— Босс… что всё это значит?..

— Перекус.

— Это не рацион? Мы что, собираемся запереться в общежитии или вроде того? Или кто-то собирается напасть на нас?

— Нет.

— Тогда зачем…

Гилберт указал на рабочий стол, полностью заваленный свертками с закусками.

— ...вы купили так много?

— Я собираюсь съесть всё это.

— Постепенно?

— Нет, сегодня. Я могу съесть это целиком.

— А…

— Ты тоже ешь. Теперь нам выделяют средства на перекусы.

— Правда? С тех пор как вы стали официальным преподавателем, вам полагаются такие льготы?

— Да, вот почему я купил их.

Услышав слово «бесплатно», Гилберт расслабился. В то же время он почувствовал легкое недоумение.

«Неужели покупка такого количества еды действительно покрывается расходами?..»

Этого запаса хватило бы на очень долгое время. И всё же они начали есть.

Хрусть

— Это вкусно. Этот куриный шашлык просто изумителен.

— Будет еще вкуснее, если посыпать солью.

Двиг

Зиэль вытащил из кармана солонку.

«Он носит с собой солонку?»

Там была еще и перечница.

— Посыпь и перцем тоже.

— А…… сп-спасибо.

— Пока я ел, я нашел способы сделать вкус еще лучше.

— Это действительно потрясающе!

— Мм.

Зиэль удовлетворенно кивнул. Наблюдать за тем, как кто-то наслаждается едой благодаря методу, который он сам придумал.

«Это и есть чувство удовлетворения?»

Это были не только куриные шашлыки. Там было и любимое желе Зиэля.

— Ух! Кислятина? О, но послевкусие такое сладкое!

— В этом весь его шарм.

После короткого перекуса Гилберт довольно быстро сдался. Зиэль продолжал есть.

— Больше не хочешь?

— Я наелся, Босс.

— Хорошо. Я доем остальное.

Словно он только этого и ждал, Зиэль пододвинул к себе закуски и принялся за еду всерьез.

«Как человек может так есть?»

Удивление было двояким. Во-первых, как он мог съесть столько еды. Во-вторых, как он мог есть настолько аккуратно.

«Кажется, будто еда просто исчезает».

Наблюдать за тем, как он кладет еду в рот и элегантно жует, было сродни наблюдению за трапезой в доме высшей знати. Несмотря на то, сколько он съедал, в этом не было обжорства — в каждом движении чувствовалось достоинство.

— Почему ты смотришь на мой рот?

— Э-это удивительно. Босс, вы в прошлом проходили крайне строгое обучение этикету?

— Обучение этикету?

Зиэль наклонил голову. Нет, он не проходил.

— Я просто всегда так ел. Всегда.

— Правда?

Всё было проще: во времена работы убийцей ему приходилось есть пищу, требующую медленного пережевывания, чтобы она правильно усваивалась. Это было ближе к спрессованным питательным блокам, чем к обычной еде.

«Может, поэтому?»

Хрусть

Если он жевал быстро, даже слабый вкус исчезал, поэтому он жевал максимально медленно.

«Желе тоже хорошее».

Как только он был достаточно сыт, Зиэль перешел к главному.

— Возьми это.

Зиэль протянул ему три кинжала.

— Это……

— Да. Это то, что тебе нравится.

— Мне они… нравятся. Ха-ха.

Внезапная передача кинжалов означала лишь одно:

— У нас есть миссия.

Глаза Гилберта стали острыми.

— Всё, что скажете, Босс. Я исполню это безупречно.

Пришло время вернуться к дням «Ворона».

— Я буду воровать, внедряться, шантажировать — что угодно!

Зиэль кивнул.

— Носи этот магический камень с собой.

— Кочевая миссия! Я выполню её без промедления… А?

Напряжение мгновенно улетучилось.

— Просто носи магический камень. Наблюдай за реакциями и записывай их.

Затем Зиэль передал ему карту.

— Это карта окрестностей поместья Сирен.

— У вас даже есть такое?

— Я сам её нарисовал.

— Вы?

— Я сказал, что нарисовал.

Карта была невероятно точной. Внутренняя часть поместья Сирен была прорисована просто, но окружающая местность — с детальной точностью. Размеры и масштаб совпадали идеально, словно все было вычислено до мелочей.

— Как вы это сделали?

— Я нарисовал её по памяти.

— А.

Дальнейшие расспросы лишь углубили бы тайну.

— Записывай реакции магического камня на карте. Где, в каком направлении, как и примерно когда он реагировал.

Зиэль показал пример.

— Например, если магический камень реагирует так в этой точке, нарисуй стрелку вот так и отметь количество вибраций.

— Значит, именно так функционируют магические камни.

— Они реагируют на драгоценные камни. Записывая данные и выводя среднее значение, можно определить время передвижения владельца, местоположения и то, что он делает с камнем.

— Ого… как вы до этого додумались?

— Я сосредоточился на взаимосвязи между драгоценными камнями и магическими камнями.

— Понимаю. Другими словами, мы ведем расследование против семьи Сирен?

— Если точнее, мы собираем информацию о том, у кого находится драгоценный камень. Мы будем действовать, исходя из этого.

Зиэль добавил еще одно условие.

— На территорию поместья не заходить.

— Понял, Босс. Я не буду идти на лишний риск.

— Хорошо. Это место требует подготовки.

На ум пришло одно сравнение.

— Это хуже, чем выставочный зал семьи Блэквуд, куда мы вместе проникали?

— В выставочный зал Блэквуд проникнуть сравнительно легко. Сирен — другое дело.

— …Вы имеете в виду по вашим меркам?

— По моим меркам, одного дня подготовки достаточно.

Как и ожидалось от Босса. Всего один день на проникновение в тщательно охраняемое поместье Сирен.

— Но даже если мы сможем проникнуть, пока входить не будем.

— Что? Разве вы не собирались проучить Сирен?

— Мы не будем этого делать.

— А?

— Мы войдем в нужное время, заберем только то, что нам нужно, и уйдем. Эта информация будет отправлена в другое место.

— А… кукловод!

Гилберт вновь осознал глубину намерений своего Босса.

«Дергать за ниточки из тени. Это самый безопасный путь».

— Кукловод?

— Ты можешь в конечном итоге стать кукловодом, который управляет даже Императорской семьей и Великими лордами.

— Вы имеете в виду, дергать за ниточки из тени?

— Да.

— Звучит интересно.

Более того, для Зиэля это был крайне привлекательный способ ведения дел. Он мог бы проникнуть куда угодно и когда угодно, если бы пожелал, но сейчас роль преподавателя значила для него больше. Другими словами, студенты были на первом месте. Если бы это был Зиэль в начале семестра, всё было бы иначе, но не сейчас.

«У него действительно есть задатки кукловода…»

Не подозревая о мыслях Зиэля, Гилберт воодушевился.

— Однажды, когда вы станете тем самым кукловодом, что управляет этим миром из тени, я присягну вам на верность.

С этими словами Гилберт забрал карту и магический камень.

— Тогда я выдвигаюсь.

Гилберт быстро ушел. Зиэль на мгновение задержался, обдумывая слова, оставленные Гилбертом.

— А это могло бы быть забавно.

Но прежде следовало сделать кое-что еще.

«До вечера еще уйма времени».

А именно — съесть все оставшиеся закуски.

— Мм.

Неужели это и есть счастье? В последнее время Зиэль всё чаще начал осознавать свои эмоции.

*

На следующий день Гилберт вернулся.

— Босс, я всё отметил, как вы и просили. Всего за день было 83 реакции, направление в основном указывало сюда.

Зиэль изучил карту. Места, где магический камень подавал сигналы. Время. Даже направления импульсов.

— Это было поразительно. Магический камень словно что-то тянуло. Было даже несколько серий вибраций.

— Это особенность реакционных магических камней. Они созданы так, чтобы безотказно реагировать на свой родительский объект.

Это был самый эффективный способ контроля убийц. Когда-то такой магический камень был вживлен в тело самого Зиэля. После того как он силой подавил ментальное воздействие, он вырвал его самостоятельно.

— Значит, это… метод контроля убийц.

— Да. И если попытаться извлечь его, не зная как, магический камень взрывается.

По спине пробежал холодок. Метод контроля в «Вороне» был гораздо мягче. Их постоянно мониторили, но давали некую иллюзию свободы.

— Промывка мозгов также осуществляется через этот камень. Он посылает специфические сигналы для повторной обработки сознания.

— Это ужасает.

Как и ожидалось от Босса — нет ничего, чего бы он не знал.

— Я велел тебе провести исследование именно ради этого. Если мы поймем паттерн, мы сможем отследить, где находится носитель черного камня в конкретное время.

— Понимаю. Это очень хитрый метод.

Все магические камни, связанные с главным драгоценным камнем, охранялись строжайшим образом. Если что-то пошло бы не так, всё могло быть раскрыто. Именно поэтому в магические камни были встроены всевозможные защитные механизмы. Но Зиэль, знавший всё это, смог чисто отделить магический камень от трупа Сигрима.

— Босс. Я пойду снова.

Так прошли еще три дня. Завершив записи, Гилберт передал карту, и Зиэль сделал предварительный вывод.

— Они не передвигаются внутри поместья, обычно они находятся в этой точке.

— Похоже на то.

Если провести линии вдоль отмеченных стрелок, они сходились в одной точке. Там и находился черный драгоценный камень. Зиэль составил краткую сводку данных на бумаге.

«Сюда можно добавить и имеющуюся информацию».

Он включил в отчет всё, что касалось семьи Сирен — всё, что повергло бы Амоса в шок при получении. Зиэль запечатал письмо воском и спрятал под одежду.

— Я пойду завтра. Сколько еще дней продолжать?

— Нет. Тебе не нужно туда ходить. Мы собрали достаточно информации. Оставь магический камень у себя.

— О! Сегодня мы отдыхаем?

Гилберт просиял. К сожалению, Зиэль покачал головой.

— Мы не отдыхаем. Есть одно место, куда нам нужно.

— Н-но сегодня же выходной.

— Вот почему мы можем пойти. Готовься.

Вскоре Гилберт понял, что имел в виду Зиэль.

— Ах!.. Сегодня же начинается Фестиваль в Вальхафене!

Вальхафен, столица Империи Вальдрайн. В столице было всего пятьдесят районов. Фестиваль проходил последовательно в сорока из них. Десять районов, составлявших богатую зону вокруг Императорского дворца, из-за соображений безопасности и прочих причин в фестивале не участвовали.

— Сначала я отправлю письма.

Прежде чем уйти, Зиэль передал собранную информацию. В этот раз он не пользовался официальными учреждениями. Теневой курьер. Почтовый работник из преступного мира, который доставит что угодно за серебряную монету Дикелана.

Звень

Из руки Зиэля, носившего маску из человеческой кожи, в руку курьера перекочевали серебряные монеты и четыре письма. После чего Зиэль вернулся.

— Куда вы их отправили?

— Семье Кундел.

— Боже мой…

Как и ожидалось от Босса. Императорская семья, Сирен, а теперь еще и Кундел.

«Как только Кундел получит это письмо, они перейдут к действиям».

Семья Кундел была одной из тех, кто больше всех остерегался Сирен. Эта информация обязательно побудит их действовать.

— А еще я отправил письма в другие места.

— Прошу прощения?

— Рихарт и Сопен.

— …!

Зиэль всё тщательно обдумал. Семьи, которые выиграют от падения Сирен. После Кундел, Рихарт и Сопен также получат немалую выгоду.

— И последнее — я отправил одно Его Высочеству принцу Дитриху Вальдрайн.

А в довершение всего — еще и Дитриху.

— Босс, у вас определенно есть талант кукловода.

— Дергать за ниточки из тени — самый безопасный путь.

— Это правда. Но только тот, кто способен на это, может так делать.

Однако сейчас пришло время сосредоточиться на Фестивале. Дергать за ниточки — это одно, но подготовка к Фестивалю была важнее.

— Я слышал, что сегодня районы с 10-го по 15-й проводят совместный Фестиваль.

— Звучит здорово. Давно я не развлекался.

— Я пришел не развлекаться.

— А? Тогда зачем?

— Мы тоже должны устроить наш собственный Фестиваль.

— А!

Только тогда Гилберт понял истинное намерение Зиэля.

— Прошу прощения, Босс. Я не уловил вашу настоящую цель.

Еще одно крупное событие после практического занятия во втором семестре. Фестиваль.

— Глава факультета Берхал Абуэ сказал, что хочет обменяться идеями на собрании в ближайшее время.

— Значит, вы пришли собрать идеи.

— Да.

В жизни Зиэля никогда не было фестивалей. Даже небольшого праздничного напитка после успешного завершения миссии. Поэтому Зиэль до сих пор не понимал, что такое настоящий праздник, почему люди собираются, чтобы порадоваться, и почему лица прохожих выглядят такими оживленными.

— Босс, посмотрите на это. Выглядит аппетитно.

— Перекус.

Они купили закуски.

— Босс, здесь так много людей. Похоже на представление.

— Они выдыхают огонь.

— Разве это не удивительно?

— Довольно искусное выступление.

Они посмотрели интересные шоу.

— Босс! Смотрите, как весело! Это называется лотерея!

Они полностью очистили лотерейную лавку.

— К-как вы так чисто выбрали только первый и второй призы…

— Я почувствовал это рукой.

Это была игра, где нужно было запустить руку в ящик и вытащить пронумерованные шары. Проблема была в том, что чувства Зиэля были куда острее, чем у большинства. Благодаря этому Гилберт получил первый и второй призы, даже не ожидая того.

— Это выглядит как обменные ваучеры. Я пойду обменяю их!

Пока Гилберт ходил за призами, Зиэль огляделся и кое-что понял. Лица людей светились улыбками. Дети с восторгом бегали вокруг. Даже проигрывая в лотерее, люди смеялись и наслаждались моментом.

«Фестиваль… это радость».

Тогда приоритетом стало придумать идеи для Фестиваля, которыми могли бы насладиться студенты. Но в то же время было важно придумать идеи, которые могли бы превзойти факультет Магии. Фестиваль для удовольствия. Фестиваль для победы. Совместить и то, и другое было непросто.

«Это не простая задача».

Именно тогда.

— Я постоянно вижу вас повсюду!

Голос внезапно окликнул его, и, подняв глаза, он увидел кого-то, кто широко улыбался.

— Преподаватель Зиэль.

Это был владелец бутика «Мортис». Тот самый человек, который искренне просил Зиэля стать моделью для следующей коллекции.

— Сир Мортис.

— Я пришел на Фестиваль за вдохновением и нашел невероятное! Кто бы мог подумать, что я встречу преподавателя Зиэля!

Это был Мортис.

— О! Вы носите браслет, который я вам подарил!

Лицо Мортиса сияло улыбкой. Естественно, не только из-за Фестиваля.

— Да. Мне он нравится.

— Именно. Этот браслет наконец нашел своего владельца. Подумать только, как прекрасно он смотрится на столь прекрасном человеке. Поистине, искусство оценивается по элегантности того, кто его носит, не так ли?

Его глаза искрились восторгом. Видеть, как его ранний браслет из коллекции, прежде покрывавшийся пылью, сияет сейчас вот так…

— Вы действительно удивительны, по-настоящему удивительны. Вам подошли бы и другие коллекции. Может быть… вы не рассматривали возможность стать моделью?

— Нет.

— Зачем позволять такой красоте пропадать?

— Мне это неинтересно.

— Ах, какая жалость. Мир поистине несправедлив. Столь прекрасный человек отказывается показать себя миру!

Мортис искренне вздохнул, а затем внезапно спросил:

— Кстати, вы пришли насладиться фестивалем?

— Да. Я пришел за справкой, чтобы подготовиться к Фестивалю Академии.

— Фестиваль Академии… а, понимаю. Я слышал, туда приходит много посторонних.

— Верно.

Мортис немного подумал и заговорил.

— Я время от времени бывал там. У киосков факультета Магии много интересного. Однако с художественной точки зрения им чего-то не хватает. Если бы я был студентом факультета Магии, я бы создал бы какую-нибудь знаковую центральную часть, которая привлекала бы внимание людей…

Мортис продолжал довольно долго.

— Фестиваль должен быть художественным. Только так люди смогут насладиться им еще радостнее!

Прислушиваясь, Зиэль спросил:

— Сир Мортис, вы верите, что это сделает Фестиваль приятным?

— Конечно! Насколько это было бы приятно? Радость созерцания, радость познания и радость, которая остается в памяти на всю жизнь. Воспоминания, которые можно переживать снова и снова — разве это не величайшая радость?

Мортис говорил уверенно.

«Это не нарушает правил Фестиваля».

Зиэлю пришла в голову хорошая идея.

— Итак, в целом, важна атмосфера. Установление единого настроения и выражение индивидуальности внутри него……

— Сир Мортис.

— Да, преподаватель Зиэль.

— Я буду вашей моделью.

— Что?

Мортис застыл.

«Р-разве он не отказался только что?»

Намерения Зиэля изменились.

— Правда? Действительно? Я заплачу по высшим отраслевым ставкам за моделирование!

— Нет. Деньги мне не нужны.

Делая предложение, нужно предлагать то, чего другая сторона хочет больше всего.

— Что? Тогда… а, одна из моих коллекций!

— Это мне тоже не нужно.

— Э-это немного задевает…

Только тогда можно получить то, что хочешь сам.

— Хорошо, преподаватель Зиэль. Тогда чего же вы хотите?