Академия Эдельбейн — это учебное заведение, созданное под руководством Императорской семьи. Посещения дворца и полевые практики там не были чем-то беспрецедентным, но особый трепет, который вызывало словосочетание «Императорская семья», никогда не угасал.

— Мы действительно отправимся к Императорской семье? Правда?

— Я слышал, что в прошлом году полевые практики первого и второго семестров были одинаковыми.

Студенты были в восторге. Это была Императорская семья, а не какое-то обычное место. Место, куда у них не было причин приходить — нет, куда они попросту не могли попасть, если только это не был Императорский бал или по-настоящему особый случай. К тому же Императорская семья уже довольно долго не проводила никаких мероприятий, так что, за исключением некоторых дворян, почти ни у кого не было повода для визита. Однако на этой полевой практике такая возможность наконец открылась. Но к этому прилагалось одно предположение.

— Слушайте, я просто гадаю… но не благодаря ли господину Зиэлю это стало возможным? — высказал догадку Делев.

Селия недоверчиво усмехнулась.

— Эй, каким бы потрясающим ни был господин Зиэль, как он мог устроить приглашение от самой Императорской семьи? Твоё восхваление должно иметь границы.

«Господин Зиэль определенно невероятный человек!»

Разумеется, его навыки тоже не вызывали сомнений. И всё же Императорская семья казалась слишком уж недосягаемой высотой, но Делев лишь хмыкнул.

— Ты совсем не слушаешь слухи, верно?

— Слухи? Какие слухи?

— О том, что нашего преподавателя спонсирует Императорская семья.

— …Я слышала об этом и знаю, но не может быть, чтобы это было правдой.

— Почему нет?

— Не может и всё! Тогда бы…

Ему бы не предложили должность рыцаря-эскорта.

«Если бы он действительно был кем-то, присланным Императорской семьей, это я должна была бы его сопровождать, а не предлагать ему место рыцаря-эскорта».

На самом деле это было ближе к отрицанию реальности.

— Это правда? Делев, господин Зиэль действительно прислан Императорской семьей?

— Я говорю, что есть такая возможность. Даже если и нет, он может получать какую-то поддержку. Подумайте сами. Был ли когда-нибудь в Академии такой «преподаватель общеобразовательных предметов»? Насколько я знаю, нет. Даже судя по рассказам моих старших братьев, должность преподавателя общеобразовательных предметов — это место, где люди не выдерживают и пары месяцев.

— Если подумать… его навыки и впрямь кажутся чем-то невероятным.

— Вот именно. Ты сама сказала, что Академия была основана Императорской семьей. Тогда… разве это не звучит правдоподобно?

Заблуждения бурно разрастались. И неподалеку Гилберт, подслушивавший этот разговор, начал взращивать свое собственное недопонимание.

«Императорская семья…!»

Мысли Гилберта стремительно закрутились.

«Погодите, тогда организация, которую создает Босс… неужели ее возглавляет Императорская семья?!»

Это чувство, будто всё тайное становится явным! Разве нет? Зачем такому выдающемуся человеку выбирать место вроде Академии?

«Потому что это Академия, находящаяся в ведении Императорской семьи!»

Гилберт задрожал, словно пораженный молнией. Его сердце бешено заколотилось.

«Неужели я… ухватился за связь с Императорской семьей?»

Нельзя сказать, что он совсем не тревожился до этого. Но если это имперские связи, дело принимает совсем другой оборот!

— Гилберт.

Как раз в этот момент Зиэль вошел в класс. Гилберт тут же склонил голову.

— Босс, я клянусь вам в своей безграничной верности.

— Понял, — спокойно, как и всегда, ответил Зиэль.

Но сегодня его спина выглядела надежнее, чем когда-либо.

«Императорская семья… Если за нами стоит Императорская семья, мы в безопасности даже от преследования организации».

Лучший выбор в жизни! Следовать за Зиэлем.

«Я посвящу вам свою верность, Босс!»

Пока он вновь давал клятву про себя, Зиэль обратился к студентам.

— Сегодня все на месте. Перед началом урока у меня есть объявление.

Зиэль заговорил о том, чего студенты так ждали.

— На следующей неделе мы посетим Императорскую семью.

— О-о-о-о!

— Императорская семья! Мы действительно едем!

— Потрясающе!

Студенты ликовали, но Зиэль продолжал объявление всё так же невозмутимо.

— Визит продлится 5 дней. В течение этого времени вы будете жить и питаться в отведенных зонах Императорской семьи и проходить обучение у имперских рыцарей. Обязательно хорошенько запомните то, о чем я сейчас расскажу.

И воодушевление студентов начало стремительно остывать.

— Сперва я объясню правила запрещенных действий на территории Императорской семьи. Первое. Любое передвижение внутри дворца должно быть санкционировано.

— Даже поход в туалет?

— Верно. Все перемещения контролируются.

Строгие правила с самого начала. Впрочем, это было естественно. Ведь это Императорская семья.

— Второе: будьте осторожны в своих словах и поступках. Любые оценки, комментарии или иные разговоры касательно Его Величества Императора, Императорской семьи, дворца, членов правящего рода и всего, что с ними связано, запрещены. В зависимости от тяжести высказывания может быть предъявлено обвинение в государственной измене, так что будьте осторожны.

Государственная измена. С того момента как прозвучало это слово, атмосфера в классе мгновенно помрачнела.

— Измена…

— Это действительно пугает…

Как и ожидалось от Императорской семьи — суровые, но естественные меры.

— И третье. За исключением тренировочных ситуаций, использование и ношение оружия запрещено в любом случае. Личные вещи, признанные опасными по решению Императорской службы безопасности, также запрещены к провозу, а в случае их обнаружения последует исключение и судебное разбирательство.

— …

Последующие правила были столь же строгими, как и первые три.

— И последнее, двадцать пятое. На этом всё.

— На… наконец-то закончил…

Студенты уже были измотаны. Если судить в общем, казалось, что к ним будут придираться, даже если они придут в одной одежде. Настолько жесткими были правила для посетителей дворца.

— Так вот почему отец всегда возвращался таким изнуренным после визитов к Императорской семье…

Только тогда студенты из семей, часто посещавших дворец, вроде Делева и Селии, понимающе закивали.

— Может, прошлая полевая практика была лучше…? — прошептала Карен, и несколько друзей рядом согласно кивнули.

Ограничений было слишком много.

— Разве это не означает, что нас просто запрут во дворце на 5 дней?

Это уже не казалось таким захватывающим и радостным событием, как они думали. Здесь Зиэль добавил:

— То, к чему вы должны стремиться на этой полевой практике — это совершенствование своего мастерства владения мечом. Вы должны достичь прогресса, основываясь на том, что узнали на занятиях в этом семестре.

Зиэль еще раз напомнил им, что они едут туда отнюдь не развлекаться. Восторг и трепет перед величием Императорской семьи исчезли. Осталось лишь напряжение.

— Вам предстоит спарринг с имперскими рыцарями.

Напряжение возросло после слов о спарринге.

— Ваша цель проста. Добиться определенных результатов в бою.

— Возможно… победить?

— Нет. На вашем нынешнем уровне это невозможно.

— …

— Но нанести первый удар — вполне реально.

— …!

Студенты были поражены. Нанести первый удар имперским рыцарям, чей уровень как минимум не ниже великого рыцаря, и это не магические куклы? Им, первокурсникам, а не старшекурсникам?

— Ваша цель — добиться успеха в нанесении первого удара во время спарринга с рыцарями.

— Это… это правда возможно? — спросила Лидия Рохас.

— Это возможно, студентка Лидия Рохас, — ответил Зиэль с привычной уверенностью.

Так было на обменном турнире. Так было на прошлой полевой практике первого семестра. «Вы победите». «Вы сделаете это». И все эти предсказания…

«Сбылись».

«Неужели и в этот раз будет так же?»

Всё становилось реальностью.

— Поэтому оставшаяся неделя крайне важна. На занятиях «Развитие и связь маны» вы будете учиться контролировать и оптимизировать свою ману, а затем применять её в спаррингах с магическими куклами на уроках «Основы мастерства владения мечом и спарринг».

Связь между двумя предметами! У некоторых студентов по рукам пробежали мурашки от осознания того, что программа была выстроена так, словно их готовили именно к этой полевой практике.

— Каждый из вас способен нанести первый удар. Этот курс был спланирован именно для этой цели.

На самом деле это был подготовительный этап для приглашения рыцарей семьи Кундел. Хотя цель изменилась из-за того, что практика во дворце состоялась раньше. Как бы то ни было, взгляды студентов решительно переменились. Не победа, а первый удар. Уверенность в том, что они смогут хотя бы это, росла.

«Это шанс подняться на новый уровень».

«Если у меня получится… неужели преподаватель посмотрит на меня иначе?»

Это была уверенность студентов из обеспеченных семей, таких как Делев и Селия.

«Если я нанесу первый удар… может быть, поступит предложение от рекрутов?»

«Шанс изменить свою жизнь может быть совсем близко».

Это было отчаяние таких студентов, как Карен и Юрио, которые отчаянно нуждались в возможности.

— Тогда приступим к уроку.

Одна неделя до практики. Настрой студентов менялся.

*

Не только факультет Меча посещал Императорскую семью. Факультет Магии также решил посетить Имперское магическое общество и пройти там обучение.

— Тогда учебный план будет выглядеть так…

— Люди в Обществе довольно упрямы…

— …Я думаю, этот пункт повестки дня можно решить вот так…

— Как насчет размещения студентов…

Среди различных мнений, которыми обменивались на собрании по поводу полевой практики, лишь один человек не мог сосредоточиться. Титус никак не мог включиться в обсуждение. Потому что только сегодня он вернулся со встречи с Лемалем из семьи Сирен.

«Мне конец…»

Насмешка Лемаля не выходила у него из головы.

«Ты пришел просить у меня совета, потому что не можешь справиться с одним-единственным преподавателем? У меня? Прямо сейчас?»

Трюки с магическими куклами лишь выставили Зиэля в лучшем свете. Подсказка Эмерика Кент о том, что навыки студентов на самом деле улучшились вместо того, чтобы привести к серьезным травмам! Вдобавок к этому, из-за «благодарности» Зиэля, у него не было никакой возможности развеять недопонимание со стороны коллег-профессоров. Дилемма. Осажден со всех сторон. Несчастье за несчастьем. Загнанный в угол всеми этими обстоятельствами, он посетил Лемаля, но фактически получил уведомление об изгнании.

«Неужели для меня всё кончено?»

Титус отрешенно смотрел в пустоту. К нему осторожно обратился профессор второго курса.

— Простите, профессор Титус.

— …

— Профессор?

— А, эм.

— Нам нужно заранее отправить в Общество документы, касающиеся полевой практики студентов, есть ли у вас какие-либо соображения по этому поводу…

— Документы?

— Да. Те, что раздали перед началом сегодняшнего собрания.

— А-а.

Титус поспешно принялся изучать бумаги. Но буквы не складывались в смысл. Черное — это текст. Белое — бумага.

— Никаких проблем. Оставим как есть.

— Мы действительно отправим это в таком виде?

— Да. Есть еще какие-то проблемы?

— Если вы посмотрите на третью страницу, учебный план, предложенный Обществом, состоит целиком из теоретических занятий, поэтому мы обменивались мнениями… действительно ли это нормально — оставить только теорию?

Там было такое содержание? Титус быстро просмотрел третью страницу.

«Правда».

Похоже, эти старые хрычи из Общества снова бездельничают. Даже при том, что это имперская полевая практика, одни лишь лекции по теории… Но гордость взяла верх.

— Да. В чем проблема?

— …Профессор, всё точно будет в порядке?

— Оставляем как есть.

— П-понял.

Профессора второго, четвертого и даже пятого курсов смотрели на Титуса с подозрением.

«Проклятье».

— Тогда мы передадим документы в Общество в исходном виде… и остановимся на том, что будут проводиться только «теоретические» занятия.

Профессор пятого курса покосился на Титуса, делая особое ударение на слове «теория». Титус внутренне усмехнулся.

«И что вы мне сделаете?»

Влиятельная фигура здесь — он сам. Он единственный представитель младшей школы Сирен. Однако Титус не знал, о чем на самом деле думали другие профессора.

«Этот человек начинает терять хватку…»

«Видя, как он ввязывается в дела факультета Меча, похоже, его связь с Сирен тоже рушится».

«Он сам не свой в последние дни».

Взгляды, полные подозрений. Того достоинства, из-за которого они раньше не смели даже встретиться с ним взглядом, больше не было и в помине.

— Тогда я объявляю собрание закрытым.

Профессора один за другим начали подниматься со своих мест. Титус безучастно смотрел на это, а затем окликнул Эмерика.

— Профессор Эмерик, задержитесь на минуту.

— А, да. Хорошо.

Дверь закрылась, и в зале заседаний остались только они двое. Эмерик был самой легкой мишенью.

— Ну и как сейчас идут дела на занятиях у этого парня, Зиэля?

— Всё идет хорошо. Подготовка к полевой практике тоже продвигается гладко…

— Ха… Я посылал тебя туда явно не для того, чтобы слушать это.

Титус закинул ногу на ногу и застучал пальцем по столу.

— Профессор Эмерик, вы собираетесь и дальше так себя вести?

— Э-э, что вы имеете в виду…

— Этот парень, Зиэль! Этот тип! Ты должен разобраться с ним, чтобы и сам мог продвинуться выше! Разве не так?

Титус схватил Эмерика за плечо.

— Подумайте хорошенько, профессор Эмерик. Я ведь говорил, что вытяну вас? Разве нет другого способа? А? Точно, факультет Меча тоже едет на эту имперскую полевую практику, если мы воспользуемся этим…

Титус был по-настоящему в отчаянии. Единственный оставшийся метод — это хотя бы покончить с Зиэлем. Так он мог бы хоть как-то вернуть доверие Лемаля.

— Точно, как насчет нарушения имперских уставов? Поскольку имперские правила очень строгие, если мы немного подстроим всё так…

— Профессор Титус.

— Да, говори.

— Я не думаю, что смогу это делать дальше.

— …Что?

Эмерик убрал руку Титуса со своего плеча. Титус был ошарашен.

— Ты… что ты…

— Несмотря ни на что, они — студенты. Пытаться подставить господина Зиэля, задевая при этом невинных учеников… Я не считаю, что это правильно.

Титус лишился дара речи от следующих слов:

— Поступая так, вы становитесь таким же, как профессор Дакеус Альтман, которого выгнали с факультета Меча за то, что он тронул студента.

«Этот парень совсем свихнулся?»

Тот, кто привык склоняться по первому его слову… И он упоминает Дакеуса?

«Неужели он… знает, что тот парень получал приказы от Сирен?»

Это было маловероятно, но Титусу хватило этого, чтобы впасть в заблуждение.

— Профессор, мне жаль, но я больше не могу выполнять подобные просьбы. Моя совесть тоже не чиста.

— Профессор Эмерик… вы понимаете, что сейчас говорите?

— Да. Понимаю. Но… я больше не могу. Простите.

— Ах ты ублюдок…!

— Я пойду.

Эмерик склонил голову и развернулся.

«Что вообще происходит?»

Титуса охватил страх. Профессора отворачиваются. Даже профессор первого курса Эмерик, с которым он всегда обращался как со слугой, отверг его руку. Вдобавок к этому — отказ семьи Сирен. Титус задрожал и невольно…

— Стой на месте!

Он вскинул ману. Если быть точным, он сотворил заклинание. Магия 5-го круга. «Вечное связывание». Это было сделано в порыве гнева. У него не было намерения по-настоящему ранить его. Но прежде чем магия достигла цели…

ПШИК!

Она была аннигилирована. Магическим полем, которое Эмерик развернул в мгновение ока.

— …!

Титус был потрясен.

«Он заблокировал это? Как?»

Здравый смысл пасовал. Даже если они оба находятся на уровне 5-го круга, магия, сотворенная магом более высокого ранга, не может быть уничтожена столь совершенно. Даже если её заблокировать, последствия должны были ощущаться… Эмерик был в полном порядке.

— Ты… как ты…

— …Профессор, на этот раз я это стерплю.

Эмерик обвел взглядом помещение, приведенное в беспорядок последствиями аннигиляции маны, и покинул зал заседаний. Ужасная мысль промелькнула в голове Титуса, который бессильно опустился на стул.

«Магический уровень этого парня… превзошел мой?»