Домашние визиты продолжались. На этот раз — семья Хопель. Зиэль был немного удивлен.

«Она отличается от студента Контуса Хопеля».

В отличие от двух предыдущих семей, приветствовала его не кто иная, как госпожа Хопель. Вопреки впечатлению, которое производил Контус, она была преисполнена элегантности, достоинства и мягкости.

— Вы проделали долгий путь и усердно трудились, Преподаватель.

— Учитель, добро пожаловать! Ха-ха-ха-ха!

С другой стороны, отец Контуса и глава семьи Хопель был точной копией своего сына — в точности таким, каким Зиэль его и представлял.

— ...Так вот, я думал, что выращу сына более великим, чем я сам, а он вырос вот таким! Ха-ха-ха-ха!

Благодаря этому Контус, который обычно вел себя шумно и в любой момент мог выдать какую-нибудь странность, в присутствии отца был тише воды ниже травы.

«Он говорил, что уважает своего отца больше всех на свете».

Контус так и заявлял. Что это самый мужественный человек в мире.

— Раз уж он сказал, что многому научился в академии, в эти дни я тренирую его на износ. Я буду наставлять его усердно и правильно, чтобы в следующем семестре он вернулся с еще более внушительным телосложением!

— Отец, значит, сегодня мы тоже тренируемся?

— Конечно! 100 кругов вокруг тренировочной площадки, волоча за собой бревна!

— Давайте сделаем 150 кругов! Может, покажем класс перед учителем?

Хм. Пожалуй, интеллектом он тоже пошел в него. Зиэль внезапно вспомнил общую черту, которую он подмечал во время всех домашних визитов.

«Это и есть любовь?»

Сущность, называемая семьей. Большинство родителей, с которыми он сталкивался до сих пор, демонстрировали, что они очень дорожат своими детьми. У Зиэля возник вопрос. Почему? Почему родители готовы на все ради своих детей?

«Даже не получая за это никакой платы».

Зиэль мало что знал о концепции семьи. Он сталкивался с этим понятием лишь в словарном значении. Даже видя их воочию, он все еще не понимал этого до конца, но, кажется, осознал одну вещь.

«Похоже, такого понятия, как выгода, для них не существует».

Они не рассчитывают прибыли и убытки, когда дело касается того, что они дают и получают.

— Но, отец, тренируясь вот так вместе со мной, разве вы не должны завтра инспектировать территорию?

— Тренировка с сыном... разве усталость имеет значение? Ха-ха!

Сущность, способная изливать безграничную любовь независимо от того, желает того другая сторона или нет. Похоже, это и была семья.

— Кстати, Преподаватель. Пожалуйста, позаботьтесь о нашем сыне. О, разумеется, я вовсе не прошу присматривать только за ним одним или что-то в этом роде. Просто, пожалуйста, наставляйте его правильно. Если он будет вести себя грубо — обходитесь с ним строго, а если сделает что-то хорошо — похвалите...

Неужели сердца всех родителей таковы? Для Зиэля, который никогда не был родителем и не чувствовал заботы родителей на себе, это была непостижимая, но свежая эмоция.

— Ну, иногда из-за того, что я воспитываю его слишком сурово... он бывает чрезмерно безрассудным, но все же я думаю, что это лучше, чем быть слабым. Однако если вы сочтете это чрезмерным, пожалуйста, сдерживайте его, Преподаватель. Я много слышал о вашей репутации.

Контус молча держал рот на замке каждый раз, когда его отец говорил подобное. Казалось, Зиэль видел много интересных сцен благодаря этим домашним визитам. Все ли родители такие? Предыдущие два главы семей были такими же.

— Студент Контус Хопель справляется хорошо. Степень его развития также на высоте...

Зиэль на мгновение замолчал и вместо темы интеллекта поднял другой разговор.

— Он — студент, который в будущем станет еще лучше.

— В самом деле!

Почему? В этот раз ему не очень хотелось упоминать моменты, требующие улучшения.

«У родителей нет иного выбора, кроме как вести себя так, когда хвалят их ребенка».

Конечно, не все родители были такими.

Следующий пункт назначения.

— Добро пожаловать в семью Хиллбилли, Преподаватель.

Это случилось, когда он посетил семью Хиллбилли — семью Куса, близкого друга Делева.

— У моего сына есть какие-то особые проблемы?

— Проблем нет. За этот семестр он добился большого прогресса.

— И все же его талант уступает таланту старшего брата. Поскольку после его выпуска я планирую пристроить его в рыцарский орден на подходящую должность, просто имейте это в виду.

Глава семьи Хиллбилли, казалось, мало интересовался образованием своего второго сына просто потому, что тот не был наследником. Он с безразличием и небрежностью просматривал материалы, которые Зиэль кропотливо готовил, а Кус лишь склонил голову, сожалея о таком поведении своего отца. Поэтому Зиэль спросил:

— У вас нет интереса к образованию вашего ребенка?

При этих словах брови главы семьи дернулись.

— Есть только один человек, который унаследует семью, Преподаватель. Если бы его талант был выдающимся, как у кого-то из семьи Кундел, — возможно, но если нет, то стоит ли уделять этому много внимания?

— Ясно. Тогда знали ли вы, что талант студента Куса Хиллбилли превосходит талант его старшего брата?

— ...О чем вы говорите?

Анте Хиллбилли. Старший брат Куса, в настоящее время обучающийся на третьем курсе академии.

— Я видел, как студент Анте Хиллбилли сражался на Обменном турнире. Его талант не был столь уж выдающимся.

— Будьте осторожны в словах, Преподаватель.

— Вы просите меня быть осторожным потому, что это неверное утверждение, или потому, что оно верное, но неприятное?

— ...

Ответа не последовало. Зиэль продолжил говорить в точности то, что видел.

— Судя по таланту студента Куса Хиллбилли, он скоро превзойдет навыки своего брата, студента Анте Хиллбилли. Следующего семестра должно быть достаточно.

— На каком основании вы так говорите?

Гнев медленно нарастал. Талант младшего брата выше, чем у старшего — наследника, которого растили с таким трудом? Вы хотите сказать, что мой выбор был неверным?

— Все это содержится в материалах, которые я передал вам в начале консультации. То, насколько развился студент Кус Хиллбилли за прошлый семестр, каких моментов ему не хватает, а в каких он превосходит других студентов — все это записано, так что вы можете проверить.

Только тогда глава Хиллбилли впервые за время этой консультации внимательно всмотрелся в бумаги. В отличие от начала, когда он отмахнулся от этого как от чепухи и почувствовал себя оскорбленным, он начал медленно концентрироваться на содержании материалов.

«...Это правда?»

Материалы были организованы слишком аккуратно. Идеальное резюме, воздерживающееся от расплывчатых или спекулятивных выражений. Это было содержание, которое убеждало его помимо воли.

«Преподаватель...»

Кус, сидевший рядом, смотрел на Зиэля с лицом, которое, казалось, вот-вот разразится слезами, и склонил голову. Это была жизнь в постоянном сравнении. С братом — внутри семьи. С другом Делевом — снаружи. Хотя и брат, и Делев дорожили им, его отец на самом деле всегда сравнивал его с кем-то и пренебрегал им. И среди всего этого человеком, который признал его, стал преподаватель Зиэль.

— Рост студента Куса Хиллбилли выдающийся. Если он еще немного отточит свою физическую силу и мастерство владения мечом во время каникул и приступит к следующему семестру, он будет развиваться быстрее. Если бы мне пришлось выделить недостаток, то он в некоторой степени зависим.

— Зависим?

При этом слове глава семьи посмотрел на Куса пугающим взглядом.

— Ты до сих пор не исправил эту привычку? Как ты можешь не знать, как сделать что-то в одиночку...

— Дело не в том, что он не знает, как это сделать самому, а в том, что он не может сделать это один, Глава Семьи.

— Что это значит?

— Студент Кус Хиллбилли зависим от студента Делева Кундел. Согласно «Основам психоанализа», считается, что человек, зависимый от конкретного другого, поступает так потому, что получает от этого другого признание и внимание.

Кус вздрогнул. Это было правдой. Хотя Делев — прямолинейный друг, он был тем парнем, который всегда вселял в него уверенность.

«Так вот почему я... к Делеву».

— Если проследить эту склонность к зависимости, я скажу, что проблема заключается в отношении Главы Семьи.

— Как грубо! Преподаватель Зиэль. Вы сейчас заявляете, что то, в какой форме находится мой сын — моя вина?

— Это верно.

Брови задрожали! Как смеет простой учитель...

— Неужели вы возомнили себя выше неба только потому, что получили толику внимания во время Обменного турнира?

— Внимание ко мне и мое высокомерие не связаны между собой. Кроме того, я излагаю вам факты, а не проявляю высокомерие, Глава Семьи.

Зиэль продолжал отвечать спокойно.

— Как написано в аналитических материалах, студенту Кусу Хиллбилли нужно «признание». У него сильное желание быть признанным. Все студенты хотят этого, но студент Кус Хиллбилли хочет признания Главы Семьи.

— Откуда вам это знать, Преподаватель?

— Он часто заводил со мной разговоры о своем отце. Кроме того, он говорил, что хотел бы, чтобы отец был счастлив, когда он вернется в семью.

Глава семьи на мгновение замолчал. Признание. Он прокручивал это слово в голове.

— Я уверен, что если Глава Семьи «признает» студента Куса Хиллбилли, это окажет благотворное влияние на будущее развитие студента.

Признание, вот как. Глава Хиллбилли вспомнил вещи, о которых не задумывался до сих пор. Затем он едва выдавил слово:

— ...Даже если я сделаю это, порядок наследования не изменится.

— Я никогда не говорил о наследовании. Я говорил только о студенте Кусе Хиллбилли.

Затем Зиэль взглянул на Куса и добавил еще кое-что:

— То, чего хочет студент Кус Хиллбилли — это не наследство.

И Зиэль поднялся со своего места.

— Консультация окончена.

— Ч-что, вы уже уходите?

Не прошло и часа с начала консультации.

— В отличие от других Глав Семей, вы, кажется, не проявляете особого любопытства к студенту, поэтому я намерен закончить на этом.

Глава Хиллбилли вспыхнул при фразе «в отличие от других Глав Семей». Зиэль не собирался его задевать, но этот человек, похоже, уже был на взводе.

— Нет любопытства?! Его предостаточно. Нет, вместо этого, раз уж время как раз подходящее, поешьте перед уходом, Преподаватель.

Зиэль на мгновение задумался над словом «еда» и согласился.

— Понял.

— Я велю им немедленно приготовить обед. На самом деле, у меня были некоторые вещи, которыми я интересовался, просто я еще не успел их упомянуть.

Была ли это битва гордости между дворянами? Или же он родитель, который неизбежно пасует перед сравнениями? Конечно, Зиэля вместо подобных мыслей больше занимало меню обеда.

«Мне любопытен вкус. Нужно плотно поесть».

Теперь осталась только одна семья. Сам Великий Лорд Юга, семья Кундел. Поскольку она находится в самом центре Юга, потребуется больше времени.

«Домашние визиты тоже подходят к концу».

Первый этап напряженных каникул подходил к завершению. Однако оставалось еще одно нерешенное дело.

*

В империи Вальдрайн, за исключением Императорской семьи, существуют три огромные силы. Группа дворян каждого региона, объединенная вокруг Великого Лорда. Группа магов, обладающая «магией», которая сама по себе является символом власти и могущества, хотя их число крайне невелико. И группа торговцев, объединенная вокруг «капитала». Эти три силы до сих пор сдерживали друг друга, сохраняя изысканный баланс. Тот факт, что Торговая гильдия Толлен смогла доверить срочный запрос, потратив огромную сумму в целых 6 миллионов Сел... Даже несмотря на то, что целью является преподаватель общеобразовательных предметов академии, к которому сейчас приковано внимание дворян... Все эти причины кроются в том, что... Они обладают «властью», основанной именно на капитале.

— Этот парень скоро выйдет.

Глава торговой гильдии Толлен. Он до сих пор пребывал в сомнениях после получения уведомления об отмене заказа вместе с выплатой неустойки от гильдии убийц «Черный клинок».

«Просто почему?»

Причина отмены была краткой. Непредвиденная переменная. Кроме этих слов, ничего больше не было. Он не мог поверить в то, что гильдия убийц, чья репутация важна так же, как и репутация торговой гильдии, прислала подобное уведомление. И кому — Торговой гильдии Толлен!

«Просто почему?»

Разумная причина. За этим определенно должна стоять какая-то причина...

— Глава гильдии, вы действительно будете в порядке? — спросил рыцарь сопровождения у погрязшего в раздумьях Толлена. — Если гильдия убийц внезапно отменила запрос, для этого должна быть причина. Он может быть опасным человеком.

— И что, нам просто смотреть? А как же убытки, которые мы уже понесли?

— Дело семьи Риверсонг...

— Именно, мы упустили золотую возможность проглотить весь трюфельный бизнес целиком. И парень, который заставил нас упустить эту возможность — именно тот, за кем мы охотимся.

У Толлена была своя теория. Торговец — это не тот человек, который получает прибыль. Это тот человек, который не несет убытков. Согласно этой теории, Торговая гильдия Толлен уже понесла серьезные убытки. Прибыль, которая возникла бы при поглощении трюфельного бизнеса, улетела в трубу. Раз их намерения были раскрыты, семья Риверсонг как-нибудь найдет деньги, чтобы выплатить основной долг. Поэтому...

«Мы должны поймать хотя бы этого парня».

Мы должны компенсировать потерю даже таким образом.

— Как думаете, этот парень примет предложение?

— Кто знает. Но, по крайней мере, не было еще человека, который не дрогнул бы перед лицом ошеломляющей суммы денег.

Толлен подготовил в общей сложности 10 миллионов Сел, добавив к 6 миллионам, которые планировалось заплатить гильдии убийц, 2 миллиона неустойки от них же и еще 2 миллиона сверху. 10 миллионов Сел. Это колоссальные деньги, но, с другой стороны, если речь идет о таланте, это сумма, которую не жалко потратить. Толлен уже привлек в гильдию двух магов 4-го круга, заплатив огромную сумму. Денег было предостаточно. Важнее было просто не нести убытков.

— Похоже, парень выходит из особняка.

Новость, которую он ждал, пришла как раз вовремя. Толлен жестом подозвал рыцаря сопровождения.

— Встреть гостя вежливо.

— Понял.

«Давайте-ка взглянем на лицо парня, который разрушил мой бизнес».

После этого прошло 10 минут.

— Кажется, проводы затянулись.

Прошло еще 10 минут.

— Они ему подарок дарят или что-то в этом роде?

— Похоже на то.

В этот раз прошло 30 минут.

— ...Что это за проводы такие долгие?

Неужели появился какой-то новый дворянский этикет, о котором я не знаю? К тому времени, когда терпение Толлена начало медленно иссякать.

— Я пойду и проверю.

Рыцарь сопровождения шагнул вперед. И еще 20 минут спустя. Вернувшийся рыцарь сообщил шокирующую новость.

— ...Я пошел и проверил, и они говорят, что он уже покинул семью.

— Что...?

— Говорят, прошло около часа с тех пор, как он ушел.

Это в точности совпало со временем, которое ждала Торговая гильдия Толлен.