Финальная аттестация!

Событие, заставляющее трепетать всех студентов академии! Впрочем, это вряд ли можно было назвать просто событием. Это было суровое испытание.

— Что такое, Анна? Не выспалась?

— У-у... спала всего два часа...

— Ха-ха-ха! Может, мне, Контусу, разок встряхнуть тебя хорошенько? Глаза мигом откроются!

— Не трогай меня, я сейчас на взводе. Помолчи лучше.

Первокурсники собрались в актовом зале! В отличие от практических занятий, общее число присутствующих составило сорок человек, так как финальная аттестация проводилась отдельно в каждой группе. То есть здесь были лишь те, кто с самого начала обучался у Зиэля.

— Эй, Делев. Ты усердно тренировался с тем «позаимствованным» стилем?

— Полагаю, к этому моменту я уже сделал его своим.

— Ты и впрямь... жить надоело?

— Ага. И проживу я подольше твоего.

Делев и Селия препирались, хотя сил у них было явно меньше обычного. Они выглядели изрядно измотанными.

— Кажется, все вчера тренировались до упаду, а потом почти не спали.

— Карен, а ты разве нет?

— Преподаватель же говорил: отдых тоже важен. Так что я спала крепким сном. Ну неужели навыки резко подскочат, если помучиться лишний день?

Карен была реалисткой. Будучи бедной, она не могла позволить себе лишних мечтаний или пустых ожиданий. Поэтому она выбирала наиболее рациональный путь.

— А я вот и глаз сомкнуть не смог...

— И как ты собираешься проходить аттестацию?

— Да как-нибудь справлюсь.

Студентов, которые спали так же крепко, как Карен, было немного.

— Может, немного разомнемся перед началом?

— Я с вами.

Они либо тренировались, чтобы прогнать сонливость...

— Вы слышали? Говорят, профессор Идель с четвертого курса вчера так орал.

— Что за шум? Где?

— Старшекурсник рассказал. Слышал, как тот разозлился и кричал...

— Почему этот профессор так себя ведет?

— Да кто его знает. Вроде бы что-то о деньгах...

...Либо перешёптывались, обсуждая свежие слухи.

— Но вы знаете, как проходит финальная аттестация?

— Без понятия. У нас она впервые, да и для преподавателя это первый раз.

— Значит, прецедентов нет.

— Эй, а разве мы не всё убрали после возвращения с практики? В зале что-то навалено.

— Похоже на ловушки.

Тем временем в зал наконец вошел Зиэль.

— Я вижу двадцать шесть студентов, которые выглядят измученными.

— Преподаватель, мы и глазом моргнуть не успели, как наступило утро.

— Почему вы не спали, студентка Анна Пешуа?

— Потому что это финальная аттестация...

— Я говорил это уже пять раз. Самое важное в тренировках — это отдых, студентка Анна Пешуа.

Но аттестация была уже на пороге. Отсутствие сна — это личные обстоятельства каждого.

— Начинаем финальную аттестацию.

Наконец, испытание началось.

— Оценивание будет проводиться честно и по всем правилам. Вам просто нужно применить всё, чему вы научились до сих пор.

«Неужели спарринг между студентами?»

«Или какой-то невообразимый метод в духе преподавателя Зиэля?»

С одной стороны, ребята были полны уверенности. Обменный Турнир. Практика. Пройдя через эти два события за прошедший семестр, они добились колоссального роста. Выносливость и рефлексы развились настолько, что студенты сами удивлялись себе. Некоторые, как Делев, даже значительно улучшили свой собственный стиль боя на этой основе!

«Что бы это ни было, неважно. Давай!»

«Меня не сравнить с тем, каким я был в начале семестра. Это точно».

— Всем взять тренировочные мечи.

Студенты немедленно разобрали оружие. И тут из уст Зиэля прозвучали слова, прозвучавшие как гром среди ясного неба:

— Финальная аттестация проста. С этого момента все сорок человек будут сражаться со мной.

— Что?

— Че-его-о?

Студенты были потрясены. Они уже пробовали противостоять Зиэлю все вместе. Точнее, сорок человек собирались и проходили тренировку на развитие рефлексов. Тогда всё сводилось к тому, чтобы уклоняться от атак Зиэля и контратаковать на месте. В этот же раз всё было наоборот.

— Покажите всё, чему научились. Только тогда вы сможете получить хорошую оценку.

В зале начало нарастать напряжение.

Вжих

Зиэль тоже обнажил меч. Тренировочный меч. Но в глазах студентов он выглядел невероятно острым и опасным. Ведь они видели подавляющую боевую мощь Зиэля, когда тот сражался с Руинной корой!

«О-он будет использовать Меч Маны?»

«Да ну, не может быть».

Среди вихря сложных мыслей Зиэль объявил:

— Начинаем финальную аттестацию.

*

Студентов буквально раскидывало в разные стороны.

— Угх!

— А-а-а!

— Кха!

Зал наполнился криками всех мастей. Прошло около тридцати минут с начала аттестации. Зиэль не позволил нанести ни единого удара. Сначала он уклонялся почти от всего. Отбивал удары, если видел, что они могут его задеть. И при этом валил студентов с ног точными контратаками.

— Черт возьми! Все в кучу!

Развернулась новая стратегия, сосредоточенная вокруг студентов, которые были лидерами во время практики. Они поняли, что атаковать поодиночке — значит подставляться.

— Атакуем разом! Вспомните, как мы бились с Земляным червем!

Делев встал во главе. Он был одним из немногих, кому удавалось едва уклоняться от атак Зиэля и успешно контратаковать!

Дзынь!

Студенты окружали противника, пока Делев блокировал его меч. Опыт, накопленный на практике, давал о себе знать!

— Ха-а-ап!

— В атаку!

Пять мечей одновременно устремились к Зиэлю. Однако Зиэль...

Свист

Уклонившись и пригнувшись, он подсёк ноги студентов мечом.

— Угх!

— А-а!

Меч не был острым, но силы удара вполне хватило. Пятеро студентов вскрикнули, одновременно повалившись на пол. Это было абсурдное зрелище.

«Мы же били на разной высоте, как он от всего этого ушел?»

Он пригнулся на идеально выверенную высоту! Как и ожидалось от преподавателя Зиэля. Уважение к нему росло с той же скоростью, с какой ситуация становилась всё более невероятной. Но времени на раздумья не было. Дзынь! Кончик меча Зиэля направился к Делеву...

— Не расслабляйтесь, студент Делев Кундел.

— Я и не... Угх!

Делев получил удар в грудь и отлетел в сторону.

— У-у-ух.

Силен, как и предполагалось. Слишком, запредельно силен. Они думали, что хоть немного догнали его благодаря тренировкам рефлексов, но это был просчет.

— Теперь мы.

Следом пошла в атаку группа Селии. Остальные студенты тоже начали естественным образом формировать отряды. Но успешная атака на Зиэля всё еще казалась чем-то недосягаемым.

— Ай!

Селия тоже отлетела. Плечо пронзила боль от беспощадной контратаки Зиэля. Пульсирующая боль нахлынула волной, но она всё еще могла стоять на ногах. Селию внезапно осенило.

«Рыцарь-эскорт? Да он не просто рыцарь, он на уровне Командующего Рыцарями!»

Насколько же нелепой была её мысль предложить ему место сопровождающего рыцаря!

«Тогда дело принимает другой оборот».

В голове у неё возникло совсем иное предложение вместо прежнего.

— Фух, теперь наш черёд.

На этот раз вперед вышел Юрио. Всего их было шестеро, включая Карен и других студентов. Юрио действовал немного иначе.

«Он сказал — показать всё, чему научились».

А значит, не нужно выбирать средства и методы. Возможно, в этом и был смысл.

«Обычная тактика не сработает».

Среди методов, которым обучал преподаватель Зиэль, было много нестандартных приёмов. Если так... Взгляд Юрио быстро скользнул по залу и остановился на одной точке.

— Всем слушать меня. Карен, Йон. Вы двое отвлекаете внимание преподавателя. Удерживайте его взгляд на себе как можно дольше.

— А? А остальные?

— У нас есть дело. Калик, за мной. Бежим сразу, как я дам сигнал.

— Понял.

В отличие от начала семестра, Юрио теперь пользовался признанием других студентов благодаря удивительным навыкам, показанным на Обменном турнире.

— Остальные двое, ждите за Карен и Йоном. Если почувствуете, что их теснят, присоединяйтесь. Любой ценой удерживайте внимание преподавателя Зиэля.

План был ясен, и все немедленно кивнули.

— Сейчас!

Студенты пришли в движение по сигналу Юрио. Зиэль наблюдал за ними с интересом.

«Что-то затеяли».

Прошло около тридцати минут. Всё это время студенты просто бросались в лобовую атаку. Да, они сбивались в группы, но это было естественной реакцией. Юрио был первым, кто решил выйти за рамки привычного.

— Что это они? Куда это Юрио и Калик направились?

— Кажется, что-то задумали?

На самом деле Зиэль заглянул в зал вчера вечером и заранее разместил здесь различные приспособления и ловушки. Единственная цель, поставленная на сегодняшнюю аттестацию: Не победить его и не показать какой-то особенный стиль меча. А использовать всё, чему они научились. Эта цель больше всего соответствовала духу испытания. Студенты определенно использовали свои знания. Просто они использовали их не полностью. И вот, Юрио стал первым, кто разорвал этот шаблон.

— Калик! Держи!

— Понял!

Юрио вместе с Каликом быстро установили ловушки позади Зиэля. Затем он снова присоединился к сражающимся впереди.

— Надавим!

Он пытался заставить Зиэля отступить прямо к ловушкам.

«Лучший метод».

Зал — это не лес. Здесь пол — не земля, и ловушки негде замаскировать. Поэтому Юрио установил их открыто позади Зиэля и начал теснить его в ту сторону. Конечно, Зиэль не мог этого не заметить и не собирался просто так поддаваться. Сама идея с ловушками была хороша, но взаимодействие хромало.

— Угх!

— Кха-а!

Поскольку атака не была слаженной, даже Юрио отлетел в сторону. Попытка была хорошей. Однако всё закончилось прежде, чем они увидели ловушки в действии! В этот момент студенты начали нервничать.

«Осталось двадцать минут».

Времени почти не осталось! До сих пор Зиэль не пропустил ни одного удара и не попался ни на одну уловку. Тогда Делев достал Карточку похвалы, полученную ранее и до сих пор не использованную.

«Было бы здорово, будь у меня еще одна карточка, которую я потратил на Стоун Крука».

Если бы была мощная вспышка и искры... Но их не было. Придется довериться этой.

«Там сказано — усыпляющий газ».

— Селия, помоги мне немного.

Делев обратился за помощью к Селии.

— И зачем же я понадобилась великому третьему сыну семьи Кундел?

— Да брось ты, давай действовать сообща. Мы так и будем время тянуть? Это же аттестация, в конце концов!

Селия, которая поначалу капризничала, вскоре кивнула.

— ...Ну и какой план?

— Мне нужна твоя скорость.

— Мой скоростной стиль?

— На данный момент только твой стиль обладает скоростью, способной задержать преподавателя Зиэля хотя бы на пару секунд.

Тудум!

Селия резко отвернулась от неожиданной похвалы.

— Хм, кхм-пф. Не такой уж он и быстрый. Хотя, конечно, мой стиль...

— Я знаю. Но среди нас ты самая быстрая.

— ...Ах, черт.

Похвала это была или нет.

— В общем, я попробую зайти со спины, так что атакуйте вместе, пожалуйста. Анна, Марис. Вы как?

— Идет.

Четверо лидеров с прошлой практики, кроме Лидии, вышли вперед.

— Хм, я тоже добавлю мощи!

Контус, которого не звали, тоже присоединился. Делев хотел было что-то сказать, но, посмотрев на комплекцию Контуса, передумал.

— Анна, просьба к тебе.

— Предоставь это мне. Эй, Лидер!

— Хм! Ты звала меня, Анна!

— Надави на преподавателя Зиэля силой спереди. Понимаешь, о чем я?

— Понял идеально.

Вряд ли можно было понять «идеально», не зная контекста. Так или иначе, их стало пятеро, и Контус вместе с лидерами одновременно бросился в атаку.

— Ху-у-ап!

Контус рванул первым с криком, Анна последовала за ним.

«Скоростной стиль».

Селия прикинула расстояние, выискивая брешь в обороне позади этих двоих. Преподаватель Зиэль силен. Ему хватит одного жеста, чтобы разрушить любую её атаку, каким бы быстрым ни был её стиль! Поэтому важно время. Это самое главное.

— Кха-а!

Когда Контус отлетел с грохотом, соответствующим его массе, а следом оттеснили Анну...

«Сейчас!»

Селия оттолкнулась от пола и ринулась вперед, демонстрируя скоростной стиль семьи Рихарт. С первой по пятую форму. Всего пятьдесят движений. Каждый член семьи Рихарт тренируется связывать все эти движения в единый поток. Это и есть — Секретная техника, обрушивающая пятьдесят атак в одно мгновение. Селия, будучи самым одаренным талантом семьи Рихарт, освоила эту технику почти идеально, что очень кстати пришлось для аттестации.

«Почти идеально».

С другой стороны — это всё же не безупречно. Но даже так, она должна была это сделать.

«Я иду, Преподаватель».

Селия применила секретную технику. Настоящий пир стремительных ударов развернулся прямо в её руках!

— О-о!

— Меча не видно!

Тело, укрепленное маной, работало на пределе расслабления и сокращения, серебряный клинок беспощадно атаковал Зиэля.

«Это отличается от того, что было раньше».

Эту атаку Селии Зиэль тоже видел впервые. Естественно, ведь она впервые применила её перед друзьями и учителем.

«Двадцать ударов, двадцать пять!»

Атака Селии в мгновение ока перешла от двадцати ударов к двадцати пяти. Кризис наступил на тридцать седьмом. Всего пятьдесят движений. Связь была возможна, но на тридцать седьмом возникло секундное колебание. И именно в этот долгожданный момент...

«Ах».

Дзынь!

Селия выронила меч из-за атаки Зиэля, которая ювелирно угодила точно в эту брешь. Был ли этот удар случайным или же Преподаватель увидел слабое место? Но ей не было обидно, как обычно.

Вжих!

Позади Зиэля. Она увидела, как в воздухе летит Карточка похвалы.

«Есть!»

Делев ликовал. Усыпляющий газ! Если он заденет его, то даже преподаватель Зиэль...

Бах!

Однако Карточка похвалы бесполезно взорвалась на полпути.

Пшик

Казалось, немного газа просочилось, а затем всё стихло.

— ...Ах.

Всё испорчено.

— Студент Делев Кундел. Вы слишком сильно сжали её при броске.

— Об этом не предупреждали!

— Я же говорил. Она взрывается от малейшего удара.

Кажется, он об этом упоминал?

— И всё же...

— Разумеется, она взорвалась не только из-за этого.

Зиэль показал крошечную иглу.

— А из-за этого.

— ...

Он точно попал в летящую карточку, метнув эту иглу?

— Это жульничество... — бессильно пробормотал Делев.

Зиэль по очереди посмотрел на Селию, чей тридцать седьмой удар был заблокировано, на других поверженных студентов и на колеблющегося Делева, который собирался снова броситься в бой.

— Всё?

Вжих

Зиэль один раз взмахнул мечом в воздухе. Это был чистый страх.

«Финальная аттестация провалена».

Студенты впали в отчаяние. Но сам Зиэль в глубине души был скорее удовлетворен.

«Для них это совсем неплохо».

Услышь они эти мысли, они бы точно недоуменно склонили головы.