После победы над Руинной Корой первокурсники Факультета Меча возвращались в лагерь в приподнятом настроении.

— Неужели мы и правда получим высший балл?

— Точно! Мы перебили всех монстров, да еще и саму Руинную Кору!

— Строго говоря, это Преподаватель одолел Руинную Кору. Разве за это начисляют баллы?

На самом деле баллы уже не имели значения. Важен был сам факт успешного завершения практики.

Студенты без умолку обсуждали битву Зиэля с монстром.

— Я и не знал, что Преподаватель настолько силен.

— Движения — это одно, но то, как он парировал атаки мечом… вау…

— Кем же он был раньше?

— Слышали? Говорят, его прислала сама Императорская семья.

— Правда?

— Поэтому Его Высочество принц лично приехал на Обменный турнир.

Слухи росли, цепляясь один за другой.

— Может, он тайный принц?

— В самом деле?

— Ну, ходят же такие слухи. Еще до Первого принца…

Дошло даже до беспочвенных домыслов о том, что он — скрытый наследник Императорской семьи!

— Но зачем тогда ему приходить в академию?

— Может, чтобы избежать конфликтов?

— Лицо у него точно как у аристократа. Такое благородное.

— А вы видели его глаза? Каждый раз, когда я смотрю в них, кажется, будто меня затягивает.

— Обалдеть. У тебя тоже так? И у меня!

Казалось, студентки готовы были весь день обсуждать одну лишь внешность Зиэля. С другой стороны, парни всерьез спорили о том невероятном боевом мастерстве, которое он продемонстрировал.

— Ты хочешь сказать, что Преподаватель Зиэль сильнее профессора Элканто? Профессор — бывший Великий рыцарь.

— Ты видел живот профессора? Как с таким пузом противостоять Преподавателю Зиэлю?

— Эй, он все равно бывший Великий рыцарь. Честно говоря, даже если Преподаватель Зиэль использовал Меч Маны, это еще не делает его Великим рыцарем, верно? Я слышал, среди старшекурсников тоже есть те, кто им владеет.

— Нет, тут совсем другие движения. Юрио же говорил? Чтобы справиться с Руинной Корой нужно как минимум пять Великих рыцарей.

— А может, Преподаватель просто знал о ней всё?

— Знает он или нет, но дерется он безусловно круто. Ты что, Преподавателя ненавидишь?

Обычные для парней споры о том, кто круче! Так разгорелась дискуссия: сильнее ли Зиэль Великого рыцаря.

— Однозначно сильнее. Сами подумайте, кто еще в одиночку завалит Руинную Кору?

— Может, ему просто повезло? С точки зрения здравого смысла… ну не может человек быть настолько сильным.

Конечно, тех, кто считал Зиэля слабее Великого рыцаря, было меньшинство. Всегда найдутся те, кто идет против общего мнения просто из принципа! Однако вскоре эти голоса утихли, и все пришли к единому выводу:

— Преподаватель безусловно сильнее Великого рыцаря. Вот итог. Поставьте любого Великого рыцаря против Руинной Коры. Кто-нибудь из них победит? Признайте это.

Последнюю точку в споре поставил не кто иной, как Делев.

— Тут и сомневаться не в чем! Он даже лекцию умудрялся читать, пока сражался с ней. Кто еще на такое способен!

Он говорил с таким жаром, что это было похоже на поклонение.

— Эй, эй. Делев всегда был таким?

— Наверное, Преподаватель так приложил его в начале семестра, что он с катушек съехал.

— Но ведь это правда.

— Похоже, он под огро-о-омным впечатлением. Никогда не видел Делева таким.

И в самом деле, студенты впервые видели, чтобы Делев Кундел говорил о чем-то с таким восторгом.

«Та сцена была просто невероятной…»

Преподаватель Зиэль, уклоняющийся от всех атак Руинной Коры и наносящий ответные удары! Его спокойствие и мощь глубоко поразили Делева. Это была сила, которую мужчина не мог не признать! Делев разошелся не на шутку, не желая слушать никаких возражений.

— В общем! Преподаватель Зиэль невероятно силен. Даже Великий рыцарь абсолютно точно не победит! Все согласны?

В этот момент раздался голос:

— С чем согласны?

Обернувшись, они увидели Зиэля.

— П-преподаватель? Когда вы…

— Только что подошел. Вы слишком громко кричали.

— П-простите…

— Мы не знаем, когда монстры могут напасть снова. Не шумите так сильно.

— Да, хорошо.

Зиэль переспросил:

— Так с чем вы должны согласиться?

— А, это…

Только тогда студенты пришли в себя. Обсуждать такое в присутствии самого человека было неловко. Но Делев спросил без колебаний:

— Преподаватель, у меня вопрос.

— Слушаю, студент Делев Кундел.

— Вы ведь сильнее Великого рыцаря, верно?

Зиэль ответил не задумываясь:

— Я силен.

— Так я и знал!

— И я сильнее Имперского рыцаря.

— …Что?

Вместо ответа на встречный вопрос Зиэль снова предупредил студентов:

— Говорите тише, по возможности шепотом. И первой группе приготовиться к патрулированию. На этом всё.

Зиэль просто ушел. Он не просто пришел и ушел — он подкинул им новую тему для споров.

— Б-блефует же, да? Сильнее Имперского рыцаря?

— Ну нет, Имперский рыцарь — это всё-таки…

— Делев , а ты что думаешь?

Делев тоже на мгновение застыл и едва смог ответить:

— …Раз это наш Преподаватель, то всё возможно.

— Совсем голову потерял. Ты еще в любви ему признайся.

— Какой еще Имперский рыцарь. Эй, вы думаете, это звание в карты выигрывают?

— Наш Преподаватель тоже любит приврать.

Казалось, этот спор продлится недолго. Однако один человек верил в это всей душой. Делев был твердо убежден:

«Он может быть сильнее Имперского рыцаря».

Непоколебимая уверенность! Те движения в бою с Руинной Корой! Делев видел их собственными глазами. Нет, он просто верил в это.

Тем временем.

«Ночь становится всё глубже».

Зиэль, оставив споры позади, вернулся к своей палатке. Помешивая угли в костре, он не переставал следить за окружением. Основная часть практики закончилась, но сама поездка — нет. Монстры всё еще бродили где-то рядом, и никто не знал, какая тварь может появиться.

«Я заранее проверил результаты, так что за баллы можно не переживать».

Оценки, в которые он тайком заглянул через плечо Восьмого номера, были очень высокими. Скорее всего, на этой практике студенты получат хорошие баллы, если не случится ничего непредвиденного. Как раз в это время он заметил, что Восьмой , которого он недавно усыпил, вернулся в строй. Вероятно, агент так и не понял, почему отрубился.

«Практика позади… скоро конец семестра».

Первый семестр в академии постепенно подходил к концу. В те времена, когда он был ассасином, понятие времени для него было иным. Он рассчитывал его только для выполнения миссий и никогда не ценил так, как сейчас. Но постепенно его взгляды, идеи и мысли менялись. Настолько, что это удивляло даже его самого.

«Я привыкаю или я действительно меняюсь?»

Зиэль на мгновение погрузился в раздумья и вдруг вспомнил о следующем пункте в расписании.

«Значит, скоро те самые «каникулы», о которых говорят студенты».

Каникулы. Два месяца свободного времени после окончания семестра. Говорят, многие студенты на это время возвращаются в родные края. Академия пустеет.

«Родной дом».

Зиэль вспомнил город, где он бродяжничал и просил милостыню до того, как попал в гильдию ассасинов. Конечно, то место нельзя было назвать домом. Зиэль так и считал.

«Во время каникул нужно разузнать то, что меня интересовало».

Зиэль выделил две вещи. Во-первых. Следы уничтоженной гильдии убийц «Черное небо». Сама гильдия его больше не заботила, но утечка документов или предметов, принадлежавших ей, была серьезной проблемой. Ручное зеркало, найденное в лавке, где он покупал снаряжение, было тому доказательством.

«Лучше изъять все вещи, которые могут быть связаны со мной».

Зиэль вспомнил момент уничтожения организации.

«Зиэль, промывка мозгов дала сбой?»

«Значит, на той миссии… ты оставил цель в живых».

«Кто тебе помог?»

Он не ответил. Лишь кинжал сверкнул в темноте один раз. Зиэль поморщился от этих воспоминаний.

«Это в прошлом».

Также Зиэль вспомнил о трофеях, собранных с туши Руинной Коры. Останки Тепиков, Мечекрылов и Земляных червей, с которыми первокурсники расправились в начале, не пользовались большим спросом, но Руинная Кора — дело другое. Особенно панцирь, который он содрал до последнего кусочка.

«Если использовать его, можно сделать для студентов отличную броню».

На каникулах нужно будет найти мастера для этого заказа.

И во-вторых. Семья Сирен.

«Сейчас они притихли, но неизвестно, что выкинут в следующий раз».

Они представляли прямую угрозу студентам. Семья, тесно связанная с инцидентом с магическими куклами, произошедшим во время первого матча Обменного турнира. Зиэль уже знал об этом. Поэтому он намеревался провести расследование во время каникул.

«Они могут снова угрожать моим ученикам».

Простая и достойная преподавателя причина.

— Ах.

Было и еще кое-что.

«Студентка Селия Рихарт говорила, что в Седьмом районе есть отличный ресторан».

Нужно и самому попробовать что-нибудь вкусненькое. Кстати...

«Платят ли мне зарплату во время каникул?»

Зиэль на мгновение впал в глубокие раздумья.

— Будет плохо, если нет…

Хоть он и получал надбавки… Зиэль осознал важность денег после того, как сводил Делева в «Звезду Ланкастера» .

«Времени еще много. Чем больше денег, тем лучше».

Но вкусная еда — это тоже хорошо. Так что же в приоритете? Серьезная дилемма!

«Имеет ли жизнь смысл без вкусной еды?»

Но жизнь без денег казалась столь же бессмысленной… нет, неинтересной. Философские терзания, посетившие его впервые после избавления от промывки мозгов!

«Может, профессор Элканто знает ответ, если я его спрошу?»

Он нахмурился от чрезмерной сосредоточенности, когда заметил, что кто-то приближается.

«Студентка Селия Рихарт».

Однако ее шаги были быстрее, чем обычно. Так и есть.

— Преподаватель!

— Что-то случилось, студентка Селия Рихарт?

— Как вы узнали?

— Твои шаги звучали иначе.

Только тогда Зиэль перевел взгляд на Селию.

— Это касается Факультета Магии?

Селия вздрогнула.

— К-как вы и это узнали?

— Я почувствовал запах.

Запах.

«Узнал по запаху?»

Это было за гранью понимания Селии! Зиэль при желании мог запомнить запах любого, кого встречал. На самом деле, он понял, что приближается именно Селия, благодаря аромату духов, принесенному ветром. А запах, едва уловимый на Селии сейчас, принадлежал конкретному человеку, и…

«Запах крови».

Даже запах крови.

— Идем.

— Да, хорошо.

Селия была ошарашена. Она только успела позвать его, а он вел себя так, будто уже всё знает!

«Рыцарь-сопровождающий… может, получится?»

Она еще не отошла от того, как он расправился с Руинной Корой. У нее мелькнула мысль: а не предложить ли ему стать ее личным рыцарем? Селия хотела, чтобы ее сопровождал человек с достойными навыками и внешностью, которого не стыдно показать в свете! Но мастерство этого преподавателя было даже слишком выдающимся.

«И всё же, если такой человек станет моим рыцарем!»

— Студентка Селия Рихарт, о чем ты задумалась?

— А?

Подняв глаза, она увидела, что Преподаватель Зиэль уже ушел вперед. Она слишком медленно шла, погрузившись в свои мысли.

— Ох, да. Иду.

Спустя мгновение. Зиэль нашел обладателя того самого запаха. Эмерик Кент. Профессор, ответственный за первокурсников Факультета Магии.

— П-преподаватель Зиэль.

Эмерик вскочил, как только увидел Зиэля. Его лицо в неверном свете костра выглядело крайне измученным. Одежда в клочьях, а сквозь прорехи виднелись куски бинтов.

«И запах монстров».

Только теперь стало ясно, почему монстры напали снова. Поскольку первокурсники Факультета Магии не смогли вовремя их истребить, твари в итоге потянулись к лагерю Факультета Меча . Эти раны наверняка были нанесены чудовищами, поэтому запах крови смешался со смрадом монстров.

— Профессор Эмерик Кент. Что привело вас сюда? Это лагерь первого курса Факультета Меча.

— Э-это…

Эмерик опасливо огляделся по сторонам, боясь, что кто-то еще может их услышать, и низко склонил голову.

— …

— Если вы будете молчать, я уйду.

— Э-э…

— Вы разучились говорить?

Грубость без капли злобы! Конечно, со стороны Зиэля это было лишь чистое любопытство.

«Р-разучился говорить?»

— Из-за столкновения с монстрами или сильного физического воздействия можно временно потерять способность говорить.

— Н-нет, дело не в этом…

Эмерик начал заикаться еще сильнее от возмущения.

— Мне помочь вам?

— Что?

— Я спросил, нужна ли вам помощь.

Эмерик опешил, но благодаря этому смог наконец выдавить:

— …П-пожалуйста, помогите мне, Преподаватель Зиэль.

— Хорошо. Будет немного больно.

Эмерик пришел в ужас. Зиэль достал из-за пазухи длинную иглу!

— У-уа-а!

Эмерик в страхе отпрянул.

— Будет лишь немного больно. При нарушении речи нужно уколоть в центр затылка…

— Д-да не в этом дело! Мы в крайне тяжелом положении! Я об этом просил!

Эмерик зажмурился. Длинная игла Зиэля вернулась на место.

«Черт, всё-таки сказал это».

Слова, которые он не мог заставить себя произнести! Еще вчера он по приказу профессора Титуса собирался подставить первокурсников Факультета Меча. Испортить припасы или нацелиться на Зиэля! Но теперь это стало абсолютно невозможным. Припасы, которые должны были нести куклы, так и не прибыли. Студенты, страдавшие со вчерашней ночи, в итоге отступили к лагерю, так и не приступив к практике как следует. Пытались вернуться, но наткнулись на исполинского монстра и были вынуждены повернуть назад. Это была ситуация, с которой даже Эмерик, маг 5-го круга, не мог справиться.

— Мои студенты сейчас… дрожат от холода и голодают. У меня нет совести просить об этом, но…

Еда. Палатки. Одеяла. И даже вода. Им не хватало абсолютно всего. Прошло всего два дня, но студенты уже были на грани истощения!

— К тому же, на пути, по которому мы должны возвращаться, обнаружили чудовищного монстра…

— Если вы о том монстре , то я его убил.

— Что?

— Я убил его. Я и мои студенты. Я снес ему голову.

— …

Он замер, не понимая, что это значит.

«Этот преподаватель убил Руинную Кору ?»

— Его не будет на обратном пути. Хотя могут встретиться другие монстры.

— Я… ясно.

Правда это или ложь?

«Разве он не врет?»

Но даже если путь свободен, проблема была в настоящем моменте.

— П-повторю еще раз, нам не хватает еды и воды, нет дров, чтобы развести костры…

— Вы просите нас поделиться?

— Э-это так.

— Нет.

Резкий отказ. Он ожидал этого, но, столкнувшись лицом к лицу, почувствовал пустоту.

— Я… понимаю.

Эмерик тоже был человеком и расстроился. Ведь он просил как ответственный профессор, переживающий за своих студентов. Просить помощи у Факультета Меча, на который он смотрел свысока и презирал, само по себе было унизительно, но сейчас было не до гордости. Сдаться? Как только он объявит о прекращении практики, неизвестно, что его ждет по возвращении.

«Придется провести ночь так».

Может, срубить деревья и сжечь их, рискнув получить штрафные баллы? Но инструментов не было, как и сил таскать бревна.

— П-преподаватель .

Селия тоже немного растерялась. Он отказал слишком быстро. Но Зиэль еще не закончил.

— Просто так — нельзя.

— А?

— У нас есть лишние припасы, но мы не можем отдать их даром.

В ночном лесу спокойный голос Зиэля задал очень сложный вопрос:

— Что вы можете дать нам взамен, профессор Эмерик Кент ?

— Что… я могу дать…

— Обмен равноценными вещами, это называется сделкой, Профессор.

В последнее время Факультет Магии всё чаще оказывался загнанным в угол. Из-за одного человека.

Зиэля Стилхарта.