Каникулы подходили к концу.

Карен никем не замеченной работала на складе бутика «Мортис».

«Подработка тоже скоро закончится. Я накопила на жизнь... а благодаря системе специальной поддержки мне не нужно беспокоиться и о следующем семестре».

У неё совсем не было свободного времени, и ей приходилось нелегко, ведь она трудилась все каникулы, но на душе было по-настоящему хорошо. Казалось, жизненная дорожная карта её жизни наконец-то начала понемногу проясняться!

«Как и говорил учитель, важно думать о себе».

Совет преподавателя Зиэля! Именно после этих слов она решилась на подработку. Она даже не стала отправлять деньги своей семье. В конце концов, она не могла просто вычеркнуть ярлык семьи из своей жизни, но и вечно приносить себя в жертву ради спасения этого ярлыка она тоже не могла. Обреченная семья не спасется лишь от того, что она вложит туда свои жалкие гроши. Эти мысли немного успокаивали её.

— Карен, осталось всего несколько дней, верно?

Здесь она встретила и хороших людей.

— Ах, да. Старшая. Всё верно. Даже жаль.

— Ты так усердно трудилась. И отлично справлялась. Было бы здорово, если бы мы могли и дальше работать вместе.

Здесь, в бутике «Мортис», происхождение почти не имело значения. В это место аристократы из великих семей стекались облаками, чтобы купить коллекционные вещи. Поэтому было неважно, к какой семье принадлежит персонал, простолюдины они или дворяне. Значение имело лишь три вещи: понимают ли они ценность искусства, обладают ли эстетическим вкусом и готовы ли достойно встречать клиентов. Смотрели именно на это. Хотя Карен просто подала заявку на должность складского рабочего и прошла отбор.

— Тогда, пожалуйста, возьмите меня и на следующие каникулы.

— Разумеется. Как насчет того, чтобы в следующий раз поработать в зале, а не на складе? Ты уже знакома с товарами... и, прежде всего, сэр Мортис тебя обожает, не так ли?

Сэр Мортис. При упоминании этого имени Карен рефлекторно вздохнула.

— Пожалуйста, я бы хотела, чтобы он перестал меня звать.

— Больше некому отвечать так, как ты, когда сэр Мортис кого-то ищет.

— Нет, правда...

Карен огляделась и прошептала:

— Разве это нормально? Он забирал меня на несколько дней и спрашивал об одном и том же каждый божий день.

— Это же хорошо. Здесь тебе, наверное, все завидуют. Думаешь, сэр Мортис удостоит взглядом кого-то, кроме самых способных сотрудников? А ведь ты всего лишь работник склада.

Несмотря на слова старшей коллеги, лицо Карен оставалось мрачным.

— ...Я просто хочу, чтобы он меня не вызывал. Серьезно, стоит мне прийти, и он весь день напролет говорит только о преподавателе Зиэле...

— Я слышала, он выглядит весьма артистично.

— Это правда.

Карен узнала, что Зиэль заходил в бутик, пока она в поте лица трудилась на складе. Она гадала, зачем он приходил, но проблема была в том, что Мортис совершенно потерял голову от Зиэля. Из-за этого каждый раз, приходя в бутик, он вызывал Карен, усаживал её и начинал расспрашивать о Зиэле, рассуждать о нем, а затем следовал разговор о художественных течениях, точнее — односторонний монолог...

«Ах, как всё сложно».

Поначалу она была счастлива, что такой человек, как Мортис, проявил интерес, но в итоге всё сводилось к похвалам в адрес Зиэля.

«Такими темпами я еще, чего доброго, возненавижу учителя?»

В любом случае, суть была в одном: когда начнется семестр, она обязательно должна передать преподавателю Зиэлю приглашение и привести его в бутик.

— Почти не бывает случаев, чтобы сэр Мортис так высоко превозносил человека.

— Вот как.

— Конечно. Судя по рассказам, он влюбился не только во внешность. Из коллекции, которую сэр Мортис выпустил первой в своей жизни... говорят, тот человек указал на предмет, который интересовал его меньше всего? Мастер тогда испытал огро-о-омный шок.

«Неужели это так шокирующе?»

— Сказали, что именно этим предметом сэр Мортис дорожил больше всего. Никто не обращал на него внимания, но этот человек по имени Зиэль проявил интерес именно к нему.

Карен, плохо разбиравшаяся в психологии творцов, лишь склонила голову набок.

«Если бы у меня тоже была такая вещь...»

Она просто завидовала.

— Ах. Время работы вышло. Буду потихоньку закругляться.

— Верно. Иди осторожно. Может, проводить?

Этот старший коллега хорош во всём, но это уже становилось проблемой.

— Всё в порядке. Ты спрашиваешь каждый день, и я каждый день отказываю. Я ведь не на том уровне, чтобы меня нужно было защищать, верно?

— Я хочу пойти вмес...

— Хватит. Я ухожу.

— Ладно. До завтра.

Ну, всё было не так уж плохо. Просто в её сердце не оставалось свободного места.

Закончив работу, Карен вышла и направилась к Академии. И как раз когда она входила в 5-й округ, она столкнулась с Зиэлем.

— О, учитель?

— Студентка Карен Асван.

Она не видела его ни разу за все каникулы. Зиэль выходил из почтовой станции.

— Вы вернулись после посещения родных?

— Уже несколько дней как.

— Отправляли письмо?

— Да. А ты возвращаешься из бутика «Мортис»?

— Да. Только закончила... Э-э, а?!

Карен чуть не выронила сумку из рук.

— О-откуда вы узнали? Вам кто-то сказал?

— Просто почувствовал.

— Что значит — просто почувствовал!

— Я понял это, когда был там в прошлый раз.

— Ах...

Неужели её голос выдал её? Не было ничего странного в том, что преподаватель Зиэль об этом узнал, но...

— Учитель, вы ведь сохраните это в тайне?..

— Ты про то, что подрабатываешь?

— Да-а... Я бы предпочла, чтобы другиеребята не знали.

— Это незаконная работа?

— Что-о? Нет. Ни в коем случае!

— Тогда почему тебе стыдно?

— Это...

Карен не могла сразу ответить. В конце концов она зажмурилась.

— ...Потому что я не хочу, чтобы меня застукали за тем, что я настолько бедна, что вынуждена подрабатывать.

Большинство студентов во время каникул спокойно отдыхали в своих поместьях или весело проводили время на виллах. Или же брали слуг на просторные тренировочные площадки и оттачивали мастерство владения мечом. Но Карен не могла себе этого позволить.

«Потому что у меня нет денег».

Потому что она была бедна. Это было больное место Карен.

— Вот как. Понятно. Я сохраню это в тайне.

— Спасибо...

В этот момент, когда она, смущенно поклонившись, попыталась пройти мимо Зиэля...

— Однако тебе не нужно стыдиться, студентка Карен Асван.

Ноги Карен, собиравшиеся сделать шаг, резко остановились.

— Да...?

— Потому что ты пытаешься это преодолеть. Можешь этим гордиться.

Всплеск!

Казалось, из глаз вот-вот брызнут слезы.

— Учитель...

— Усилия по решению проблемы — это попытка стать лучше.

«Неужели учитель умеет так утешать?» Человек, который всегда говорил только сухие факты. Порой он казался очень холодным и жестким...

— Так было написано в книге.

— ...Не знаю, что это за книга, но слова хорошие.

— Книга называется «Теплые слова, что трогают сердца». Она стоит в Центральной библиотеке, секция Ф-90, пятый ряд, десятая справа.

«Как он это запомнил?»

В любом случае...

— А?

Тут Карен заметила руку Зиэля.

— Учитель, этот браслет... неужели?

— Это подарок от сэра Мортиса.

— О боже мой...

Браслет, в котором с первого взгляда угадывался дизайн Мортиса! Это был тот самый предмет, который заметил и оценил только Зиэль.

— Я завидую... Хотя для коллекции сэра Мортиса он определенно менее краси...

— Он красивый.

— Простите?

— Он был красивее любого предмета, что я там видел. Я никогда не соглашусь с утверждением, что он некрасив.

Зиэль подчеркнул это очень твердо. Карен на мгновение даже опешила.

«Это красиво?» С первого взгляда — какой-то грубый браслет. И хотя в этом мире люди купили бы придорожный камень, будь он из коллекции Мортиса, это было просто...

— Стиль именно таков.

Зиэль был непреклонен!

«Значит, таков вкус учителя».

— Д-да, он красивый.

— Я рад, что ты согласилась, хоть и с опозданием, студентка Карен Асван.

Ну, всё-таки это вещь из бутика «Мортис».

— Кстати, учитель. В следующем семестре вы тоже будете вести общеобразовательные предметы?

— Да. Я буду вести два курса, как и раньше.

— Я нервничаю. Что мне делать, если я не смогу попасть на ваше занятие?

— Значит, не сможешь.

— ...

«А ведь только что он так хорошо меня утешал».

Как только они подошли к Академии, Зиэль заговорил:

— Мне нужно кое-куда зайти, так что я пойду. Иди, студентка Карен Асван.

— Да-а...

Карен смотрела вслед уходящему Зиэлю, как вдруг заметила человека, который стремительно, словно вспышка, пристроился рядом с ним.

«Кто это?»

Судя по одежде, на студента не похож... То, как он легко следовал за Зиэлем, напоминало щенка.

«Другой преподаватель? Или знакомый?»

Пока Карен с этими вопросами возвращалась в общежитие...

— Босс, человек, с которым вы только что говорили — студентка?

— Это студентка Карен Асван.

— Ага. Та самая студентка, которую мы видели в данных анализа.

Гилберт, заметив Зиэля, быстро подбежал к нему и затараторил.

— У этой студентки хороший потенциал.

— Я с нетерпением жду следующего семестра. Осталось ведь две недели?

— Да. Времени почти не осталось. Убедись, что полностью готов к обязанностям ассистента.

— Конечно. Вам совершенно не о чем беспокоиться. Кстати, а откуда вы возвращаетесь?

— Я возвращаюсь с почтовой станции, отправлял письма.

— Ага. Понятно. Куда?

— Я отправил их семье Кундел и начальнику отдела кадров Локусу Абуэ.

— Семье Кундел и Локусу... Э? Зачем туда?

— Это секрет.

— ...Босс, у вас много секретов.

— Да. А у тебя много любопытства.

— Я хочу знать о Боссе всё!

Глаза Гилберта сияли. Зиэль подумал, что это немного обременительно.

— Нет.

— В-вы могли бы и не говорить так твердо.

— Потому что я не хочу.

Гилберт снова припустил за Зиэлем, когда тот ускорил шаг!

— Босс, я кое-что выяснил, хотите послушать?

— Что именно?

— Насчет того, что вы поручили. Тот самый предмет, который Босс добыл на черном рынке!

Зиэль резко остановился.

— Говори.

— Это невероятная вещь. Я проверил на всякий случай... это действительно немыслимый предмет.

Гилберт огляделся и осторожно заговорил:

— Слышали когда-нибудь о Сердце Короля Некромантов?

— Не слышал.

— Король Некромантов... по сути, это сердце некроманта, который погрузил весь континент в ужас около 600 лет назад!

Зиэль слышал об этом впервые.

«Надо будет поискать книги в библиотеке».

— В этом плане это колоссальный предмет. Босс, может, пойдем и поговорим в другом месте?

— Нет, можешь говорить сейчас. До самого общежития сюда никто не придет.

«Откуда он это знает? Неужели он видит всё на огромном расстоянии?»

— Понял. Прежде всего, это чрезвычайно опасный предмет.

— Почему?

— Ну, потому что он таит в себе крайне опасную и причудливую ману. В огромном количестве. Я выяснил, что он был запечатан дважды, трижды.

— Так вот почему я не мог понять, что это, глядя снаружи.

Мана постоянно просачивалась, поэтому он путался, магический ли это инструмент или инженерный материал, но всему была своя причина.

— Да. Внутри действительно... настоящее сердце Короля Некромантов, и говорят, оно до сих пор бьется, тук-тук.

Информация, отрицающая здравый смысл. Сердце, бьющееся само по себе.

— Чепуха.

— Верно? Но то, что звучит как чепуха, на самом деле — пустяки. Это... информация, которую я добыл с большим трудом, но говорят, это семейная реликвия семьи Сирен.

Зиэль кивнул.

— Я так и думал.

— Да?

— Потому что тот черный рынок открыла семья Сирен.

Раз это извлекли из сейфа на рынке, управляемом семьей Сирен, это был естественный вывод.

— ...Это правда. Босс ведь ясно об этом сказал.

Это чувство, будто он в последнее время немного поглупел. Но это еще не всё!

— В-в любом случае! На самом деле это предмет, с которым даже семья Сирен не могла совладать, поэтому они волей-неволей сделали его реликвией. Это как куриные ребрышки — выбросить жалко, а использовать слишком опасно, поэтому ни один маг не мог к нему прикоснуться.

— Для чего оно используется?

— Ну, его используют как секретное снадобье. Маги ведь из тех, кто сожрет что угодно, если это полезно для маны.

— Понятно.

У Зиэля в бытность ассасином тоже было то, что он принимал постоянно — говорили, это обостряет чувства. О том, что это на самом деле было секретным снадобьем «Черного неба», он узнал только после того, как промывка мозгов была разрушена.

— Если проглотить это, можно заболеть. Нет, дело не просто в болезни! Скорее всего, от тебя и следа не останется. Принятие даже крохи такой маны разорвет тело на куски, понимаете?

— Опасный предмет.

— Верно. В общем... продать его будет трудновато. Жаль. Покупателей найдется немного, а если кто и объявится, нас выследит семья Сирен.

Гилберт снова протянул коробку с Сердцем Короля Некромантов. Зиэль безучастно смотрел на коробку и размышлял. Как и сказал Гилберт, продать его сложно. Не имело значения, если он просто спрячет его где-нибудь, но...

«Колоссальное количество маны».

С другой стороны, это означало превосходный ресурс, если только им можно управлять.

«Если его можно использовать на уроках для студентов...»

Со второго семестра запланированы занятия, где мана будет использоваться всерьез. Что, если обеспечить её бесконечный приток?

«Студенты смогут тренироваться, не зная усталости».

Мысль, от которой студенты забились бы в конвульсиях, услышь они её. Конечно, Зиэль не собирался использовать эту опасную ману в чистом виде. Это было бы безумием. Однако способ наверняка найдется.

Поскольку у самого Зиэля магических познаний было немного, он вспомнил об одном человеке.

— Мне нужно ненадолго отойти.

— Куда вы направляетесь?

— Факультет магии.

— Простите? Куда? К факультету магии?

— Да. Нужно встретиться с одним человеком.

Он и так собирался навестить его рано или поздно. Тот самый человек, отвечающий за первый курс на факультете магии.

«Профессор Эмерик Кент».

Тот самый профессор, который едва выжил на полевой практике благодаря помощи Зиэля. Условий, выдвинутых взамен, было три. Аренда магических инструментов. Аренда магических кукол.

«Пришло время озвучить последнее условие».