полный уверенности:

— Они не найдут его до конца своих дней.

— Что?

Информация, которую нужно было получить, на этом закончилась. Зиэль достал «стиратель памяти» из найденных предметов «Черного неба» и засунул его парню в рот.

— Глотай.

— Угх.

Маг потерял сознание. Он начисто забудет весь только что произошедший разговор.

«Гильдия ассасинов, значит»

Пока он живет под прикрытием, всё, что случится с ассасинами в будущем, Зиэля не касается. Однако Сирен постоянно угрожает студентам. В прошлый раз Делев. Следующей может стать Селия. Более того, если они создадут свою гильдию, когда-нибудь убийцы могут прийти и в академию. Зиэлю было всё равно, пало «Черное небо» или нет. Хоть эта организация и сделала его таким, какой он есть, это не значило, что он чувствует благодарность или привязанность. Товарищество? Зиэль не знал в лицо и по именам ассасинов, с которыми иногда пересекался на заданиях, и никогда с ними не разговаривал. Он пришел сюда лишь с мыслью, что нужно вернуть вещи, которые могут раскрыть его личность. Но подтвердилось, что противник — семья Сирен.

«Если оставить всё как есть, они продолжат угрожать ученикам»

Поэтому Зиэль решил:

«Будет полезно нанести им серьезный удар»

Целью управления этим черным рынком для Сирен, естественно, было финансирование. Раз он принял меры, чтобы все предметы, кроме тех нескольких, что он взял, сгорели…

«Сейф, значит»

Зиэль оглядел комнату и обнаружил сейф. Вещь, которая обязана быть на черном рынке.

Клик

Он открыл его без особого труда, но не нашел того, на что рассчитывал.

«Никаких документов. Было бы хорошо найти доказательства создания гильдии ассасинов»

Но было кое-что другое. Горы серебряных монет Дикелана. Источник финансирования Сирен. Судя по количеству, сумма была внушительной. И еще кое-что, помимо монет.

— Это магический инструмент? Или… материалы для магической инженерии?

В коробке внутри был обнаружен неопознанный объект, излучающий ману.

«Или это тот самый особый предмет для следующего аукциона?»

Что бы это ни было, казалось, нет причин беспокоиться о том, что это опасно или может быть отслежено. Зиэль без колебаний забрал и серебряные монеты, и коробку.

«Этого удара будет достаточно»

Все вещи здесь должны были стать средствами Сирен. Но все они обратятся в пепел. Вдобавок он забрал саму наличность. Похоже, улик и мест для поиска больше не осталось.

«Он очнется через пять минут»

Те, кто в обмороке, скоро придут в себя. Но сразу после пробуждения им придется отчаянно бежать, если они не хотят сгореть заживо. Осмотр был окончен, и Зиэль снова сжал в руке Кинжал Полярной ночи.

— …Продано, продано! Поздравляем. Мы немедленно переходим к следующему лоту.

Снаружи аукцион всё еще был в самом разгаре. Зиэль снова активировал Технику дыхания Полярной ночи.

— О-опять?

— Со светом какие-то проблемы?

Зиэль вернулся на свое место, используя темноту, и забрал Стелу Иллюзии. Когда он снова нажал на кнопку под кинжалом, свет вернулся, и, конечно же, обстановка в зале не изменилась. Никто не заметил, что Зиэль возвращался на свое место.

— Готовься, Гилберт.

— А?

Гилберт удивился, когда Зиэль, который всё это время сидел неподвижно, внезапно заговорил.

«Он же никуда не уходил?»

Ясно ведь было сказано: мы начнем движение, когда он вернется после отлучки… И именно в этот момент.

— Что это за запах?

— Пахнет гарью… кажется…

Несмотря на запрет на разговоры, люди не могли не заговорить. Потому что начал распространяться едкий запах дыма. В этот момент ведущий, который был ближе всех, тоже в замешательстве огляделся и подошел к краю сцены.

— Д-дым. Там, за сценой…

Едкий дым повалил из-за кулис. Зловещий знак.

— Кажется, начался пожар.

— П-пожар! Похоже на настоящий огонь!

Среди неуправляемого ропота, охватившего зал, лишь двое оставались спокойными. Зиэль и Локус.

— Всем проследовать к экстренному выходу! Аукцион окончен!

Организаторы, поняв ситуацию, быстро выкрикивали команды. Пламя действительно вырывалось из-за кулис. После этих слов в зале начался хаос, люди столпились в проходах. Зиэль и Гилберт затерялись в этой толпе и быстро, бесшумно покинули подвал.

«Это просто несчастный случай? Нет, свет гас дважды… значит, Босс?»

Гилберт не знал, зачем Зиэль пришел на рынок. Он лишь предполагал: может, его интересовали предметы «Черного неба»?

«Неужели, если он не может это получить, он это уничтожает? Как и ожидалось! Он их проверяет! Прежде чем это попадет в чужие руки!»

За это время Гилберт снова накопил кучу заблуждений.

«Как и ожидалось от Босса. Он мечтает о лучшей организации»

Тем временем все покинули подвал и вышли через экстренный выход. Они оказались на противоположной стороне окраины виноградника. Это было недалеко от пристройки, через которую они вошли.

— Угх, ну и запах!

— Да что же это такое? Аукцион превратился в бардак!

— Сколько денег я потратил, чтобы попасть туда…

Люди так и сыпали жалобами. Разочарование от обманутых ожиданий было огромным. Особенно негодовал Марчен.

— Это была возможность заполучить вещь Призрака!

Ярый фанат Призрака. Он и понятия не имел, что Зиэль сейчас находится совсем рядом. Гилберт тихо прошептал:

— Босс, давайте пока вернемся. Если останемся здесь, можем ни за что впутаться в неприятности. Ах, и стоит ли мне еще раз разузнать информацию о следующем месте проведения аукциона?

И именно тогда…

Бум!

Издалека был виден столб пламени, сопровождаемый звуком взрыва.

— О боже мой.

— Да что это такое…

Зиэль развернулся, посмотрев на взрыв, и ответил Гилберту:

— Нет, на черном рынке дел больше нет.

Вероятно, в будущем и другие подобные места ждет та же участь.

/ Послесловие переводчика:

Я снова приболел, поэтому главы могут выходить странно. С лайками дела обстоят отлично: 19 767 на момент выкладки этой главы. Всего ничего до марафона, который, конечно же, начнется, как только мне станет лучше, ибо просто смотрю на текст и голова начинает гудеть:(

Сказал всё, что хотел, поэтому удачи, не болейте!