На самом деле Зиэль еще не покинул земли. Рынок в поместье семьи Хопель. Зиэль, собиравшийся уже уходить, не смог покинуть прилавок, который он обнаружил, привлеченный чудесным ароматом.

— Столько есть… с вашим желудком все в порядке?

— Я ем много, потому что это вкусно.

— С-спасибо, но…

Зиэль ел орехи, смешанные с другими ингредиентами и обжаренные во фритюре. Обмакнуть их в мед и съесть — это был поистине божественный вкус!

— Насыщенный и сладкий вкусы сменяют друг друга.

— Вы верно подметили! Это гордость наших земель Хопель — лакомство, вобравшее в себя лучший мед Юга!

Владелец лавки так и светился от гордости, но не мог скрыть беспокойства.

— Но… правда ли можно столько есть? Я никогда не видел, чтобы кто-то ел так много, как вы, уважаемый клиент.

— С моим желудком нет проблем.

С этими словами Зиэль взял и съел сороковую по счету штуку. И это при том, что он определенно плотно пообедал в особняке семьи Хопель перед тем, как выйти.

«Слова студентки Селии Рихарт о том, что для десертов существует отдельный желудок, оказались правдой».

Хотя это лакомство не было таким уж маленьким — каждое размером с кулак новорожденного. Благодаря этому обеспокоенный владелец в глубине души широко улыбался.

«Сегодня я закончу работу пораньше!»

Он торговал на этом рынке двадцать лет, но такого клиента видел впервые. Завистливые взгляды соседних торговцев были приятным бонусом! Зиэль, съев ровно шестьдесят штук, заметил, что солнце как раз начало садиться.

«Пора уходить».

Как ни прискорбно, мир велик, и в нем много вкусного. Обязательно появится что-нибудь еще.

— Было очень вкусно. До свидания.

— Счастливого пути!

Торговец отчетливо запечатлел в памяти образ этого статного и удивительно прожорливого клиента. Переносица, о которую, казалось, можно порезаться! Таинственные оранжевые глаза!

— Эй, ты сегодня все распродал. Но чем вообще занимается этот человек? — спросил владелец лавки с жареным хлебом по соседству голосом, полным зависти.

— Откуда мне знать? Он просто ел и ел. Но казалось, еда не пережевывалась, а просто исчезала у него во рту.

— Судя по тому, как опрятно он ест, не дворянин ли он?

— А мы что, едим жадно, как нищие?

— Нет, просто только дворян учат так есть.

Вот оно что? Если рассуждать так, может, он отпрыск какой-то невероятно высокопоставленной семьи? Именно в этот момент раздумья владельца, погруженного в свои мысли, прервал чей-то голос.

— Позвольте спросить. Вы случайно не видели здесь человека с оранжевыми глазами? Ростом примерно вот столько, в меру худощавого телосложения.

Это был какой-то рыцарь, ведущий за собой наемников.

«Торговая гильдия Толлен?»

Глядя на герб на доспехах, ошибки быть не могло. Тот самый золотой знак в форме монеты, о котором владелец слышал тут и там! Однако лавочник лишь покачал головой.

— Я не в курсе.

— Я спрошу еще раз. Вы действительно его не видели? И, возможно, с ним был спутник?

— Ох, я же сказал, что не знаю.

Бессердечные рыночные переулки, где, если не держать ухо востро, тебя оберут и обманут! Но даже здесь была своя верность. Верность клиенту, который помог полностью распродать товар!

«Не знаю, по какой причине они его преследуют, но…»

Он не мог предать человека, благодаря которому он сегодня закроется пораньше и пойдет домой.

— Эй, ты! Ты его видел?

— Я тоже не знаю.

Другой торговец пошел еще дальше.

— Судя по гербу, вы из Торговой гильдии Толлен, но если вам что-то любопытно, не стоит ли спрашивать лордов, а не нас? Может, мне прямо сейчас позвать стражу?

Проще говоря: убирайтесь. И дело было не только в верности. Дурная слава Торговой гильдии Толлен распространилась за пределы Востока, достигнув Юга и Севера. Типичная тактика: захватить экономику беззащитной территории, вытеснить всех местных торговцев, установить монополию и задрать цены! Герб Торговой гильдии Толлен для местных жителей был практически печатью дьявола.

— …

В этот момент рыцарь и наемники гильдии Толлен отступили.

— Понятно. Мы поищем в другом месте.

Как только они ушли, торговцы тяжело вздохнули.

— Проклятые ублюдки. Наворотили дел на Востоке, а теперь добрались до Юга…

— Это не наши земли. Вместо этого давайте сообщим об этом факте. О том, что люди из Толлен вошли на территорию и кого-то ищут.

— Так и сделаем. Раз уж я закрылся, то пойду.

Торговец, продававший орехи в медовой глазури, вызвался пойти первым. В тот момент они и понятия не имели, что человек, которого только что искала Торговая гильдия Толлен, был важным гостем семьи Хопель.

*

Тем временем.

Благодаря преданным торговцам, Зиэль, покинувший поместье Хопель, беспрепятственно направлялся к семье Кундел.

«Если я загляну к семье Кундел, визиты на дом будут окончены».

Покушения убийц прекратились. Похоже, то, что он расправился с ними, не оставив ни следа, возымело эффект. Но это не значило, что угроза исчезла.

«Если они посылают ассасинов, чтобы захватить меня живым… значит, им что-то нужно?»

Зиэль плохо разбирался в логике торговцев. Если смотреть только на мотив: он случайно вмешался в дела семьи Риверсонг и помешал им… Неужели ради такой причины они вкладывают деньги, на которые можно купить шесть миллионов куриных шашлычков, лишь бы поймать его живым?

«Может, они сели на хвост гильдии ассасинов?»

Зиэль на мгновение остановился. Шесть миллионов Сел. Это сумма, которую могут позволить себе потратить дворяне, но для Зиэля это были огромные деньги!

«Или может быть другая причина».

Возможно, существует скрытый мотив, о котором он не знает. Торговая гильдия Толлен. Зиэль еще раз запомнил это название. Если потребуется… Он даже рассматривал вариант полной ликвидации.

Вжих

Зиэль снова достал черный кинжал, найденный у убитых ассасинов.

«Это будет важной уликой».

Защититься он сможет без проблем. Пошлет ли Торговая гильдия Толлен новых убийц или даже целый отряд из Великих Рыцарей — неважно. Ему хватит сил, чтобы уничтожить их всех. Но это была логика ассасина. Зиэль, планирующий осесть с новой личностью, обдумывал метод, менее характерный для наемного убийцы.

«Я не могу понять, почему они преследуют меня».

Просто потому, что он помешал им поглотить семью Риверсонг? С образом мышления Зиэля это был мотив, который он совершенно не мог осознать. Он даже не убивал тех наемников, и все же они заходят так далеко, посылая ассасинов, чтобы взять его живым.

— …

Шаги Зиэля на мгновение замерли.

— …Только не говорите мне.

Зиэль выглядел немного потрясенным. В голове все смешалось. Казалось, такого не случалось с тех пор, как промывка мозгов была снята.

«…Неужели они вышли на след моей настоящей личности?»

Как только он отсек все нелогичные варианты, на поверхность всплыла новая возможность, скрытая глубоко внутри! Это было явное недоразумение, но для Зиэля, который все еще был неопытен в подобных вещах, эта мысль казалась вполне обоснованной. Если бы Торговая гильдия Толлен узнала об этом, они бы пришли в ужас, но в голове Зиэля эта идея уже укрепилась.

— …

Однако вскоре Зиэль вновь стал хладнокровным. Прямых доказательств нет. Невозможно, чтобы его прошлое в качестве ассасина было раскрыто, или чтобы кто-то узнал в нем Призрака. Потому что он с самого начала обрубил все хвосты и уничтожил любые достойные внимания улики. Но на всякий случай. Если возникла ситуация, в которой он попал под «подозрение»…

«Сначала я должен закончить визит, а потом разберусь с этим».

В этот момент Торговая гильдия Толлен стала потенциальной мишенью легендарного ассасина. Как бы то ни было, остался последний визит. Нужно сначала доделать то, что должно. К тому же, это последний приказ.

«Сторона студента Делева Кундел… консультация займет много времени».

Дело было не в том, что он выделял Делева, просто по нему было больше всего материалов. Ведь он — студент, который в этом семестре добился впечатляющего прогресса, пускай и в ином смысле, чем Юрио. Даже уникальная попытка совместить тяжелое искусство владения мечом с инородным мастерством быстрого меча. С точки зрения одного лишь таланта, он был безоговорочно лучшим среди учеников, которых Зиэль обучал в течение семестра. Зиэль не знал об этом наверняка, но Делев уважал его настолько сильно, что это граничило с благоговением.

— Мне следует двигаться быстрее.

Шаги Зиэля стали стремительнее. Настолько, что Торговая гильдия Толлен, которая все еще блуждала в окрестностях поместья Хопель, ни за что не смогла бы его догнать.

*

— Хмм.

Амос Кундел. Глава семьи Кундел. Великий Лорд Юга и человек, обладающий властью, уступающей лишь императорской. Его статус когда-то был настолько высок, что пронзал небеса, из-за чего императорская семья пристально следила за ним. И такой человек сейчас…

— Отец, что случилось?

— Кхм. Ничего. Пожалуй, выпью чашку чая.

— Ты ведь только что пил…

— …

Он заметно нервничал перед своим сыном Делевом.

«Кажется, отец ведет себя так впервые с того дня, когда играл в карты с дядей Дарреном Рихартом».

Это было правдой. Амос странно нервничал перед сегодняшним визитом Зиэля. Причина была проста. Он еще не сдался!

«На этот раз нужно показать всё как следует».

Здесь земли Кундел. Возможно, снаружи притягательность была не такой сильной, но как только он хоть раз ступит в поместье Кундел, его сердце определенно будет покорено. Самая процветающая территория на Юге! Самое большое поместье на Юге! Великая и могущественная семья, не имеющая себе равных по масштабам и истории! Таков Кундел Юга.

«Раз уж ты пришел сюда, тебе захочется остаться на несколько дней».

В тот момент уголки губ Амоса поползли вверх.

— Гм… Отец.

— Что такое, Делев?

— Ты… серьезно намерен переманить учителя?

— Хмм.

Амос на мгновение задумался и ответил:

— Да, если это такой талант, мы должны привести его в нашу семью. Говорят, его навыки еще более выдающиеся, чем известно, так что разве у него не будет множества ролей в семье в самых разных направлениях?

Каждая семья, естественно, считает набор внешних талантов важным делом. Особенно такие семьи Великих Лордов, как Кундел и Рихарт, которые ведут ожесточенную конкуренцию за одаренных людей!

— Но я не думаю, что учитель согласится.

— Почему? Из-за слуха о том, что он отклонил предложение императорской семьи? И поэтому он не придет в нашу семью?

Амос уверенно скрестил руки на груди.

— Мы просто должны сделать предложение, от которого он не сможет отказаться, сын.

— Нет. Я думаю, учитель останется при своем. Учитель, которого я видел, именно такой.

Амос не мог понять, о чем говорит его младший сын. Конечно, поскольку тот видел его чаще и дольше, он мог так утверждать.

— Тогда давай заключим пари, сын.

— Пари?

— Да. Пари. Примет ли учитель Зиэль мое предложение или нет.

Делев согласился без колебаний.

«Преподаватель ни за что не согласится».

— Тогда какова цена пари?

— Если я выиграю, ты отправишься со своим отцом в инспекцию по Югу со следующей недели.

— …Ого, это уже слишком.

Лицо Делева исказилось. Инспекция по Югу была адским графиком, от которого все старшие братья, следовавшие за ним, в ужасе качали головами. Форсированный марш с посещением всех южных семей — это одно, но каждый вечер без исключения нужно проводить спарринг с отцом. Интенсивность таких тренировок была невероятно высокой.

«Хотя, может, это и не так уж плохо?»

Делев, который уже прошел через адские тренировки Зиэля, внезапно подумал, что это может быть приемлемо.

— Хорошо. Я согласен. Теперь моя очередь?

— Верно. Говори.

— Обучи меня секретной технике тяжелого меча семьи Кундел.

Амос был немного ошарашен таким решительным предложением.

— С чего вдруг ты заговорил о секретной технике? Даже твой старший брат находится лишь на стадии ее освоения.

— Селия уже преуспела в секретной технике. Это было в конце семестра.

— …

Соперничество.

— Ладно. Я сделаю это. Я передам ее тебе, но не могу гарантировать успех. Как ты знаешь, вероятность неудачи здесь выше.

— Я освою ее во время каникул.

Нужно ли и здесь заключать пари? Амос широко улыбнулся, видя, как его младший сын горит решимостью.

— Хороший настрой.

С другой стороны, он спросил сына:

— Делев, знаешь ли ты причину, по которой твой отец так старается заполучить такой талант, как учитель Зиэль, идя даже на это?

— Потому что учитель выдающийся?

Это самый важный ответ, но в то же время ответ, сфокусированный исключительно на сути.

«Все еще юн».

Потому ли, что он самый младший? Будь на его месте старшие братья, они бы уже начали ломать голову, пытаясь уловить истинный подтекст вопроса. Впрочем, такая прямота даже лучше.

— Верно. Потому что он выдающийся. Но тебе также не мешало бы знать, почему нашей семье нужны выдающиеся таланты.

— Чтобы наша семья стала сильнее?

И это тоже был ответ, сосредоточенный на самой сути. Поэтому Амос слегка сменил направление и подправил ответ.

— Если быть точным, то для того, чтобы наша семья не довольствовалась только Югом.

— Не довольствовалась только Югом… Только не говори мне!

Глаза Делева округлились.

— О-Отец, то, что ты сейчас говоришь… возможно, это государственная измена…

— …Младший.

— Да, отец.

Делев стал серьезным. И Амос ответил так же серьезно:

— Твой отец не настолько… не настолько крупная личность…

Это было недоразумение, зашедшее слишком далеко.

— И, младший… если ты скажешь такое за стенами дома, будут большие неприятности, так что абсолютно, абсолютно не произноси этого. Хорошо?

— Понял. Только я буду знать.

— Нет, не в этом дело…

Амос быстро пояснил:

— Мы намерены продвигаться в те места, где влияние нашей семьи еще не достигло, младший.

— Ага, значит, в императорскую семью…

— Да не в этом дело! На Юго-восток или Юго-запад, в подобные места! И, если возможно… даже на Восток.

Остановимся ли мы на титуле Великого Лорда Юга? Или же расширимся дальше и станем еще более колоссальной семьей?

— Есть сомнительные места, где трудно сказать, достигает ли их влияние других семей, но и нельзя утверждать обратное. Мы целимся именно в такие регионы.

— Понимаю. Значит, найдутся и конкуренты?

— Конечно. Например Рихарт, или Рихарт…

Как и Рихарт. И был еще кое-кто.

— А еще есть торговцы.

— Торговцы…

— В прошлом было иначе, но сейчас мощь торговцев выросла до уровня, который нельзя игнорировать. Поэтому необходимо сдерживать их, и мы входим в регион до того, как торговцы захватят его.

Делев понимающе кивнул. Кажется, только сейчас до него дошло.

«Чуть не вышли большие неприятности».

— Поэтому нам нужны таланты. Таланты, необходимые для будущего расширения.

— Я понял, отец.

Амос снова мягко улыбнулся. И как раз вовремя.

— Глава семьи, молодой господин. Учитель Зиэль Стилхарт только что прибыл к главным воротам.

Наконец-то он здесь. Амос обменялся взглядом с сыном и поднялся со своего места.

— Пойдем, младший.

— Да, отец.

Однако человек, пришедший с известием, был не просто камердинером.

— Глава семьи.

— Главный дворецкий? Разве ты не собирался идти первым?

Главный дворецкий тоже вошел в комнату. Выражение его лица было привычным. Но то, что он держал в руке, немного отличалось от обычного.

— Пришли срочные письма от семьи Риверсонг и семьи Хопель соответственно.

— Срочные…?

Амос, на мгновение задумавшись, вскрыл печати обоих писем прямо на месте. И Амос проверил их содержимое.

«Учитель Зиэль… может быть в опасности, так как навлек на себя гнев Торговой гильдии Толлен?»

Краткое содержание письма семьи Риверсонг гласило именно это.

«Значит, Торговая гильдия Толлен ищет учителя Зиэля?»

У семьи Хопель было то же самое. В мгновение ока его разум заработал на полной скорости.

«Подвернулась отличная возможность».

Внезапно ухмыльнувшись, он посмотрел на Делева.

— Сын. Похоже, я, скорее всего, выиграю пари.

Амос был уверен. У учителя Зиэля не будет иного выбора, кроме как принять предложение. Потому что Торговая гильдия Толлен — это враг, с которым никогда не справится простой преподаватель гуманитарных наук в академии.

— …?

С другой стороны, Делев думал иначе. Что бы ни случилось, учитель Зиэль не примет предложение. Потому что…

«Преподаватель силен».