На обратном пути Гилберт, который всю дорогу о чем-то напряженно размышлял, наконец нарушил молчание:

— Босс. А какой парень подошел бы лучше всего?

— Ты о чем?

— О том, кого нужно схватить.

— Схватить?

— Да. Только скажите слово. Ребята из семьи Сирен отлично бы подошли.

Глаза Гилберта азартно блеснули. На самом деле у него просто чесались руки. Во время недавней ночной вылазки на черный рынок он не смог проявить себя должным образом — Босс решил всё в одиночку.

И при столкновении с семьей Робсон, и в противостоянии с королем Робсоном, и даже на самом рынке... Гилберт чувствовал, что ровным счетом ничего не сделал. Поэтому сейчас в нем горело страстное желание похитить парочку парней согласно замыслу Босса, чтобы очистить Сердце Короля Некромантов.

«На этот раз я действительно должен показать всё, на что способен».

Он был первоклассным «Вороном», который выполнил бесчисленное множество заданий и заслужил полное доверие внутри организации! Пока дело не касалось прямого убийства, похищения он мог проворачивать в любое время. И как раз под руку подвернулись люди из семьи Сирен. Однако Зиэль покачал головой.

— Ни нам, ни тебе нет нужды этим заниматься.

— Нет нужды?

— Я же говорил, что отправил письма. Найдутся другие люди, которые это сделают.

— Ах...!

Гилберт понял слова Зиэля по-своему. Раз уж зашла речь о семье Сирен, значит, Босс имел в виду, что нужно принять против них меры? Если точнее, он решил, что Зиэль говорит о профессоре Титусе, том самом выпускнике младшей школы семьи Сирен, о котором упоминал Эмерик.

Зиэль решил прояснить ситуацию, раз уж представился случай.

— Гилберт.

— Да, Босс.

— Мы принадлежим к Академии. Я преподаватель общеобразовательных предметов, а ты — ассистент.

— Но...

— Наш статус очень ценен. Поэтому, за исключением действительно необходимых ситуаций, если дело можно провернуть чужими руками, мы не шевелимся.

«И то верно».

Гилберт был мгновенно убежден.

«Это значит, что мы должны тщательно оберегать нашу структуру!»

Так Зиэль, сам того не подозревая, окончательно стал в глазах помощника главой тайной организации.

— Понял, Босс. Я мыслил слишком узко.

— В следующий раз мысли шире.

— ...?

— Это шутка. В книге было написано, что если сказать нечто противоположное, собеседник рассмеется.

— Ха, ха-ха.

— Не смейся. На самом деле это не смешно.

— ...

— И это тоже шутка.

На такое было не так-то просто отреагировать. Как бы то ни было, намерения Босса он уяснил.

«Раз он отправил письма, значит, те люди сами похитят подходящих козлов отпущения и пришлют их нам!»

Зиэль же думал вот о чем:

«Я отправил письма и семье Кундел, и Локусу Абуэ. Скоро они их получат и начнут действовать — так или иначе атакуют семью Сирен».

В письмах содержалась информация о том, что семья Сирен создает группу ассасинов, подкрепленная соответствующими доказательствами. Сведения о работе черного рынка шли приятным бонусом. По расчетам Зиэля, поскольку обе стороны ведут охоту на семью Сирен и враждебны к ней, они используют эту информацию с выгодой для себя.

Скорее всего, семья Сирен какое-то время не сможет действовать открыто. Ведь Зиэль нанес им сокрушительный удар, взорвав черный рынок. Он выгреб оттуда не только товары, утекшие из «Черного неба», но и серебряные монеты Дикелана. И в придачу — опаснейший артефакт под названием Сердце Короля Некромантов!

«Какое-то время можно не беспокоиться, а за это время семья Кундел и Локус как раз начнут шевелиться».

Манипуляция из тени. В этом было своеобразное очарование. Даже в бытность ассасином он скрывал свою личность и всегда действовал из-за кулис, но это чувство отличалось от прежнего. Как бы то ни было, пора на время переключить внимание с семьи Сирен и заняться подготовкой к урокам. Ах, да. Разумеется, в отношении профессора Титуса тоже запланированы соответствующие меры.

«Для этого я могу использовать информацию, полученную от семьи Кундел».

Среди прочих данных там были сведения об известных магах, окончивших младшую школу семьи Сирен. Одним из них как раз и был профессор Титус.

— Гилберт, как только вернешься, составь план, чтобы на занятиях можно было использовать магических кукол и базовые инструменты.

— Да, Босс. Всё понял.

— Проработай всё детально, но отчет составь так, чтобы суть была ясна с первого взгляда. Объем каждого предложения — 10 страниц стандартных документов.

— ...

«Чего?»

— Подготовь как минимум пять вариантов. Но семь было бы лучше.

Значит, семьдесят страниц...

«Что-то... что-то здесь не так».

Неужели это тоже часть развития организации? Чтобы прикрытие было идеальным, нужно безупречно исполнять обязанности учителя, не вызывая подозрений...

— Даю тебе два дня.

«Как ни посмотрю, кажется, можно быть и чуть менее идеальным...»

— Я посмотрю на твои способности, Гилберт.

— ...!

Босс снова устроил ему проверку.

«Бесконечное испытание!»

Раз уж он вступил в организацию, вполне естественно, что ему придется постоянно доказывать свою полезность в будущем!

— Я принимаю вызов, Босс.

Он выдержал даже тренировки в суровые времена «Воронов». Это для него сущий пустяк.

— Я представлю вам ровно десять готовых вариантов.

— Понял.

— Тогда я немедленно приступлю к делу.

Зиэль проводил взглядом преисполненную решимости спину ассистента и направился к себе.

Общежитие преподавателей. Гилберт живет на третьем этаже, Зиэль — на пятом. Им всё равно было по пути.

*

В то время как Гилберт на третьем этаже без устали скрипел пером по бумаге, Зиэль достал коробку, принесенную из сейфа черного рынка. И без колебаний снял первую печать. В тот же миг наружу вырвалась зловещая мана.

— Вот оно.

С подобным Зиэль сталкивался впервые. Даже выполняя самые разные миссии помимо убийств, он никогда не встречал настолько загрязненной маны.

— Значит, Король Некромантов.

Хотя он еще не добрался до библиотеки, до него уже дошли слухи о том, насколько опасной фигурой тот был. Поговаривали, что это мистик, воскрешавший мертвых. Его сила была так велика, что 600 лет назад континент едва не пал под его властью. И это сердце до сих пор, спустя шесть веков, хранило в себе могущественную ману.

Зиэль, однако, бесстрашно коснулся сердца пальцем, замеряя объем и мощь энергии.

«Сила эквивалентна более чем шестидесяти магам пятого круга».

В Империи всего пять магов шестого круга. Магов пятого круга ровно в десять раз больше. И в этом сердце спала сила, превосходящая их всех вместе взятых.

«Если я смогу использовать это для обучения студентов...»

В первом семестре они закладывали физическую базу, включая выносливость и рефлексы. Во втором семестре физподготовка продолжится, но теперь пришел черед сделать упор на мастерство владения мечом и использование маны. В этом процессе индивидуальные различия неизбежно станут критическими. Тело еще можно как-то подтянуть, но с маной всё сложнее. Тайные дыхательные техники семей. Студенты, у которых их нет, либо учат неподходящие техники, как Юрио, либо у них просто не хватает времени на правильную тренировку маны.

«Разница в талантах не важна».

Однако усилия студентов не должны пропасть даром. Зиэль размышлял, как сократить этот разрыв, и как раз подвернулась возможность получить колоссальный объем маны.

Слова Эмерика всплыли в памяти:

«Ну, если только кто-то не овладел невероятной дыхательной техникой, которая безусловно выводит всё, не накапливая ничего в организме...»

Здесь он нашел зацепку. Что, если он пропустит через себя эту загрязненную ману, не накапливая её, а затем очистит и вернет обратно в сердце?

«Тогда я смогу использовать его как учебное пособие для студентов».

Зиэль полагал, что это возможно.

Техника дыхания Полярной ночи. Метод настолько капризный и сложный, что Зиэль оставался единственным, кто его освоил. Вероятно, он был первым, кто изучил технику напрямую после того, как её создал Азнил. Причина сложности была проста: эта техника собирает ману здесь и сейчас. Проще говоря, механизм в корне отличается от обычных методов!

Обычные дыхательные техники подразумевают накопление маны через тренировки, её циркуляцию, адаптацию к телу и постепенное увеличение объема. Однако Полярная ночь работает иначе. Она не хранит ману в теле. Она черпает лишь необходимую энергию из окружающего пространства в нужный момент, а всё лишнее рассеивает. Иными словами — человек превращается в обычного обывателя, чью ману невозможно обнаружить, как ни старайся.

С тех пор как Зиэль получил личность для прикрытия, он еще не встречал никого, кто мог бы его раскусить. Обычно противник тоже что-то чувствует. Поэтому Зиэль до конца не осознавал всех преимуществ своей техники...

«Так вот почему он пытался заставить ассасинов выучить её?»

В бытность ассасином он получал огромную выгоду, сам того не осознавая. Отсутствие маны в теле в разы снижает вероятность обнаружения. Подобно тому как сам Зиэль вычисляет врагов по дыханию и запаху благодаря сверхчувствительным органам чувств, сильные мира сего инстинктивно чуют чужую ману. Причина, по которой Зиэль безупречно выполнял заказы... крылась именно в Полярной ночи, полностью стиравшей его присутствие благодаря тому, что он даже не хранил ману.

— Если мана не задерживается в легких... я смогу очистить её, переработав только загрязнение.

В любом случае, для Зиэля, не копившего ману в теле, это был лишь бесполезный сгусток энергии. Хотя при продаже он принес бы баснословные деньги.

«Раз у меня и так больше сотни серебряных монет, нужды в продаже нет».

Он просто не считал себя богатым, так как не собирался обменивать валюту преступного мира на реальные деньги. В конечном счете, для Зиэля важнее всего было одно. Роль учителя! И он решил применить артефакт в обучении.

Знала бы семья Сирен... что их реликвия, которую они берегли лишь потому, что не могли с ней совладать... станет учебным пособием в руках преподавателя общеобразовательных курсов.

«Если поработаю ночью, должен успеть закончить».

Техника дыхания Полярной ночи. Поскольку пользователей было всего двое, у этой техники оставалось множество неизведанных способов применения! И даже теперь, когда остался лишь один мастер. Зиэль открыл новую грань своей техники.

— М-м.

Перед началом очистки нужно было сделать еще кое-что.

«Как избавиться от осадков загрязнения, что останутся после фильтрации?»

Сердце Короля Некромантов. Существо, заставившее континент содрогаться 600 лет назад. Говорят, его мощь за века уменьшилась вдвое, но загрязнение всё еще оставалось крайне опасным.

— Ах.

Зиэль придумал простой способ и тут же открыл шкафчик. Внутри стояли десятки аптечных пузырьков. Он выбрал самый большой из них.

«Сделаю из этого яд».

Яд — это субстанция, чей эффект зависит от способа применения. Скорее всего, получится смертельная отрава, но, возможно, она станет и лекарством. Или же...

«Для третьей серии Карт Похвалы это тоже подойдет».

Было бы неплохо зарядить эту энергию в Карты Похвалы, как только эффект будет проверен, и раздать студентам для самообороны. И наоборот, её можно использовать для исцеления!

«Сделаю на основе этого коллекцию».

Он также достал один особый материал. Это был Катализатор. Магический инженерный ресурс, некогда необходимый алхимикам. Вещь, способная хранить любые субстанции в виде чистых кристаллов без изменений. Один из предметов, которые он прихватил, покидая «Черное небо», причем высочайшего качества! Он идеально подходил для хранения веществ, загрязненных маной Короля Некромантов.

Приготовления были закончены. Его правая рука сжала трубку, соединенную с Катализатором. Левой рукой он ухватился за край последней печати на Сердце Короля Некромантов.

Р-раз!

Зиэль сорвал последнюю печать. Перед ним предстало черное сердце Короля Некромантов, всё еще бьющееся: тук-тук, тук-тук. Шестьсот лет после смерти. Подумать только, сердце, которое должно было остановиться в миг извлечения, всё еще живо.

Разумеется, Зиэль без тени удивления или колебания коснулся Сердца Короля Некромантов левой рукой. И тут же начал вбирать в себя ману, заключенную внутри.

— М-м.

Как и ожидалось, мощь была колоссальной! Загрязнение передавалось напрямую, во всей своей первозданной полноте. Однако согласно дыхательной технике, мана, не задерживаясь в легких, очищалась и возвращалась в сердце, а...

«Пошло».

Загрязняющие вещества по трубке в правой руке начали постепенно скапливаться в Катализаторе. Гипотеза подтвердилась безупречно. А раз гипотеза была верна, Зиэль действовал без тени сомнения!

Гр-р-р...

Сердце Короля Некромантов забилось чаще!

Тук-тук!

Тук-тук!

Ву-у-унг!

Гниль некроманта наполняла Катализатор. И медленно, очень медленно к сердцу начал возвращаться его естественный цвет. Работа продолжалась!

Уголки губ Зиэля чуть приподнялись в предвкушении.

«Жду не дождусь, когда увижу рост студентов в следующем семестре».

В эту ночь рождалось величайшее учебное пособие в истории. И было еще кое-что. Глубинная мощь, сокрытая в Сердце Короля Некромантов! Эта сила уже начала вызывать определенные изменения в теле самого Зиэля.