Дитрих Бальдрейн. О том, что Второй принц жаждет талантов, уже давно не было секретом. Второй принц, о котором говорили, что он заслужил глубокое доверие Императора после того, как сумел облегчить состояние Императрицы, едва не лишившейся жизни. После этого случая он стал появляться на публике, представляя Императорскую семью на таком масштабном событии, как Межфакультетские соревнования Академии. Это служило неоспоримым доказательством того, что он получил признание во дворце, и стало для Второго принца оправданием, позволяющим действовать еще более активно.

«Хм. Преподаватель общеобразовательных предметов на факультете Меча… Он, безусловно, выдающийся, но… Что ж».

На этом размышления Восьмого оборвались. Если он получает приказ, он просто его выполняет. Личное мнение не имеет для него значения. Так или иначе, раз ему велели наблюдать — он будет наблюдать.

«Подготовка почти завершена».

Как раз вовремя 2-я группа входила в руины. Восьмой также заранее пробрался внутрь через другой вход и полностью скрыл свое присутствие.

«2-я группа тоже выглядит не так уж плохо».

— Это Каменный Крюк! Тот самый, о котором предупреждала 1-я группа!

— Копья вперед! Пронзайте конечности, чтобы сковать его движения, как и планировали, а затем бейте молотами!

Благодаря подробным советам ребят из 1-й группы, 2-я группа справлялась с Каменным Крюком гораздо увереннее. Особенно стоило отметить скоростное искусство меча лидера 2-й группы, Селии.

«Быстрая. Не зря ее называют лучшим талантом семьи Рихарт».

Выпады наносились настолько стремительно и точно, что другие студенты не решились бы даже на попытку повторить подобное. И хотя в ее стиле присутствовали рубящие движения, именно такие колющие удары были крайне эффективны в условиях руин, где проходы слева и справа были слишком узкими для широких замахов. В итоге они сумели нанести Каменному Крюку пять точных ударов в мгновение ока и окончательно повалили его.

— Как и ожидалось от Селии!

— Я даже не заметил самого движения меча!

Среди восторженных возгласов Селия невольно вспомнила о Делеве.

«Вот оно, скоростное искусство меча! Ты смотришь?»

К сожалению для нее, Делев в это время находился снаружи руин. Так или иначе, 2-я группа, достигшая конца пути после победы над монстром, зафиксировала результат в 40 минут — почти такой же, как у 1-й группы.

— Эй, Делев! Я опередила тебя на целую минуту!

— 1-я группа заходила первой и предоставила вам всю информацию. О чем ты вообще говоришь?

— Всё равно, победа есть победа!

Наблюдая за их шумным спором, Лидия осторожно спросила Анну:

— Эти двое… они в плохих отношениях?

— А? Нет. Наоборот, они в прекрасных отношениях.

— А-а-а?

— У них так всегда, постоянно.

Затем последовало исследование руин 5-й, 3-й и 4-й группами. 5-я группа под руководством Мариса действовала на редкость слаженно.

«Слышал, он считался проблемным студентом, но он гораздо способнее, чем я думал».

Хотя Марис и не обладал такими выдающимися талантами, как лидеры первых двух групп, его умение оценивать обстановку было впечатляющим. Он не впал в панику даже при появлении Каменного Крюка, заранее активировав расставленные ловушки…

Бам!

Подобно Делеву, он швырнул некий предмет, вызвавший мощный взрыв, что создало брешь в обороне противника, и немедленно прикончил монстра.

«Что это за штука?»

Восьмому, который наблюдал за всем этим процессом с самого начала, было очень любопытно узнать природу этого инструмента. Глядя на действия студентов, казалось, что они просто разрывают нечто тонкое и бросают это вперед. Так или иначе, следовавшие за ними 3-я и 4-я группы также показали стабильные результаты. Среди них был один студент, который особенно выделялся — Юрио Харматан.

«Юрио Харматан. Слышал, он поступил с самым низким рейтингом в списке».

Тяжелое искусство меча Делева. Скоростное искусство меча Селии. Сбалансированное мастерство меча Юрио, которое, казалось, находилось где-то посередине между ними, производило сильное впечатление.

«Родись он в более знатной семье, его талант мог бы раскрыться еще ярче, чем сейчас».

Вот и настало время завершать оценку практического занятия. Для Восьмого это было довольно приятное времяпровождение. Первая в истории практика первого курса. Он думал, что вместо оценки ему придется постоянно подчищать хвосты за неопытными новичками, но всё оказалось ровно наоборот.

«Если до самого возвращения не возникнет никаких особых проблем, итоговый балл этого курса будет самым высоким».

Подводя итог: 1-я и 2-я группы продемонстрировали результат необычными способами, которые трудно было даже вообразить. Учитывая, что они были первыми развернутыми группами и им было сложнее всего, они справились блестяще. С другой стороны, группы, заходившие позже, прошли испытание уверенно и максимально безопасно. Что из этого важнее — зависит от точки зрения, но в любом случае они завершили практику в руинах без единой серьезной травмы.

«Даже второму или третьему курсу это не показалось бы легкой прогулкой».

Первокурсники факультета Меча. Теперь они выглядели в его глазах совершенно иначе. Зиэль Стилхарт был не единственной целью, за которой стоило пристально следить.

«Будущее этой Империи».

Эти нынешние первокурсники! Таланты, которые поведут Империю за собой в будущем. Каким-то образом это казалось очевидным. Но даже тогда Восьмой не знал одного важного факта.

«Оценка последней, 4-й группы, тоже на высоте».

Каждый раз, когда Восьмой был поглощен выставлением баллов, Зиэль незаметно подходил и подглядывал в его записи! Даже сейчас Восьмой, не чувствуя ничего странного, с удовлетворением закончил отчет и убрал перо за пазуху.

«Погодите, преподаватель Зиэль… А, он вон там».

Зиэль вернулся на свое место настолько тихо, что ни Восьмой, ни студенты не заметили его отсутствия.

— Нашли! Это цель!

Наконец практика подошла к концу, когда последняя 4-я группа заполучила трофей в глубине руин.

«Теперь им осталось только вернуться в лагерь».

Утреннее истребление монстров. Дневное исследование руин. Основной график практики наконец был выполнен. Конечно, сама практика длилась до завтрашнего дня. Теперь им предстояло вернуться к лагерю, провести там ночь и утром отправиться к месту общего сбора, чтобы официально завершить все мероприятия. Поэтому Зиэль, сохраняя привычное спокойствие, отдал распоряжение Лидии.

— Студентка Лидия Рохас. Проверь состояние членов группы, и выдвигаемся.

— Да, преподаватель!

Лидия внезапно посмотрела на Зиэля и подумала:

«Он вообще когда-нибудь проявляет свои эмоции?»

Всегда невозмутимое выражение лица. Хвалит он или указывает на недостатки — в его голосе нет никаких резких перепадов. По словам сокурсников, которые тренировались у Зиэля раньше, он всегда был таким.

«Поистине загадочный человек».

Сначала ей было просто любопытно, что он за личность. Но теперь, благодаря такому поведению, она доверяла ему еще больше. Вера в человека, которого, кажется, невозможно пошатнуть, что бы ни случилось! Именно таким образом Зиэль внушал доверие студентам. Хотя сам он никогда к этому сознательно не стремился.

«Нужно было всё-таки записаться на занятия к преподавателю».

В душе зародилось сожаление. Если она перейдет на второй курс в таком статусе, шанс попасть на его уроки может исчезнуть. При условии, что преподаватель продолжит курировать только общеобразовательные предметы на первом курсе. Когда 4-я группа вышла из руин, раздались радостные крики студентов:

— Практика закончена-а-а-а!

— Теперь мы возвращаемся в лагерь, верно?

— Слушайте, когда вернемся, давайте наберем дров и разведем костер! Как это там называлось? Большой огонь?

— Посиделки у костра! Идиот!

Истребление монстров. Исследование руин. Поскольку основные тяжелые этапы были завершены, такие бурные реакции были вполне естественны. Однако Зиэль немедленно призвал студентов к порядку.

— Этот лес — территория монстров. Прошу всех не повышать голос.

— Но преподаватель, мы так счастливы!

— Если вы продолжите так шуметь, произойдут вещи, которые вас совсем не обрадуют, студент Контус Хопель.

— Ох.

— Начинайте сборы. Сотрите все следы пребывания и соберите все ловушки и устройства, установленные по периметру. Как только закончите с организацией, немедленно возвращаемся в лагерь.

Студенты принялись сворачивать лагерь у входа в руины, следуя указаниям Зиэля. Лидия вдруг негромко спросила Анну:

— Преподаватель Зиэль действительно делает всё строго по букве правил. Ни единой помарки, никакой слабины. Вы учились у него с самого начала, как вы это выдержали?

— В нашей академии нельзя отменять выбранные курсы.

— А-а.

— Сначала это был настоящий ад.

Но именно то, что они сумели это выдержать, привело их сюда.

— И всё же, мы многому научились в процессе. Я прямо чувствую, как выросли мои навыки, понимаешь?

— Я тебе завидую, честно. Если бы я тоже начала учиться у него раньше…

— У тебя есть талант. Ты единственная среди лидеров, кто не учился у преподавателя с самого начала. Будь увереннее в себе.

— …Правда? Я постараюсь.

Анна вдруг замерла.

— У тебя какие-то проблемы?

— Эм. Это…

В этот момент Анна, собиравшая ловушки, резко пресекла разговор и надавила Лидии на плечо, заставляя ту пригнуться.

— Ниже.

— Что такое?

— Смотри вперед. Монстры.

— …!

Это была правда. Показалась целая стая Тепиков.

Глоть

Лидия с трудом сглотнула слюну. Их было много. Не просто много — казалось, их там собралось несколько десятков.

— Разве мы не истребили их всех, пока шли сюда?

— Мы убили не так много Тепиков. Они вернулись? По крайней мере, хорошо, что это только…

К сожалению, предположение Анны оказалось ошибочным.

Грохот

Земля ощутимо вздрогнула. Земляные черви. И не один или два.

— Ки-и-и-и-ек!

И даже пронзительный крик Мечекрылов. Их тоже было несколько.

— Да как же так?

Обе девушки не могли понять, что происходит. Истребление монстров уже было официально завершено. В худшем случае было бы нормально, если бы снова появились Тепики.

«Нет, то, что их вылезло больше — не так уж странно, но… почему именно в таком количестве?»

Они полагали, что осталось только вернуться назад.

— Анна, я думаю, ловушки лучше просто оставить здесь.

— Я как раз об этом подумала. Лидия, можешь сбегать и доложить преподавателю? Я пока послежу за ними отсюда.

Лидия тут же сорвалась с места и доложила обстановку. Зиэль, как и ожидалось, кивнул с совершенно спокойным выражением лица.

— Ловушки соберем в другой раз. Всем занять боевое построение. Лидеры, приготовиться.

Даже если число Тепиков вместе с остальными тварями превышало сотню, Зиэль и глазом не моргнул.

«Все измотаны, справятся ли они?»

Или у него есть какой-то гениальный план, как незаметно ускользнуть? У Восьмого, который наблюдал за сценой, возникли схожие мысли.

«Снова битва? Хм, тогда будет трудно поставить высокий балл».

Студенты были на пределе сил. В голове Восьмого крутились другие варианты.

«Сохранять максимальную бдительность и заночевать здесь, или признать поражение и выпустить сигнальную ракету из магического устройства — вот были бы методы».

Но Зиэль, казалось, действительно намеревался прорываться как есть. Что же он предпримет? Будет ли он придерживаться той же тактики, которую они использовали по дороге сюда, в этой непредвиденной ситуации?

— Каждому лидеру: оцепить внешний периметр построения через равные промежутки.

«Поскольку лидеры самые сильные, он хочет поставить их во главе для отважного прорыва?»

— И откройте мешочки с пахучими железами земляных червей, которые мы добыли ранее.

А? Открыть железы?

«Ах!»

Восьмой хлопнул себя по лбу. Он же видел, как они ловко использовали это в руинах.

— П-правда? Преподаватель?

— Если не откроете, придется сражаться. Вы этого хотите?

— …….

Анна скорчила плаксивую гримасу. Хотя они уже использовали их в руинах, она не хотела испытывать это снова. Вонь просачивалась наружу, даже когда вход в мешочек был плотно затянут. Терпеть это было настоящей пыткой…

— …Ничего не поделаешь. Давайте открывать.

В итоге Делев развязал свой мешочек первым.

— М-мой нос буквально гниет.

— Бе-э-э.

— Сегодня я точно больше ничего не смогу съесть…

Среди студентов воцарился хаос. Но выбора не было. Это был практически единственный способ избежать прямого столкновения. Однако была одна деталь, о которой студенты даже не догадывались.

«Очень скверно».

В годы обучения убийц Зиэль прошел через бесчисленные тренировки по обострению пяти чувств. Благодаря этому его чувства, развитые до предела, сейчас… Причиняли ему значительную боль. Разумеется, он мог бы приглушить обоняние, если бы захотел, но в текущей ситуации не мог себе этого позволить. Потому что он должен был быть готов к любым потенциальным угрозам.

«Непросто».

С трудом сдерживаясь, Зиэль спокойно скомандовал:

— Выдвигаемся.

И действительно. Всё произошло ровно так, как и предполагал Зиэль.

— Ки-и-и-и-ек!

— Квак! Ква-а-ак!

Монстры, которые пытались преградить путь первокурсникам, словно только этого и ждали.

— О-они приближаются?

— Похоже, они не могут подойти!

— Эффект просто убойный!

Вероятно, из-за невыносимого запаха желез они не смели даже помыслить о нападении. Хотя у разных видов монстров чувствительность отличается, Тепики, Земляные черви и Мечекрылы обладают крайне острым обонянием. Резкий запах, исходящий из мешочков, действовал на них как непреодолимая преграда. Особенно Земляные черви — казалось, они не в силах даже находиться рядом с запахом желез своих сородичей.

— Мы ведь просто продолжим идти вот так, верно?

— Уф, лидеры сегодня точно не уснут. Вы так и будете это держать?

— Серьезно, запах просто… вау, бе-э-э.

Хотя время от времени раздавались жалобы, в целом студенты были счастливы.

— Если бы преподаватель не велел забрать железы, нам бы пришлось снова вступить в бой, верно?

— Потрясающе, как он вообще узнал о таком?

— Он же использовал это и в руинах совсем недавно!

Предвидение Зиэля!

«Я могу поставить им высший балл до самого конца».

Разумеется, Восьмой тоже зажал нос. Вонь была такой силы, что хотелось скорее лишиться носа, чем продолжать это вдыхать. Среди всего этого у него внезапно возник вопрос.

«Но почему монстры вообще лезут?»

С Тепиками понятно. Они настойчивые охотники. Мечекрылов тоже скорее прогнали, чем перебили, так что их возвращение не было странным. Но вот Земляные черви — это другое дело. Потому что первокурсники факультета Меча, по крайней мере, уничтожили всех Земляных червей в округе.

«Императорская семья не стала бы выпускать сюда больше монстров, чем было запланировано».

Количество монстров, задействованных в практике, было строго фиксированным. В случае с Земляными червями их число не должно было превышать десяти. Но если сложить убитых ранее и тех, что появились сейчас, их выходило почти двадцать.

«Тогда не пришли ли они со стороны 8-го сектора, где тренируется факультет Магии?»

Такая вероятность была велика. Судя по записке от Девятого, первокурсники факультета Магии практически не занимались истреблением монстров.

«Надо будет отразить это в отчете».

Благодаря этому студенты факультета Меча едва не пострадали, но для них это стало шансом получить дополнительные баллы.

«Они вернутся в лагерь без серьезных происшествий».

Расстояние до монстров постепенно увеличивалось. Казалось, даже твари в ужасе качали головами от этой невыносимой вони. Даже Земляные черви не решались приблизиться, то ли из-за отсутствия иммунитета к запаху собственных желез, то ли принимая студентов за своих сородичей. Так или иначе, это уже не имело значения. Факультет Меча, казалось, практически миновал угрозу.

И как раз в этот момент.

«Кстати, что это за следы монстров были замечены в точках 33 и 34?»

Следы, которые Девятый не смог проверить из-за ситуации на факультете Магии. Допустим, следы в 9-м секторе еще можно объяснить. Но те точки находились в зоне, где магические частоты должны были полностью блокировать приближение любых тварей. Иными словами… Это было нечто, не имеющее отношения к тем монстрам, которых студенты только что прогнали.

«Неужели устройство вышло из строя?»

Только он успел об этом подумать…

Топ-топ

Вибрация и…

Бум…! Бум…!

Земля начала содрогаться.

— …!

Восьмой замер. Студенты тоже заволновались.

— Вы слышали? Что это такое?

— Землетрясение?

— Может, это факультет Магии применил какую-то магию?

Построение на мгновение остановилось.

Топ! Топ!

Вибрация и дрожь земли становились всё сильнее. Нарастающий гул означал, что нечто приближается.

Топ, топ!

Там, впереди.

— Т-там, вон там…

Хотя солнце уже начало садиться и в лесу темнело, это было отчетливо видно. Гигантские деревья качались, и листья сыпались градом…

— Ч-что это?

Зрелище было таким, словно содрогается весь лес!

— Это монстр?

— Какой же он огромный…

Из чащи показался исполинский монстр ростом почти пять метров. Твердая, бугристая кожа, напоминающая кору дерева. Багровые глаза. Двойной ряд зубов, число которых доходило до сотни. Странно длинные руки с кистями, способными растерзать всё, до чего дотянутся.

— Ч-что это за тварь?

— М-монстр… Это же монстр, верно?

И тут раздался оглушительный вопль.

— Ква-а-а-а-а-а-ак!

Первокурсники буквально оцепенели от этого чудовищного рева, от которого, казалось, задрожал весь лес.

«Проклятье, случилась беда».

Восьмой был в ужасе. Почему этот монстр здесь? Это был… Монстр, с которым студенты 5-го курса должны были столкнуться сегодня вечером в качестве финального испытания. Свирепая тварь, против которой даже при наличии всех защитных устройств нужно сражаться со всей осторожностью! По уровню опасности он соответствовал высшему рангу. Противник, с которым не справятся и пара Великих Рыцарей, и которому можно противостоять только слаженным отрядом из пяти человек при четком взаимодействии!

«Значит, проблемы на стороне факультета Магии тоже возникли из-за…»

Холодок пробежал по спине Восьмого. Следы монстров были обнаружены в точках 33 и 34, где их не должно быть ни при каких обстоятельствах. Это значило, что защитное устройство сломано, и наверняка тот, кто его сломал…

— П-преподаватель. Что нам делать?

Тем временем. В отличие от перепуганных студентов, Зиэль смотрел на монстра с совершенно безразличным видом.

— Это Руинная Кора.

Даже имя твари он произнес совершенно спокойно. Однако он не просто стоял без дела. В какой-то момент он уже стоял спиной к студентам, наблюдая за приближающимся монстром.

«Звуки, которые я слышал раньше, издавал именно он».

Он почувствовал его заранее, но только сейчас понял, кто это именно. Зиэль оставался неподвижен. Неужели и преподаватель испугался? Тревога студентов росла с каждой секундой.

Топ, топ, топ!

Тем временем Руинная Кора продолжала движение в их сторону.

— Ква-а-а-а-ак!

При повторном реве студенты задрожали, их начал поглощать первобытный страх.

«Черт, что же мне делать?»

Восьмой нащупал все свои метательные ножи и кинжалы. Слабое место Руинной Коры — сзади на шее.

« если я всажу туда яд, он рухнет».

Если эта тварь ринется в атаку, студенты могут погибнуть, нет — они точно погибнут. Как раз в тот момент, когда Восьмой уже занес руку для броска…

«А?»

Он почувствовал странную слабость во всем теле. Внезапно навалилась непреодолимая сонливость…

«Кх… так внезапно…»

Восьмой провалился в глубокий сон, теряя сознание. Зиэль, убедившись, что оценщик заснул, подумал:

«Чуть не упустил редкую возможность».

Зиэль прекрасно знал, что со стороны были присланы наблюдатели. Он догадывался, что они от Императорской семьи, и сразу узнал их по специфическому запаху. Это был Императорский департамент разведки, с которым он не раз сталкивался во время жизни убийцей. Разумеется, он усыпил его не по этой причине. Если бы он хотел обмануть его, он бы сделал это и так. Важно было другое.

«Очень хороший повод для обучения».

Возможность, которую сейчас было крайне трудно упустить. Времени убеждать оценщика просто не оставалось. Мгновенно усыпить его так, чтобы он ничего не понял — самый эффективный метод.

«Он даже не поймет, как именно заснул».

К слову, усыпляющие иглы не оставляли никаких следов. Это был один из предметов, разработанных «Черным Небом», и людей, знающих о его существовании, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Зиэль повернулся к студентам.

— Всем слушать внимательно.

Ш-шинг

Раздался звук вынимаемого из ножен меча. Это был меч отца Юрио. Тот самый меч, полученный от Рангла Харматан.

— Студент Юрио Харматан, одолжи мне его на минуту.

На этой практике наступил момент, когда Зиэль впервые по-настоящему обнажил оружие. Юрио, чье имя назвали, впал в полное оцепенение.

— Сейчас у нас будет небольшое внеклассное занятие.

На небе только начала всходить луна. Под ее холодным светом Зиэль обратился к притихшим студентам:

— Я научу вас, как справляться с крупными монстрами.

Зиэль, казалось, слегка улыбался. Словно это была действительно удачная возможность, которую стоило использовать.