Для Зиэля сон был лишь необходимым элементом человеческой жизнедеятельности, ни больше ни меньше. Он не получал от сна удовольствия и ложился спать только тогда, когда в этом возникала потребность. Однако во время возвращения в столицу он умудрился проснуться на редкость бодрым и свежим. Все это время его нещадно истязала болтовня Гюнтера.

— Преподаватель, на чем я остановился? Ах, точно! Я ведь тоже учился в этой академии. Ха-ха. Тех профессоров, что были в мое время, сейчас, наверное, уже и не осталось. Теперь говорят, что Факультет Магии признают, но в мои годы Факультет Меча был лучшим. Ну, даже тогда маги неплохо справлялись, но по сравнению с Факультетом Меча…

Сколько же историй было у этого человека? Темы менялись одна за другой, но он ни разу не запнулся. Зиэлю вдруг стало любопытно.

— Существует ли болезнь, от которой умираешь, если перестанешь говорить?

— А, разве есть такая болезнь? Если да, то я ее точно подхватил!

— Значит, существует.

— Глядя на меня, можно и так подумать! Ха-ха-ха-ха!

Он был излишне общителен, поэтому, что бы ни сказал Зиэль, он лишь отсмеивался. Нет. Возможно, он был просто поразительно толстокожим.

«Он говорил, что у него в столице есть возлюбленная».

Зиэлю внезапно стало интересно. Неужели та женщина, которую он называет возлюбленной, тоже такая болтливая? Вероятно, нужно очень сильно любить слушать, чтобы суметь «полюбить» этого мужчину.

«Так вот что такое любовь».

И в самом деле. Хотя определение любви разнилось в каждой прочитанной им книге, на ум пришло именно это. Просто принимать и любить другого человека таким, какой он есть. Это и есть истинная любовь.

«Значит, это настоящая любовь».

Зиэль почувствовал некое благоговение перед возлюбленной Гюнтера, лица которой он даже не знал. Тем временем поток слов не иссякал.

— Но разве это не так? Бывает, люди заказывают клинки у знаменитых кузнецов, а я вот пользуюсь обычным мечом…… кстати, Преподаватель Зиэль, а у вас разве нет меча? Вы ведь преподаватель общеобразовательных предметов на Факультете Меча?

— Я не особо люблю мечи.

— Хм. Какое философское утверждение! Как и ожидалось, кажется, я начинаю понимать, почему Глава семьи так высоко вас ценил. Верно. Если любишь мечи и одержим ими, ты скорее в итоге потеряешь клинок. Слова Преподавателя Зиэля означают умение держать дистанцию с мечом, что-то в этом роде!

Зиэль как раз осваивал один социальный навык. Умение «отмахиваться общими фразами».

— В чем-то похоже.

— Я так и знал! Я знал, что вы так скажете!

Обычно Зиэль отвечал прямо, как думал. Но сейчас он не мог себе этого позволить. Инстинкт! Острый инстинкт Зиэля кричал ему. Что стоит ответить честно, и за этим последует новая лавина слов, цепляющихся одно за другое! Конечно, к сожалению, рот Гюнтера и так не закрывался. Только за сегодняшний день Зиэль десятки раз ощущал сильный порыв.

«Будь я всё еще убийцей, прижег бы ему язык».

Или зашил бы ему губы неразрываемой проволокой! Хотя, скорее всего, этот рот нашел бы способ болтать и тогда. Но Зиэль — бывший убийца. Причем легендарный! Одним только терпением он мог похвастаться сполна. Вытерпев долгий путь с огромным трудом, он, наконец, увидел очертания столицы.

«Наконец-то».

Он слышал, что миссия по сопровождению рассчитана до столицы. Значит, по прибытии она закончится.

— Ох, надо же, уже столица. Жаль расставаться, Преподаватель. Подумать только, нам приходится прощаться. Разве мы не обсудили столько всего за эти несколько дней? Для меня это время стало настоящим уроком.

Ответы Зиэля обычно не превышали трех-четырех фраз. Он не совсем понимал, чему Гюнтер мог у него научиться. Разве что сам Зиэль научился «отмахиваться».

— Кстати, вы ведь возвращаетесь в академию?

— Всё верно.

— Тогда не заглянете ли в мой особняк по пути на мгновение? Как раз по дороге, а так как я давно здесь не был, мне нужно кое-что забрать. Посылка должна была прийти как раз вовремя.

Особняк, значит.

— Ах, для справки, я же говорил, что у меня в столице возлюбленная? Поскольку мы еще не женаты, навещать ее в ее поместье неудобно, лишние глаза и всё такое… ха-ха. Ну, в общем, я подготовил отдельное место. Это сейчас модно среди молодых аристократов. Так что я тоже решил не отставать! Будучи рыцарем семьи Кундел, подготовить такое жилье было несложно!

Усердные объяснения того, о чем его даже не спрашивали, уже не вызывали удивления. Зиэль немного подумал и согласился.

— Хорошо.

Зиэль, сам того не замечая, освоил еще одну вещь. Тот самый «компромисс».

«Всё равно по пути».

К компромиссу обычно прибегают в неблагоприятных ситуациях. И сейчас ситуация была именно такой. Если он откажется, Гюнтер может вывалить еще больше болтовни, выражая свое сожаление. Зиэль начал по-настоящему опасаться Гюнтера!

— Ха-ха, благодарю. Кстати, Преподаватель. Вы вчера говорили, что живете в общежитии для персонала академии? Помню, когда я там учился, не так много преподавателей там оставалось. В общем, если позже надумаете обзавестись домом, было бы неплохо взглянуть на мой особняк.

Это был интересный момент. Зиэль как раз раздумывал о собственном доме, чтобы окончательно закрепить свою легенду и обосноваться. Терпеть болтовню Гюнтера было тяжело, но взглянуть на жилье стоило. Так они вдвоем направились к дому. Особняк Гюнтера находился в 8-м округе. Для справки: академия занимает целиком 5-й и 6-й округа. Учитывая, что 2-й, 3-й и 4-й — это районы для богачей, 8-й округ считается следующим по значимости элитным районом. Пейзаж здесь сильно отличался от нижних округов, где Зиэль покупал снаряжение.

— Как вам, Преподаватель?

— Улицы чистые.

— Пусть это и не совсем элитный район для богачей, место очень достойное. Этот округ сейчас на подъеме.

— Что это там?

— Это Центр комплексного обслуживания. Административные удобства для местных жителей? Что-то в этом роде. Если зайти туда, там есть и центр по выплате вознаграждений.

— Вознаграждений, значит.

В бытность ассасином награды за головы были неотъемлемой частью его жизни. Именно ассасины чаще всего ловили разыскиваемых преступников.

— Слышал, в последнее время там одна мелкая рыбешка. Говорят, развелось слишком много воров.

— Понятно.

У Центра обслуживания, как и сказал Гюнтер, на доске объявлений висели сплошь плакаты с ворами. Правда, было пара парней с довольно крупными суммами.

«Особняк семьи Сопен всё-таки ограбили».

Один из преступников разыскивался за то, что не так давно обчистил поместье семьи Сопен.

[Обвинение: Кража в «Великом» особняке семьи Сопен и еще в 15 домах (Предполагаемый ущерб около 2 000 000 Сел)]

Это случилось совсем недавно. Всего два дня назад.

«Я же указывал им на проблемы с безопасностью».

Похоже, они не вняли его словам после того разговора. В любом случае, разгневанный Глава семьи Олтон Сопен, видимо, добавил денег от себя, так что награда для обычного вора была внушительной.

— Хм.

И самый примечательный плакат:

[Крайне опасен! Живым или мертвым! При обнаружении следов немедленно сообщить властям!]

На нем был не кто иной, как сам Зиэль. Конечно, не было ни одной зацепки, позволяющей опознать его. Ведь в мире не было человека, который знал бы, что истинное лицо «Призрака» — это нынешнее лицо Зиэля. Вероятно, те, кто назначил награду, сами были в замешательстве, поэтому на плакате был лишь неясный силуэт, по которому ничего нельзя было понять.

[Обвинение: Убийство множества аристократов и знаменитостей, подозрение в руководстве гильдией ассасинов «Черное небо». Награда: 200 000 000 Сел]

Двести миллионов Сел.

— Это самая высокая награда в истории. Не считая этих 200 миллионов, я в жизни не видел награды больше 20 миллионов.

— Это очень много?

— Невероятно много, Преподаватель. Просто колоссально. Никогда еще за голову преступника не давали столько денег. Все говорят, что это символический жест. Мол, это декларация того, что теневым организациям вроде гильдий ассасинов больше нет места в империи.

— Вот как.

— После уничтожения гильдии «Черное небо» другие организации убийц притихли. По крайней мере, я знаю, что они воздерживаются от деятельности вблизи столицы.

«Если я сдам самого себя, получу деньги и сбегу — что станет с этими 200 миллионами Сел?»

Зиэлю стало по-настоящему любопытно!

— Ну же, Преподаватель, пойдемте. Мы почти пришли. Вообще-то я хотел выбрать элитный район выше 4-го округа, но это оказалось непросто. Так как это место для временного пользования, я решил, что 8-й округ в самый раз. Ха-ха-ха. Говорят, цены на жилье здесь постоянно растут. Так что я пошел на риск и взял кредит в Имперском банке.

Кредит. Зиэль читал об этом в книгах.

«Значит, кредиты на жилье тоже возможны».

Интересно, на какую сумму мог бы рассчитывать он сам? Особняк был довольно крупным. Трехэтажное здание. Хотя оно и примыкало к соседнему дому, ширина была вполне приличной.

«Место с нулевой безопасностью».

Зиэль мгновенно вынес критический вердикт. Поскольку дома стояли слишком близко друг к другу, со звукоизоляцией явно были проблемы, а пути проникновения были очевидны. С другой стороны, это удобно для обороны, но трудно для побега. В целом, это было не совсем то, что хотел Зиэль. Однако не успел он озвучить критику, как Гюнтер снова затараторил:

— Хотя до выплаты кредита еще несколько лет, думаю, я справлюсь. Учитывая рост цен даже с учетом процентов, продажа дома после выплаты принесет отличную прибыль. Как вам? Разве не идеально? Ха-ха. Судя по вашему лицу, вам тоже нравится, Преподаватель!

Для справки: за всё время пути до столицы выражение лица Зиэля не менялось, если не считать хмурых бровей. Ах, нет. Были моменты. Один раз — при встрече с Торговой гильдией Толлен. И второй — когда они почти прибыли в столицу. Оба раза это было выражение искренней радости от скорой развязки.

— Что ж, войдем?

— Я только осмотрюсь внутри и сразу в академию.

— Ах, точно. У вас ведь дела, Преподаватель. Я быстро всё покажу. Ха-ха-ха.

Он был само воодушевление. Зиэль же хотел поскорее добраться до общежития и отдохнуть.

«Вздремнуть было бы неплохо».

Это отчаянное желание поскорее расстаться с Гюнтером!

— Ах, для справки, этот дом защищен вдвойне. Замки на дверях двойные, на окнах — тоже. А если вломится незваный гость, охранная компания прибудет немедленно. Открывать дверь нужно только специальным ключом!

Похоже, использовались магические инструменты. Зиэль кивнул, принимая информацию, и вдруг спросил.

— Вы живете здесь с возлюбленной?

— А? Да нет же. Как я и говорил, это просто модно. Мы не живем вместе, это скорее место для встреч вне дома…… можно так сказать?

— Ваша возлюбленная знает о вашем приезде?

— Конечно нет! Если бы знала, она бы уже давно встречала меня на въезде в город.

Зиэль задал следующий вопрос.

— Тогда у вас есть прислуга?

— Я не держу ее постоянно. Это личное пространство. Я сам прибираюсь, когда бываю в столице. Раз уж я был самым младшим в рыцарском ордене, я навел столько чистоты, что знаю толк в уборке…

Редкий случай — Зиэль перебил Гюнтера.

— Здесь никого не должно быть, но я чувствую присутствие внутри.

— Что?

— Есть ли здесь кто-то, кроме вашей возлюбленной или прислуги?

— …

Гюнтер впервые лишился дара речи. На то было две причины. Первая — внутри никого не должно быть. Вторая...

«Я ничего не почувствовал? Как Преподаватель узнал?»

Сам факт того, что он ощутил чье-то присутствие.

— Сейчас этот человек затаил дыхание. Он знает, что мы у входа.

Он не мог не знать. Гюнтер так старательно болтал прямо перед домом. Его голос мог бы разбудить даже того, кто спит очень чутко. А учитывая отсутствие звукоизоляции, о которой подумал Зиэль, это было неизбежно.

— Сэр Гюнтер. Здесь есть черный ход?

— Е-есть.

— Тогда я войду через него. Иначе он может сбежать. Сэр Гюнтер, заходите через парадную дверь.

— Понял.

Зиэль направился к задней двери сразу после кивка. Гюнтер осознал одну вещь только тогда, когда Зиэль полностью исчез из виду.

«Но ключ-то у меня?»

Но если он сейчас закричит или попытается отдать ключ, всё может сорваться.

«Наверное, он собирается караулить заднюю дверь. Возможно».

Наверное, Преподаватель ошибся. Не может быть, чтобы внутри кто-то был. Внезапная тревожная мысль промелькнула в голове.

«Быть не может».

Ключи от этого дома были только у двоих: у него самого и у его возлюбленной. Круг тех, кто мог войти, был ограничен, но……

Клик

Он открыл дверь. Нужно было увидеть всё своими глазами. На первом этаже всё было именно так, как он помнил……

— Сэр Гюнтер. Не двигайтесь.

Раздался шепот Зиэля. Глаза Гюнтера округлились. Зиэль уже был внутри.

— Преподаватель, как вы……

— Понизьте голос и смотрите на пол.

Взгляд Гюнтера последовал за указанием Зиэля. На первый взгляд, ничего особенного. Однако после следующих слов всё предстало в ином свете.

Фью-ю

Зиэль наклонился к полу и дунул.

— ……!

Слой пыли на полу разлетелся, обнажая едва заметные следы.

— Судя по размеру — взрослый мужчина. Судя по нечеткости следов — весит он немного, а походка легкая.

— Преподаватель, как же вы…

— Тише. Вообще ничего не говорите.

Зиэль особо подчеркнул просьбу молчать.

«Наконец-то я заставил его закрыть рот».

— На первом этаже я никого не чувствую, поднимаюсь на второй.

— Но почему тогда Преподаватель Зиэль говорит…

— Я же просил молчать.

— ……

Гюнтер плотно сжал губы. Вопросов была целая гора. Но он задавал их только самому себе.

«Что вообще происходит? Как он вошел в дом и как разглядел следы на полу? Неужели это и есть тот человек, которого так хвалил Глава семьи? Чем больше узнаю, тем удивительнее…»

Он слишком много думал. Гюнтер последовал за Зиэлем на второй этаж.

— Присутствие ощущается на третьем этаже. Затаил дыхание, дышит очень медленно. Он тоже знает, что мы вошли.

Как он всё это узнает?

«Может, он бывший вор?»

Близко, но совсем не то.

— Какая планировка на третьем этаже?

— ……

— Сэр Гюнтер.

— Ах. Вы же сказали мне молчать…

— Отвечайте коротко и просто. И тише.

— Это почти как чердак. Там навалены вещи, но…

— Сколько окон?

— Два. Одно спереди, другое сзади дома.

— Когда поднимемся, перекройте ближайшее к вам окно.

Кадык Гюнтера дернулся от напряжения. Тревожная догадка снова всплыла на поверхность.

«Нет, этого не может быть».

Предательство возлюбленной. Хотя они долго были в разлуке. Встречи раз или два в год — это максимум! Хоть они и обещали пожениться, люди часто предают друг друга. Он верил ей больше всех на свете, но обстоятельства заставляли сомневаться. Гюнтер отчаянно старался верить. Но ситуация продолжала подпитывать его сомнения.

«Этого не случится, ни за что. Моя любовь не могла так поступить».

Гюнтер, словно заклинание, твердил себе это, следуя за Зиэлем на третий этаж.

— Пора.

Зиэль рванулся в противоположную сторону, едва поднявшись на этаж, а Гюнтер мгновенно заблокировал ближайшее окно. И — воцарилась тишина.

— ……?

Неужели Преподаватель Зиэль всё-таки ошибся? В тот момент, когда он так подумал:

— Преподаватель?

Зиэль, перекрывший окно, установил на него какую-то конструкцию и направился прямо к стене третьего этажа, у которой ничего не было.

«Что он задумал?»

И когда Гюнтер подумал, что тот просто проходит мимо...

БАХ!

Зиэль мгновенно выхватил кинжал и нанес удар. Что-то с треском сломалось. В пустом воздухе явно ничего не было! Но самое удивительное случилось следом. Вместе со звуком ломающегося предмета……

— Ч-что!

В месте, где только что была пустота, внезапно появился человек.

— Ик!

Кем бы он ни был, он явно попытался немедленно сбежать, но...

Бам!

Зиэль, не теряя ни секунды, подставил ему подножку, перехватил корпус и припечатал к полу.

— Поймал его, сэр Гюнтер.

Поспешно подойдя и проверив, Гюнтер с облегчением убедился: это не его возлюбленная. Это был какой-то мужчина.

«Кто это?»

Пока Гюнтер недоуменно склонял голову, Зиэль произнес:

— Я видел его на плакате о розыске.

— На плакате?

— Тот самый, за кого обещали 300 000 Сел.

Тот самый разыскиваемый преступник, что обчистил поместье семьи Сопен!

— ……!

Лицо Гюнтера выражало крайнюю степень удивления.

— П-пожалуйста, отпустите меня. Если отпустите, я дам вам гораздо больше денег!

— Тише.

Зиэль приставил кинжал к горлу преступника, заставляя его замолкнуть.

— Преподаватель! Так мы поймали разыскиваемого преступника?

— Скорее всего.

— Боже мой! Это же просто невероятная удача! Надо же, стоило приехать в столицу — и такое…… Погодите, 300 000 Сел — это же огромные деньги! Просто огромные!

Поймали преступника. Получили деньги, которые он так любит. Однако Зиэль не выглядел особо радостным.

«Раз мы поймали преступника…… неужели мне придется провести с сэром Гюнтером еще больше времени?»

Он-то планировал просто осмотреть дом и сразу вернуться в академию. Зиэль всё никак не мог расстаться с Гюнтером.

«Кстати……»

С другой стороны, кое-что привлекло внимание Зиэля. Этот самый вор. Точнее, предмет, который тот использовал, чтобы скрыться. Маленький черный камень. Точно такое же устройство Зиэль использовал и сам. То самое, с помощью которого он прятался от Делева, когда тот следил за ним в академии!

«Этот предмет используется только в гильдии ассасинов. Как он оказался у этого человека?»

Он создавал очень детальную иллюзию ландшафта…… Устройство, доступное только ассасинам, принадлежащим к гильдии «Черное небо». Это была Стела Проекции.

— Сэр Гюнтер. Я сам разберусь с этим человеком.

Похоже, потребуется отдельный допрос.

— Ах, разумеется! Конечно. Раз Преподаватель его поймал, то это по праву ваша добыча. Не беспокойтесь обо мне и скорее отправляйтесь в центр выдачи наград.

Гюнтер закивал, считая это само собой разумеющимся. Это была настоящая удача.

«Наконец-то расстаемся».

Гюнтер — неплохой человек. Но он слишком много болтал.

— Благодаря вам мы поймали вора, Преподаватель. Подумать только, разыскиваемый преступник! Кстати, что это за охрана такая в этом доме, если этот тип так легко пробрался внутрь! Нужно поговорить с управляющим и усилить замки…

— Что ж, я пойду.

Фьють

Зиэль нанес точный удар в шею вора, заставляя того потерять сознание, перекинул его через плечо и быстро спустился вниз.

— Берегите себя, Преподаватель! До встречи!

«Больше не хочу с ним встречаться».

— И если вдруг понадобятся свидетельские показания, только скажите! Показания жертвы очень важны! Пишите в любое время! Я планирую пробыть в столице около трех дней!

«И связываться с ним не хочу».