Несколько дней назад.

В тот день, когда студенты прибыли в Императорский дворец для прохождения полевой практики.

— Я Локус Абуэ.

— Тот самый мистик... верно?

— Да. Я понимаю, что встреча с мистиком вряд ли может быть приятной... но я пришел предложить помощь, так есть ли нужда в такой настороженности?

Мистики и маги. Они были естественными врагами, и это не требовало объяснений. Если уж на то пошло, неприязнь со стороны магов была куда более выраженной.

— ...Продолжайте. Мне было любопытно, зачем вы вообще меня искали.

Разумеется, встреча была обговорена заранее. Локус мог быть безрассудным, но важные дела он так не вел.

— Лена.

— Да, глава.

Локус взял у Лены заранее подготовленный сверток.

— Возьмите это. На данный момент это самый ценный документ из всех существующих.

Без лишних предисловий Локус передал бумаги. Эмиль рассеянно принял их, пробежал глазами по содержимому и застыл от шока.

— Это...

— Здесь именно то, что больше всего интересует и чего больше всего желает второй молодой господин семьи Сирен.

— ...Ха.

Эмиль издал сухой смешок. В документах содержалась информация о его старшем брате, Лемале Сирен.

«Заказ убийства студентов через черный рынок... манипуляции с магическими куклами... что вообще происходит?»

Прямых доказательств, связывающих всё это с семьей Сирен, не было. Но, судя по обстоятельствам, каждое преступление указывало на Лемаля. Когда Эмиль сопоставил это с информацией, которой уже владел, все ниточки сошлись на брате.

Это было правдой. Сейчас это были самые важные сведения, которые Эмиль мог получить.

— Почему... вы отдаете это мне?

— Разве не лучше, когда информация находится в руках того, кто сможет использовать её эффективнее всего?

— ...

Эмиль внезапно осознал.

— Чего вы хотите?

— Мне нравится, как быстро вы схватываете суть.

Локус улыбнулся.

— Когда вы взойдете на место наследника, пообещайте мне ту самую заветную вещь, что скрыта под поместьем семьи Сирен.

Глаза Эмиля на мгновение дрогнули, но взгляд быстро стал твердым.

— Что вы имеете в виду?

— Притворяетесь, что не знаете? Или говорите, что обдумаете это?

Говорили, что мистики подобны змеям.

— ...

С этими документами он сможет превзойти брата. Еще недавно он оставил эту затею. Но предсмертная просьба старого отца остановить амбиции брата вновь разожгла искру.

«Амбиции моего брата слишком опасны».

Таково было оправдание. Но и сам Эмиль питал амбиции. Амбиции стать главой семьи Сирен! Эти документы станут дровами, которые заставят это желание пылать еще ярче.

— Хорошо. Я согласен. Если я стану главой семьи, это — сущая мелочь.

— Изложите это на бумаге.

— С радостью.

Вскоре после этого.

Бам

Печать семьи Сирен была поставлена, а рядом выведено имя Эмиля. Сделка была молниеносной.

— Ах, разумеется, я не намерен просто отдать документы и молчать. Если вам что-то понадобится, я помогу.

И всё же, когда Эмиль задумался об этом, что-то показалось ему странным.

«Цель ясна... но ввязываться в столь опасную игру ради одной лишь давней мечты кажется недостаточным».

Но попытка заглянуть слишком глубоко в душу мистика с самого начала лишь заставит того сильнее скрываться. Пока что было достаточно и этой информации.

— И еще один совет... берегитесь третьей стороны.

— Третьей... стороны?

— Да. Прочтите документы еще раз. Что случилось со всеми инцидентами, перечисленными там?

Эмиль снова опустил взгляд на бумаги.

«Всё это...»

Отравление студентов — провал. Подтасовка несчастного случая на обменном матче через манипуляцию куклами — провал. И даже сам черный рынок рухнул.

— Все они закончились неудачей.

— Верно. И мы до сих пор не знаем, кто вмешался.

— Это были не вы?

— Нет.

— Тогда кто мог...

— Вот почему вы должны быть осторожны. Это значит, что не только я, но и некая третья фракция или, возможно, отдельный человек наблюдает за семьей Сирен.

Это не мог быть одиночка. Чтобы сорвать всё это, требовалось вмешательство организации. Так подсказывал Эмилю здравый смысл.

— Или, возможно, это тот самый Темный Призрак, о котором в последнее время шепчутся в закоулках и трущобах.

— Я тоже слышал об этом. Но вы действительно в это верите?

— Во что тут верить или не верить? Слухи растут, пока не становятся истиной, а затем рассеиваются как мираж.

Локус усмехнулся, забирая контракт с печатью.

— И всё же я думаю, что он реален. Слухи слишком специфичны, чтобы быть просто выдумкой.

И вот, спустя несколько дней, сегодня.

«Темный Призрак. Было бы неплохо переманить его на нашу сторону».

Эмиль обратился к своему брату Лемалю.

— Брат, ты в последнее время выглядишь довольно занятым.

— ...Теперь ты скалишь зубы? А я-то думал, ты сам вырвал их все от страха.

— Есть поговорка о том, что губы и зубы зависят друг от друга.

Эмиль ухмыльнулся.

— Слышал, ты в последнее время навел немало шороху.

— Эмиль, не знаю, на что ты рассчитываешь, но...

Лемаль яростно воззрился на младшего брата.

— У тебя не будет ни единого шанса, пока я здесь.

— Я пришел лишь из беспокойства.

Эмиль не собирался сегодня слишком сильно его провоцировать. Это было не более чем объявление войны. И намерение достигло цели.

— Что ж, береги себя.

Щелк

Как только дверь закрылась, рука Лемаля начала сильно дрожать.

«Даже этот никчемный ублюдок, на которого я перестал обращать внимание...»

В и без того запутанной ситуации его голова была готова взорваться.

— Насколько же жалко я выгляжу в глазах окружающих, если дошло до такого!..

Стиснув зубы, Лемаль схватил трость. Черный самоцвет, вправленный в набалдашник.

Сигрим мертв. Проще было думать именно так. Но остались другие ассасины. Терзаемый противоречиями, Лемаль вспомнил визит Эмиля и принял решение.

«Я должен нанести удар первым, пока не ударили меня».

Если Императорский дворец прознает и выступит против него, всё станет необратимым. До этого момента он должен действовать...

«Но как?»

Лемаль начал погружаться в величайшую дилемму своей жизни. Совершенно не подозревая, что в центре всех этих событий стоит тот, о ком он даже не задумывался.

*

Тот самый человек в центре событий.

Зиэль в данный момент подписывал контракт официального штатного сотрудника.

Скрип, скрип

— Поздравляю, преподаватель Зиэль. Одобрение от отдела кадров и декана пришло незамедлительно.

— Вот как.

— Это крайне необычно. Повышение до официального сотрудника само по себе редкость, а процедуры здесь строгие. Вы нарушаете все прецеденты.

Улыбка расплылась на лице Берхала.

— Ваше звание может не измениться, но ваше положение теперь совсем иное.

Берхал протянул руку. Зиэль пожал её.

— Впереди много дел, в которых мне понадобится ваша помощь. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Понял. Я справлюсь.

Не «я постараюсь» и не «я буду усердно работать», а «я справлюсь». Ответ, очень подходящий преподавателю Зиэлю.

— Ваша зарплата изменится со следующего месяца... премия за эту практику будет выплачена вместе с бонусом за Фестиваль в конце семестра. И... что касается социальных льгот, о которых я упоминал, административный отдел академии всё объяснит...

— У меня уже есть дела в административном отделе. Я спрошу там.

— О, правда?

— Да. Собираюсь разузнать о системе студенческих стипендий.

— Стипендии...

В этот момент Берхал вспомнил обсуждение системы специальной поддержки.

«Благодаря преподавателю Зиэлю мы тогда знатно щелкнули по носу факультет Магии».

Бывший начальник администрации был уволен, а профессор Титус, по слухам, был совершенно унижен. Насколько слышал Берхал, во время этой практики факультет Магии только и делал, что бесконечно читал лекции, вызвав глубокое недовольство студентов и других профессоров.

— Есть еще кто-то из студентов, кому вы намерены помочь?

— Карен Асван.

— Ах.

Берхал понимающе кивнул.

— Я и сам навел справки. Кажется, положение семьи Асван ухудшается с каждым днем.

Это было прискорбно. Талантливым студентам часто приходилось отказываться от своей мечты по подобным причинам. Быть дворянином в конечном итоге означало быть скованным узами своей семьи.

— Никто не должен быть лишен возможности из-за семейных проблем.

— Это довольно... неожиданное мнение?

Зиэль и сам был выходцем из знатной семьи.

«Может быть, потому что его собственный род пал?»

Если так, то это было объяснимо. Подобное мнение редко можно было услышать среди типичных аристократов. Говорили, что Карен отправляла деньги домой из-за долгов и даже забрала обратно плату за общежитие.

В каком-то смысле это было естественно. Но для Зиэля всё выглядело иначе, поэтому он и вмешался в работу системы специальной поддержки.

— Согласно уставу академии, Карен Асван соответствует критериям отбора для получения стипендии. Я помогу сделать так, чтобы она могла сосредоточиться исключительно на учебе.

— Отлично. Благие намерения заслуживают поддержки. Если столкнетесь с какими-либо трудностями, пожалуйста, дайте мне знать.

— Понял.

Да. Среди измученных профессоров и деканов, обремененных заботами, должен был быть хотя бы один такой учитель-идеалист. Берхал с удовлетворением улыбнулся заботливости Зиэля.

— Пока это только одна студентка, но после изучения системы, если это будет возможно, я подготовлю список других учеников, которым может понадобиться помощь.

— Разумеется. Я поддержу вас всем, чем смогу. Теперь, когда вы официальный преподаватель, ваше слово будет иметь больший вес.

— Вот как.

— В любом случае, есть ли у вас еще вопросы?

Зиэль на мгновение замялся, а затем спросил.

— Могу ли я теперь начать пользоваться бюджетом на закуски?

— О. Да. Конечно. Просто предоставляйте чеки, и наш ассистент всё оформит.

— Понял.

Зиэль представил в уме бесчисленное количество закусок.

«Сегодня мой желудок будет полон».

— Тогда я направлюсь в административный отдел.

Зиэль вышел из кабинета декана и направился прямиком туда. Как только он вошел, взгляды устремились на него. И не просто потому, что кто-то вошел.

«Э-это ведь тот самый преподаватель, верно?»

«Тот, кто свалил бывшего начальника администрации...»

Глаза сотрудников сияли. Они казались почти приветливыми. Зиэль проигнорировал их и пошел прямо к начальнику администрации.

— Я пришел узнать о системе стипендий. Факультет Меча...

— Вы ведь инструктор общеобразовательных курсов Зиэль Стилхарт? — спросил сотрудник, который, казалось, сразу его узнал.

— С сегодняшнего дня я официальный штатный сотрудник.

— Простите?

— Меня повысили.

Было очевидно, что Зиэль хвастался.

— В-вас повысили. Поздравляю.

— Если быть точнее, я стал официальным учителем после продления контракта.

— О, понятно. Это замечательно!

— Да, так и есть.

Возможно, потому что он был красив, его манера речи вовсе не казалась странной.

— Пожалуйста, подождите минутку. Системой стипендий управляет начальник администрации. Он сейчас у себя... я пойду спрошу.

— Понял.

Мгновение спустя.

— Ах, преподаватель Зиэль. Рад встрече. Я Деннис Шульпен, недавно назначенный начальник администрации.

— Я официальный учитель Зиэль Стилхарт.

— Я слышал. Вас повысили? Поздравляю.

Начальник Деннис тоже был весьма дружелюбен. Зиэль попытался разгадать смысл этого взгляда.

«Довольно теплый прием. Есть ли для этого причина?»

— Я хотел с вами встретиться. Не знал, как к вам подойти, а вы сами пришли ко мне. Вы здесь по поводу системы стипендий, верно? Пожалуйста, проходите внутрь.

Зиэля проводили до самого кабинета начальника администрации. Обычно визит простого преподавателя общеобразовательных предметов заканчивался бы у стола рядового сотрудника. Была причина, по которой начальник лично пригласил Зиэля.

«Так вот он какой, учитель, который сверг прежнего начальника администрации».

Невольное разоблачение коррупции Зиэлем позволило Деннису занять эту вакансию. Другими словами, Зиэль существенно повлиял на его повышение.

— Я слышал только слухи, но вы действительно очень красивы.

— Да. Я часто это слышу. Но вы не в моем вкусе.

— ...Прошу прощения?

Довольно необычный преподаватель.

— Я предпочитаю кого-то погрубее.

— Ах...

Или, возможно, мастер вводить в заблуждение.

«Он непростой противник, это уж точно. Неудивительно, что он скинул начальника».

Сам того не желая, Зиэль заставил нынешнего начальника Денниса напрячься.

— Вы сказали, что пришли узнать о системе стипендий?

— Да. Я изучил устав академии и увидел, что стипендии могут присуждаться для поддержки проживания студентов в течение года, если они нуждаются.

— Ах, конечно, это возможно. На самом деле, после того как я вступил в должность после того инцидента, я провел полное расследование. Было немало случаев неправомерного исполнения.

Это было первым делом Денниса на новом посту.

— Поэтому я всё вернул.

Дисквалификация и полный возврат средств. Факультет Магии не мог возразить. Обоснование было веским. Уже было четко выявлено, что три семьи были незаконно включены в систему специальной поддержки и даже подделали документы.

— Понятно.

— Да. Я раздумывал над тем, как поддержать других студентов. Честно говоря, по сути, это были шальные деньги только для факультета Магии. Вы пришли как раз вовремя.

Деннис встал и принес несколько документов.

— Вот требования. Существует несколько стипендиальных программ.

— Можно ли получить их все?

— Если условия соблюдены, однако стипендии нельзя получать одновременно. Одна на человека в семестр. Ах, система специальной поддержки стоит особняком. Её источник финансирования иной.

Зиэль понял намек между строк.

«Поддержка Карен Асван не будет проблемой. Как и других студентов».

При необходимости он мог мгновенно вспомнить профиль каждого студента. Но даже так он не мог знать обстоятельств каждой семьи.

«Пока что, возможно, только Юрио Харматан. Нужно разузнать об остальных».

— Понял. Я подготовлю документы и подам заявку.

— Пожалуйста, возьмите эти бумаги с собой.

— В этом нет необходимости.

— Простите?

— Я всё запомнил.

— ...Что?

Он казался необычным, но чтобы настолько? Запомнил всё?

— Тогда я пойду. Спасибо.

Зиэль немедленно встал.

— Ах, эм...

Деннис поспешно поднялся, замялся, а затем заговорил.

— Я хотел сказать это во время нашего разговора, но спасибо вам, преподаватель Зиэль.

Зиэль остановился и спросил.

— Сегодня я впервые встретил начальника Денниса Шульпена, и я не сделал ничего, за что заслуживал бы благодарности.

— Не слишком ли вы скромничаете? По правде говоря, я был тем, кому было прискорбно видеть, как используются средства.

Деннис вздохнул.

— Студенты, которые действительно в этом нуждались, подумывали об отчислении, в то время как те, кто и так утопал в богатстве, забирали всё.

Но при прежнем начальнике он не мог подать голоса. Выступить против интересов влиятельных семей факультета Магии означало стать мишенью.

— Но ваш единственный смелый поступок многое изменил. Спасибо, преподаватель.

Эта благодарность не включала в себя признательность за повышение. Это была чистая, искренняя признательность. Зиэль мгновение смотрел на Денниса, а затем кивнул.

— Значит, была такая причина. Понял. Я принимаю вашу благодарность.

Затем он добавил еще одну фразу.

— Однако, даже так, я не верю, что эти изменения являются результатом моей воли.

Деннис остолбенел. Что означало...

Он хвалил самого себя.

— Тогда до встречи.

Щелк

Дверь закрылась, и через мгновение Деннис разразился смехом.

— Кажется, я начинаю понимать, почему факультет Магии оказался в таком состоянии.

Преподаватель, который ему действительно понравился. Короткая встреча, но Зиэль оставил глубокое впечатление.

А Зиэль уже направлялся к следующему пункту назначения. День выдался очень насыщенным. В его расписании оставалось еще три дела.

«Контракт подписал, административный отдел посетил... Документы могу подготовить на следующей неделе, так что дальше — туда».

Общежитие для персонала. Зиэль достал магический камень, который он извлек из трупа Сигрима.

«Нужно дать Гилберту задание».

Скрип

Затем он достал кинжал, чтобы отдать его в качестве вознаграждения за миссию.

— Ах.

Немного подумав, Зиэль достал еще один кинжал.

— Двух должно хватить.

Гилберт любил кинжалы.

— Хм.

В конце концов он достал еще один. Всего три.

— В последнее время он хорошо справлялся.

Действительно. Способные студенты и подчиненные заслуживали наград.

— Может, еще и закусок купить?