— Ак!

Удар

— У-о-ох!

Снова удар

— Кхе!

На этот раз прилетело еще сильнее. Студентов избивали до полусмерти. В руках у противников были тренировочные мечи без лезвий, однако боли от этого меньше не становилось. Разве что отсутствие острого края отличало их от настоящих — вес же оставался прежним.

— Не будь на нас этой брони, у многих бы уже кости были переломаны...

Магические куклы были настроены так, чтобы атаковать преимущественно верхнюю часть тела. Но Зиэль поспешил добавить еще одну деталь, повергшую всех в уныние:

— Как только освоитесь, я разрешу им атаковать и по ногам.

Только сейчас до студентов начало доходить. Они стали вспоминать, какими на самом деле были уроки Преподавателя Зиэля. Те, кто занимался у него в прошлом семестре, поначалу были полны уверенности в себе. Те же, кто пришел впервые, и вовсе не представляли, что их ждет. И теперь обе группы на собственной шкуре прочувствовали ту запредельную сложность занятий Зиэля, о которой одни успели забыть, а другие — даже не догадывались.

— Это... по-настоящему тяжело...

Лидия. В прошлом семестре она была единственной среди тех, кто не посещал этот курс, но сумел занять позицию лидера группы на практике. Но даже Лидия сейчас распласталась на полу, тяжело ловя ртом воздух. Что уж говорить о других новичках.

Гилберт весь день только и делал, что оказывал студентам первую помощь.

— Босс, ребятам приходится очень туго.

— Это нормально.

— В-вот как... Ах!

Гилберта внезапно осенило.

«Должно быть, такова политика Босса!»

Намерение отобрать только тех, кто выживет после самых изнурительных нагрузок, и забрать их в организацию!

«Как и ожидалось от Босса. Раз наша организация — это элита, он решил провести жесткий отсев заранее».

Девятый уровень мощности. В будущем планировались даже спарринги с приглашенными рыцарями. У интенсивности этого урока, немыслимой для первого курса, была своя причина. Гилберт подметил и еще один любопытный факт.

«Все они — дети из очень обеспеченных семей».

Но при этом ни один студент не выказал недовольства. Хотя не все дети аристократов одинаковы, обычно многие начинают бунтовать, если им становится хоть немного тяжело. Здесь же они валялись на полу просто потому, что силы их оставили. Но стоило бы им хоть немного отдышаться, и они, казалось, были готовы снова броситься в бой.

«Какую же организацию вы планируете создать...»

Истинный облик этой структуры всё еще был скрыт под завесой тайны! И хотя Гилберт не смел гадать о намерениях лидера, в одном он был уверен: на свет рождается лучшая теневая организация, с которой не сравнится даже «Черное небо»!

— Стоп. На этом спарринг последней группы окончен.

Бой с сорока магическими куклами подошел к концу. Время пролетело в мгновение ока. Студенты вели себя по-разному. Пока одни судорожно пытались отдышаться после своего захода, другие, такие как Делев или Селия, не сводили глаз с чужих поединков, даже когда сами не участвовали.

Один из студентов поднял руку.

— Преподаватель... Я вовсе не к тому, что не справлюсь, но неужели мы будем заниматься этим весь семестр?..

— Твои слова звучат так, будто ты как раз-таки не справляешься, студент Рик Смолдер.

— Н-ни в коем случае! У меня и в мыслях нет бросать ваш курс!

— Вот и славно. Вы вполне способны выдержать это на протяжении семестра. Именно поэтому я не включил физическую подготовку в другой свой предмет.

«Развитие и взаимодействие маны». Тот самый второй курс.

На самом деле у вопроса Рика была и другая причина.

«У нас ведь еще и профильные дисциплины, совмещать будет непросто...»

Остальные студенты согласно закивали.

«Мы ведь не только к Преподавателю ходим...»

«Если так пойдет весь семестр, от моего тела мокрого места не останется...»

Эту мысль озвучил уже другой студент:

— У нас... у первокурсников во втором семестре много профильных предметов, так что...

— Какое отношение количество предметов имеет к моему уроку?

— Ну... задают много, и на профильных занятиях мы тоже изучаем искусство владения мечом...

— Не понимаю, как это связано с моими занятиями.

Омар не нашелся что ответить. Студенты лишь мысленно простонали.

«Так мы и знали. Преподавателю Зиэлю плевать на такие мелочи».

— Если вы вдруг беспокоитесь о травмах, не стоит. За этот семестр вы будете восстанавливаться очень быстро.

Кхм. Гилберт, отвечавший сегодня за первую помощь, гордо выпятил грудь.

«Руки у меня и правда быстрые».

— Так что сосредоточьтесь только на учебе. Если будете добросовестно следовать моим советам и приложите усилия, каждый из вас сможет достичь цели к концу семестра.

Беспощадный преподаватель! Но те, кто уже учился у него, знали: в тот момент, когда они преодолеют себя, они поднимутся на одну, а то и на несколько ступеней выше.

— Этот урок с куклами — продолжение прошлогодней физической подготовки и самообороны. С их помощью вы начнете всерьез оттачивать мастерство владения мечом. Раньше у вас не было партнера для спарринга, но теперь всё иначе.

И подтверждением их веры в рост стали следующие слова:

— Для начала. Раз уж ты заговорил вовремя, начнем со студента Омара Рукона. Во время спарринга ты пропустил в общей сложности 15 ударов от закрепленной за тобой куклы, и смог заблокировать лишь один.

Так вот зачем он всё это время делал пометки? Однако Зиэль продолжал говорить, даже не глядя в свои записи.

— Из 15 атак: три пришлись в верхнюю левую часть, пять — в верхнюю правую. Из оставшихся семи: две в голову и пять — со спины. На атаки слева ты реагировал быстро, но удары с тыла полностью игнорировал.

Детали спарринга проговаривались одна за другой.

— Причина, по которой ты не смог среагировать на атаки со спины — положение ног и динамическая острота зрения. Твоя базовая стойка, при которой левая нога слишком сильно вынесена вперед, мешает реагировать на то, что происходит вне поля зрения. С динамическим зрением та же беда — ты слишком поздно замечаешь угрозу. Твоя реакция была примерно на секунду медленнее, чем у остальных.

Слушая этот разбор, Омар постепенно раскрывал рот от изумления.

«Как он всё это разглядел?»

Но поразило его даже не это.

«Одновременно сражались десять человек, и он видел каждого настолько детально?..»

Новички пребывали в шоке, а те, кто уже знал Зиэля, лишь понимающе кивали. Для них в этом не было ничего нового. Разбор ошибок продолжался без остановки. Окончив давать обратную связь всем студентам, Зиэль сверился с часами.

«Неужели?»

«О, точно!»

— Осталось 20 минут. Потратим это время на то, чтобы обдумать услышанное. Всем встать.

На занятиях Зиэля никогда не отпускали раньше времени.

*

В семье Сирен поползли странные, ничем не обоснованные слухи. Будто Лемаль сошел с ума и пачками вылавливает магов, чтобы запереть их в подземелье.

Маги всемогущи уже по праву своего статуса. Само умение использовать магию для простых людей — нечто запредельное, поэтому те немногие таланты, что способны на это, обычно окружены почетом и роскошью. Однако всё познается в сравнении.

— Лемаль.

— Да, отец.

— Почему ты запер семейных магов в подземной тюрьме?

Алтер Сирен, нынешний глава семьи, уже постаревший и с трудом передвигающийся, задал этот вопрос сыну. Лемаль ответил небрежно:

— Потому что они предоставили неверную информацию.

— Ты про Темного Призрака?

— Да. Такого существа не существует. Это всего лишь байки, ходящие среди нищих в трущобах, это же очевидно.

— Осторожность никогда не бывает лишней. Ты забыл девиз нашей семьи? Магия берет начало из...

— Из историй. Да. Я прекрасно знаю. Слышал это больше сотни раз с самого детства. Теперь меня уже тошнит от одного слова «история».

— Лемаль, ты...

Подобная грубость была немыслима для сына, претендующего на наследство. Но у Алтера не было сил, чтобы встать и, как прежде, схватить его за шиворот. Десять минут в день — вот и всё время, которое он мог проводить в движении.

— В любом случае, меня не заботят эти слухи. Я провожу собственное расследование и уверен, что в этом нет ничего особенного.

— Лемаль, ты должен быть внимателен к слухам. Чтобы преуспеть в том, что ты замышляешь, нужно быть осторожным вдвойне.

Рука Лемаля, вертевшая набалдашник трости, замерла.

— Вы знали?

— Даже если мое тело дряхлеет, разум остается острым. Мои глаза и уши повсюду. Неужели ты думаешь, что маги семьи подчиняются тебе?

Они преданы роду Сирен, а не тебе. Слова были с двойным дном. От этого скрытого упрека у Лемаля дернулась бровь.

— Скоро это изменится, отец.

— ...Нашей семье достаточно и того, что есть. К чему эта жадность?

— И это говорит человек, который в молодости натаскивал двух сыновей? Теперь, когда вы состарились и вам стало трудно даже ходить, вам вдруг стало страшно?

Осознание пришло слишком поздно. Сожаление захлестнуло Алтера при мысли о том, что это он сам в конечном итоге сделал Лемаля таким, но...

«Я не смогу его остановить».

Станет ли неудержимость старшего сына путем к гибели? Или это дорога к мечте о величайшей семье Империи — мечте, которой когда-то грезил сам Алтер и которой теперь одержим его сын? Возможно... И то, и другое одновременно.

— Прежде чем вы закроете глаза, я сделаю нашу семью лучшей. Кундел, Рихарт и... даже Императорская семья будут склоняться перед нами.

Алтер горько раскаялся в том, что ночами напролет порол сына, твердя, что тот должен стать достойным преемником величайшего рода.

— Так что отцу нужно лишь объявить себя главой самой могущественной семьи в Империи, а затем передать её мне.

— ...

— Я пойду.

Лемаль вышел из комнаты. Дверь закрылась, и Алтер еще долго молча смотрел в пустоту. Целая череда планов по созданию группы ассасинов. Как бы он ни думал...

Бип

Когда он нажал на кнопку, соединенную магией, главный дворецкий немедленно открыл дверь и вошел.

— Вы звали, глава семьи?

— Ступай и приведи Эмиля.

— Слушаюсь. Я немедленно извещу второго молодого господина.

Неужели в итоге не останется иного выбора, кроме как наделить властью второго сына? Пока Алтер мучительно терзался сомнениями.

Щелк

Лемаль вернулся в свою комнату, и его губы растянулись в усмешке.

«Отец совсем сдал. Теперь... меня никто не остановит».

Хотя в плане и возникла заминка, создание отряда убийц шло по графику. Чтобы полностью контролировать ассасинов с промытыми мозгами, ему нужно разгадать секрет этой процедуры, но это лишь вопрос времени. Сейчас Лемаля беспокоили только две вещи.

«Темный Призрак. Сколько ни думаю, это не может быть правдой».

Тот самый Темный Призрак, о котором без умолку твердили два идиота-мага в темнице. Сигрим уже прислал первый отчет. Согласно его расследованию, всё ограничивалось уровнем обычных слухов. Ко второму отчету он сможет быть уверен окончательно.

«Проблема в Сердце Короля Некромантов».

Темный Призрак может быть выдумкой, но тот, кто украл Сердце Короля Некромантов, совершенно реален. Тот взрыв на черном рынке... если бы это было случайностью, сейф бы никогда не вскрыли. Он допросил всех, кто охранял его в тот момент, но те божились, что ничего не видели...

«Это работа профессионала. Без сомнений».

Если бы только удалось найти хоть зацепку. Сердце Короля Некромантов нужно вернуть во что бы то ни стало. Поэтому сейчас Лемаль разослал своих людей по всем черным рынкам Империи, велев им не спускать глаз с товаров. Ведь черный рынок — единственное место, где могут попытаться сбыть столь опасную вещь.

«Он скоро попадется. Если промелькнет хоть малейший след... я покажу ему, что такое гнев семьи Сирен».

Лемаль крепко сжал кулак.

«Кстати, что он вообще задумал делать с Сердцем Короля Некромантов?»

Он был в замешательстве. Этим предметом пренебрегали даже внутри семьи Сирен, потому что не было никого, кто мог бы с ним совладать. Должна быть веская причина, чтобы забрать его...

«Наверняка затевается что-то грандиозное».

Но Сердце Короля Некромантов использовалось в месте, о котором Лемаль даже помыслить не мог, и способом, который не привиделся бы ему и в страшном сне.

— С этого момента вы приступите к занятиям по совершенствованию и тренировке маны.

В то же время. Академическая аудитория. В отличие от залов, где обычно проходили уроки, здесь 40 студентов сидели с интервалом в одного-двух человек.

— Что это?

— Преподаватель наверняка опять что-то приволок.

По какой-то причине взгляды студентов были направлены вовсе не на Зиэля, а на загадочный объект, который тот водрузил на платформу. Хотя рассмотреть детали было невозможно, так как предмет находился в матовом стеклянном футляре, все были уверены: раз это принес Преподаватель Зиэль, значит, вещь потрясающая!

— В процессе совершенствования маны и дыхательных упражнений вы будете тратить много сил, но если воспользуетесь этим, то сможете восстановиться мгновенно.

— Значит, это что-то вроде зелья восстановления маны?

— Похоже на то, студент Марис Сопен. Только объем тут будет побольше.

— Ага.

Ни у кого не возникло ни тени сомнения. И, конечно же, никто из них и в мыслях не допускал, что объект в этом матовом футляре — та самая фамильная реликвия семьи Сирен, которая до недавнего времени считалась одним из самых опасных предметов в мире...

«На нынешнем уровне этого объема хватит на весь семестр, еще и останется».

Это было Сердце Короля Некромантов. Если бы сам Король узнал, что его сердце, полное могущественной маны, используется как наглядное пособие для студентов, какая бы у него была реакция?

— Тогда я проведу перекличку.

Второе занятие Зиэля началось.