Продвижение 1-й группы продолжалось. Исследование руин было завершено уже примерно на 50%. Поскольку они уже расправились с коварным Каменным Крюком, студенты полагали, что впереди их не ждет ничего по-настоящему сложного. Однако трудности продолжались.

— Берегись!

Студент, шедший впереди всех, угодил в ловушку и рухнул вниз.

— С-сзади!

— Это Каменный Крюк!

— Да откуда они опять лезут!

Новый Каменный Крюк показался в тылу, угрожающе приближаясь к группе. Зиэль по-прежнему не вмешивался. Ситуация не была опасной. Точнее говоря...

«Это ситуация, с которой они вполне способны справиться сами».

В этот момент Делев встретился с ним взглядом. В ту секунду, когда их глаза пересеклись, Делев истолковал это по-своему.

«Преподаватель велит мне думать».

Каменный Крюк преследует сзади, а впереди — неизвестность и ловушки, которые сработают, если двигаться дальше. Студенты в арьергарде только что сменили авангард, и у них совсем не осталось сил! Настоящая дилемма.

«А!»

Едва взглянув на Зиэля, Делев придумал план.

— Всем пригнуться!

Вместе с этим выкриком Делев запустил руку за пазуху.

Хрусть!

Он мгновенно выхватил Карточку Похвалы и разорвал ее пополам.

Вжих!

Как только он швырнул нижнюю половинку!

Бам!

Она врезалась в настигающего их сзади Каменного Крюка, и в тот же миг вспыхнула мощная вспышка, посыпались искры.

— Вперед, в авангард!

Делев не упустил возможность и быстро перестроил ребят с копьями в начало строя.

— Фух.

И на этот раз Делев обнажил свой меч.

«Точечные атаки не помогут. Нужно покончить с этим одним ударом».

В мыслях всплыла 8-я форма искусства меча стиля Кундел. С помощью преподавателя Зиэля он постиг глубинный принцип 7-й формы, а затем сумел объединить мастерство тяжелого меча со скоростным стилем Рихарт, которому научился у Селии. Он тренировался много раз, но в реальном бою применял это впервые.

«Сейчас это просто необходимо».

Каменные Крюки на удивление стойко выдерживали колющие удары. Однако если это будет рубящий удар, в который вложена вся мощь и вес.

Тш-шух!

Тем временем три копья вонзились в тело Каменного Крюка.

Топ!

Одновременно с этим Делев подпрыгнул вверх.

— Ха-а-ап!

8-я форма искусства меча стиля Кундел. Меч Делева, наделенный невероятной скоростью и силой, обрушился на голову Каменного Крюка. И раздался не свист разрезаемой плоти.

Краш!

Это был звук столкновения силы с силой. И мгновение спустя.

Хрусть, хрясь

Голова Каменного Крюка раскололась надвое.

Бум!

Туша рухнула прямо там, где стояла.

— В-вы видели… только что?

— …Невероятно.

— Как и ожидалось, семья Кундел — это совсем другой уровень…

Убийство с одного удара. Копья спереди создали брешь. Даже при этом он прикончил монстра одним махом, хотя раньше для этого требовалось гораздо больше усилий.

— Талант есть талант, что тут скажешь…

— Да уж, он до жути силен. Наш лидер.

— Наш лидер действительно самый сильный среди нас. Верно?

— В любом случае, мы победили!

Под одобрительные возгласы студентов Делев со смущенной улыбкой убрал меч в ножны. Глядя на это, Зиэль инстинктивно почувствовал.

«Он стал сильнее, чем прежде».

Затем он подметил факт, который студенты упустили из виду. 8-я форма искусства меча стиля Кундел. Этот единственный нисходящий удар, совмещенный со скоростным стилем, обладал силой за гранью воображения. Расколотой головы Каменного Крюка ему было мало…

Трессь

Ударная волна передалась полу, отчего часть камня под ногами треснула и разошлась. Разумеется, Зиэль сразу нашел, что именно нужно исправить.

«Ему нужно научиться контролировать мощь».

Делев выглядел измотанным. Если бы после такого удара появились новые враги, всё могло закончиться иначе, но… Такая разрушительная сила была избыточной.

«Хм».

Зиэль, собиравшийся подойти к Делеву, на миг замешкался. Делев был окружен товарищами по группе и принимал поздравления.

— Лидер, мы спаслись благодаря тебе!

— Как ты это сделал? Может, и меня научишь?

— Ты дурак? С чего бы Делеву учить тебя семейному стилю?

Обычно Зиэль безжалостно указывал на ошибки сразу.

— Хорошая работа, студент Делев Кундел.

Но только в этот раз он решил повременить с замечаниями. Это не значило, что он совсем промолчит. Просто не хотел портить момент прямо сейчас.

— Я думал, преподаватель идет меня отчитывать.

— Делев ведь правда молодец, да?

Сам Делев был немного сбит с толку. Обычно за похвалой следовал разбор ошибок. Не то чтобы Зиэль никогда не хвалил без критики, но в текущей ситуации это было особенно трогательно.

— Спасибо, преподаватель.

— Проверь раненых и приготовься к дальнейшему пути.

Исследование руин продолжилось. Даже после этого им попадались монстры, которых они видели впервые, что заставляло студентов нервничать. Однако происходило нечто странное.

— Они не атакуют?

Делев, шедший во главе, недоуменно склонил голову, видя, как монстр пятится при его приближении.

— Ах.

Взгляд Делева упал на его пояс. Та самая вещь, которая начинала вонять, если на ней сосредоточиться! Это был мешочек с пахучей железой земляного червя.

«Так вот зачем преподаватель…»

Иллюзия того, что этот запах внезапно стал благоуханным… так и не возникла. Это по-прежнему была вонь, от которой хотелось вывернуться наизнанку. Решив, что это к лучшему, Делев взял мешочек в руку и слегка приоткрыл его.

— Ух.

— Кхек. Н-ну и запах.

— Зажмите носы! Живо зажмите носы!

Студенты в ужасе попятились назад. Делев, в мгновение ока оставшийся в одиночестве, с грустным видом швырнул мешочек в сторону монстра и...

— Ки-и-и-и-ек!

Своими глазами увидел, как тварь в ужасе бросилась наутек.

— Сила колоссальная…

Он усвоил один урок. Запах железы земляного червя заставляет большинство монстров бежать без оглядки.

«Почему же это не сработало на Каменном Крюке?»

Так или иначе. Они победили без боя. Благодаря преподавателю Зиэлю. И…

Неподалеку.

Восьмой, наблюдая из темноты в режиме скрытности, дал щедрую оценку.

«Пахучая железа земляного червя, значит. Пахнет скверно, но метод отличный».

Есть много способов победить. И победа без боя — действительно один из лучших!

«По крайней мере, они уже далеко за пределами уровня первого курса».

Делев Кундел. Селия Рихарт. И даже Юрио Харматан, который в последнее время начал привлекать внимание. Если эта троица продолжит расти в том же темпе, могут родиться легендарные таланты.

Скрип-скрип

Разумеется, Зиэль постоянно помнил о присутствии Восьмого. Хотя и не подавал виду.

«Хм».

Этого должно быть достаточно.

«Оценка 1-й группы... Превосходно».

Восьмому и в страшном сне не могло присниться. Что у него за спиной. Зиэль, использующий невообразимый способ маскировки. Заглядывает прямо в его оценочный лист, который тот заполняет.

*

В то же время.

«Когда уже выйдет 1-я группа?»

Снаружи у входа в руины. Селия ворчала. На самом деле ей хотелось поскорее войти внутрь. Ожидание было утомительным, и она не находила себе места. Но действовать опрометчиво она не могла.

«Раз преподавателя здесь нет, я должна показать себя с лучшей стороны».

Преподаватель Зиэль ушел в руины. Раз студенты остались одни, нужно было вдвойне следить за своими поступками.

Вжих, свист!

К счастью, остальные студенты не теряли времени даром: кто-то разминался, кто-то проводил легкую тренировку.

— Лидер, в нашей 3-й группе во время патрулирования происшествий не зафиксировано.

— А, хорошая работа. Что насчет 4-й и 5-й?

— 5-я группа сейчас охраняет периметр, а 4-я, кажется, патрулирует вон там? Им уже пора вернуться.

Как раз вовремя вернулась 4-я группа. Однако лица лидера Лидии и других ребят были какими-то странными.

«Что случилось?»

Селия спросила, как только Лидия подошла.

— Как патруль?

— Э-э, ну… Селия. Ничего особенного мы не нашли, но всё это как-то странно.

— Странно?

— Сколько времени прошло с тех пор, как вошла 1-я группа?

— Примерно… 40 минут?

— Верно. Нам тоже так показалось.

— И что с того?

Лидия осторожно продолжила:

— Мы заглянули к входу в руины девятого сектора, куда должны были прийти первокурсники факультета Магии… и там никого нет.

— Что?

В памяти внезапно всплыли слова Делева. Перед входом Делев, проводивший разведку окрестностей, сказал то же самое.

«Он говорил, что у входа в девятый сектор никого не было».

— Селия, может быть, они… может, они вошли гораздо раньше нас, всё закончили и уже ушли?

Лидия нервничала. Она боялась, что факультет Магии может опередить факультет Меча. Но Селия думала иначе.

— Не уверена, но вряд ли.

— А? Почему вряд ли?

— Делев тоже патрулировал перед входом и сказал то же самое.

От этих слов по спине пробежал холодок!

— …То есть ты хочешь сказать, что они до сих пор не пришли?

— Если только они не зашли всей толпой и не закончили всё до нашего прибытия.

По времени это было невозможно. Как бы мир ни преклонялся перед магами, здравый смысл никто не отменял.

— Мы прибыли еще до того, как солнце поднялось в зенит, так что это исключено.

— Я слышала, факультет Магии не брезгует никакими уловками. Может быть…

Этого знать они не могли. Ясно было одно.

— Вряд ли они справились лучше нас.

— Э… это правда?

— Конечно. У кого мы учились?

Преподаватель уже заслужил безграничное доверие первокурсников! Они учились не у кого-нибудь, а у Зиэля Стилхарта. Волноваться было не о чем. Преподаватель Зиэль и сам говорил. Что единственное, что должно нас заботить — это наши тренировки.

«С такими темпами я ведь не смогу предложить ему место рыцаря сопровождения?»

Если подумать, даже если он преподаватель общеобразовательных предметов, с такими выдающимися способностями… не будет странным, если его захотят переманить куда угодно.

«Черт, нельзя этого допустить».

— О, кажется, 1-я группа выходит.

В этот момент Лидия указала рукой на вход в руины. 1-я группа действительно выходила. К неудовольствию Селии — с очень довольными лицами.

— О! 1-я группа вышла!

— Какой результат? 41 минута? Это быстро?

— Узнаем, когда зайдет следующая группа.

Студенты 1-й группы были измотаны, но выглядели гордыми.

— Ну как там? Внутри опасно? Много монстров?

— А это что? Вы принесли что-то из глубины руин?

То, что 1-я группа вынесла после тяжелой борьбы, оказалось небольшим самоцветом. Цель, заранее подготовленная академией. Это был важный трофей, подтверждающий, что они достигли конца пути.

— Каменный Крюк? Что это такое?

— Колющие удары бесполезны. Вместо этого гораздо эффективнее рубящие. Или сильные оглушающие удары.

Остальные студенты прилежно записывали советы ребят из 1-й группы, которые зашли первыми. Это не было соревнованием между группами. Студенты могли гореть духом соперничества между собой, но практика — это оценка всего курса. В конце концов, общие баллы вырастут только в том случае, если все справятся хорошо. Конечно, одни советы не делали исследование руин легким. Потому что для неопытных первокурсников всё было в новинку.

— Студентка Селия Рихарт.

В это время Зиэль подошел к Селии.

— Было что-то необычное?

— Конечно! Ничего особого…

Селия замялась, вспомнив слова Лидии.

— Не то чтобы особенное, но пока 4-я группа патрулировала…

Селия передала информацию о том, что первокурсники факультета Магии так и не появились.

— Я не знаю, были они уже здесь или еще нет, но в любом случае решила, что должна доложить. Верно, Лидия?

— Э-э, да. Я просто немного занервничала… вот и передала.

— Понятно. Принято.

Лицо Зиэля оставалось спокойным. Селия немного поникла.

— Как и ожидалось, вам всё равно?

— Верно. Самое важное — наша практика.

Лидия, стоявшая рядом, тоже погрустнела. Однако затем последовала похвала.

— Но информация всегда важна. Вы правильно сделали, что доложили. Никогда не знаешь, когда и как пригодятся сведения. Впредь сообщайте о любой информации, полученной во время патрулирования, без исключений.

Лица девушек мгновенно просветлели!

— Да! Слушаемся!

— Есть!

Обе ответили бодро и звонко.

— Студентка Селия Рихарт, готовься. Скоро заходит 2-я группа.

— А, да!

Пока велась подготовка к отправке 2-й группы в руины, Восьмой сидел на дереве и заканчивал заполнять оценочный лист для 1-й группы. Но тут снова прилетела птица.

«Опять?»

Птицы редко прилетают так часто во время практики. Восьмой развернул записку, привязанную к лапке.

— …!

Новости в ней были довольно неожиданными.

— Первокурсники факультета Магии вернулись в лагерь. Ждут пополнения припасов. Высокая вероятность провала исследования руин из-за атаки монстров.

Это снова было послание от Девятого.

— Кроме того, следы монстров замечены в районе точек 33 и 34. Требуется личная проверка, но немедленное подтверждение затруднено из-за ситуации на факультете Магии.

То, что следы монстров постоянно замечают, значило…

«Неужели там появился монстр?»

Точки 33 и 34 — это пути, по которым студенты факультетов Меча и Магии шли от опушки леса к лагерю. Разумеется, они отпугивают монстров, излучая магические частоты, но это не дает абсолютной защиты.

«Скорее всего, просто мелкие твари».

Надо будет проверить на обратном пути. В любом случае, стало ясно, что дела у факультета Магии плохи.

«Местным первокурсникам конец».

С другой стороны, первокурсники факультета Меча были исключительны. Даже тот, кто лично недолюбливал этот факультет, был бы вынужден поставить им высокий балл. Не только 1-й группе, но и 2-й, которая скоро войдет, прочили успех. Но прежде всего — один человек. Зиэль Стилхарт. Командные способности и подготовленность этого преподавателя были колоссальными.

«Поэтому мне велели наблюдать за ним отдельно?»

Перед отправкой. Восьмой вспомнил отдельную инструкцию, которую получил. Это был приказ, переданный напрямую от Второго принца Дитриха.