Наступил второй семестр. Наконец-то начало занятий!

Хотя былого восторга от поступления уже не чувствовалось, ожидания первокурсников остались прежними. Особенно у тех студентов, что записались на курс Зиэля.

— Ты слышал слухи? Говорят, Селия в прошлый раз ходила в зал и увидела там нечто потрясающее.

— Говорят, она только и твердила, что это полный улет. Что же это такое?

— Какой еще несусветный урок подготовил Преподаватель на этот раз...

Предвкушение на пару с тревогой. Особенно Селия, испытавшая всё на себе первой, подогревала эти чувства в других.

— Это просто полный улет. Достаточно для того, чтобы каждый смог участвовать в Столичном турнире по мастерству владения мечом после окончания второго семестра.

— Правда?

— Да. Говорю тебе. Это просто безумие.

Селия даже чувствовала легкое превосходство. А Делев, наблюдая за этим, дрожал от зависти.

«Мне тоже следовало пойти в тот зал».

Эта неприятная ситуация, в которой Селия, казалось, была на шаг впереди. Как раз в этот момент Селия, чьи глаза встретились с его взглядом, мягко улыбнулась одними глазами. Она словно говорила:

«Тебе со мной не сравниться».

Конечно, интерпретация была верной. Среди всех студентов особенно высокие ожидания были у первокурсников, впервые участвовавших в «занятиях» Зиэля. Уже испытав результаты на практике, они сгорали от любопытства.

«Никаких пропусков занятий».

«Что же это будет за урок?»

Не говоря уже о том, что они уже прошли через настоящую войну при регистрации на курс. Ровно 40 студентов.

Редкое зрелище: первокурсники разбивали лагерь перед студенческим отделом и не спали всю ночь, чтобы попасть на занятия к Зиэлю! Они были победителями, выхватившими всё в этой ожесточенной борьбе.

В прошлом семестре студенты, ощутившие собственный рост на занятиях Зиэля, естественно, подали заявки на его курс в первую очередь. Карен. Юрио. Марис.

Не говоря уже о Делеве и Селии, а также об отличившихся студентах, включая Контуса и Анну. Из 40 человек, посещавших прошлые занятия, не менее 30 повторно записались к Зиэлю!

Оставшиеся 10 были теми, кто в прошлый раз не смог попасть на его курс. Одной из них была Лидия, которая активно проявляла себя как лидер группы на практике.

«Я упорно тренировалась на каникулах, но... справлюсь ли я? И что, черт возьми, видела Селия?»

— Время вышло. Можем входить?

— М-м! Я открою дверь!

— Контус всё еще считает себя лидером.

Время занятия пришло, и, наконец, ожидающие студенты вошли в зал. И вот что предстало перед ними...

— Ч-что всё это... значит?

— О боже...

— Э-это ведь куклы, верно? Магические куклы?

Студенты замерли у входа, не в силах пошевелиться. 40 магических кукол. Вид этих рядов и колонн был... От него исходило нечто поистине причудливое и подавляющее.

Напряжение росло само собой.

— Мы будем сражаться с магическими куклами?..

— Верно, студентка Лидия Рохас.

Зиэль вышел к ним как раз вовремя.

— Преподаватель!

— Зачем ты зовешь меня, студент Контус Хопель?

— Как вам мое тело!

— Стало больше.

— Как и ожидалось! Вы заметили!

— Ты много ел и упражнялся. Молодец.

Контус преисполнился гордости от похвалы. Но Зиэль добавил:

— Однако, кажется, ты ел чрезмерно. Не припомню, чтобы в первом семестре у тебя был двойной подбородок.

— Ха-ха! Позже всё это превратится в мышцы!

— Контус знает слово «превратится». Анна, что случилось? Ты его научила?

— Я не заставляю его читать книги.

Тем временем Делев поднял руку.

— Преподаватель, название урока — «Основы мастерства владения мечом и спарринги», значит ли это, что мы будем закреплять основы с помощью магических кукол?

— Да. Вы закрепите основы через спарринг с ними.

У другого студента в этой ситуации возник иной вопрос.

— Но как вы достали магических кукол? Должно быть, они невероятно дорогие...

Это был Марис. Семья Сопен сделает что угодно, если это приносит деньги. Так что Марис понаслышке знал немало, в том числе и цену магических кукол.

«Одна стоит как минимум сотни тысяч Сел».

А их тут не меньше сорока! Нет, если присмотреться, было еще десять. Ответ Зиэля был прост:

— Одолжил.

— А...

— Факультет Магии одолжил их.

Факультет Магии одолжил Факультету Меча не менее 50 магических кукол. Студенты, хоть немного знавшие ситуацию, прекрасно понимали, насколько это абсурдно.

«Как? Как, черт возьми?»

«Сколько он заплатил? Неужели у нашего факультета столько денег?»

«Я слышал, Факультет Магии недолюбливает наш...»

Но после следующих слов Зиэля все окончательно впали в оцепенение.

— К слову, я не платил денег.

— А...

— Я их припугнул и одолжил.

— ...

Все подумали, что Зиэль решил редко пошутить. Потому что ответ был слишком нереалистичным.

— Я представлю ассистента, который с этого момента будет помогать на занятиях.

В этот момент Зиэль представил одного человека.

— Поздоровайтесь, это ассистент Гилберт. Впредь он будет помогать мне на уроках.

Гилберт шагнул к студентам.

«Теперь и я начинаю исполнять свой долг по-настоящему!»

Несмотря на маскировку под ассистента, Гилберт в глубине души питал чувство долга. Почему? Потому что это приказ Босса!

«Это тоже испытание!»

От того, насколько хорошо он справится с ролью ассистента, будет зависеть его будущее положение в организации!

— Прошу любить и жаловать.

Строгий, торжественный, серьезный. Такую стратегию выбрал Гилберт. Относиться к студентам как можно холоднее и пугающе! На самом деле, это был опыт, почерпнутый из тренировок «Воронов».

— С этого момента вы будете беспрекословно подчиняться словам ассистента. Понятно?

— ...

У всех студентов была одна и та же мысль. «Что он несет?»

Скорее, все в очередной раз восхитились.

«Преподаватель Зиэль — Преподаватель общеобразовательных предметов, но у него даже есть отдельный ассистент...»

«Значит, следующим шагом он станет профессором?»

Им было всё равно, что говорит ассистент. Видя, что студенты притихли, Гилберт ухмыльнулся.

«Как и ожидалось, начать с позиции силы было правильным решением!»

— Кхм. Впрочем, в зависимости от ваших успехов, этот ассистент может стать для вас как ангелом, так и дьяволом...

— Гилберт, представления окончены.

Раздался тихий смех. Гилберт неловко почесал затылок.

«Неужели переборщил?»

Так или иначе, занятие должно начаться. Студент, впервые пришедший к Зиэлю, Омар Рукон, был взволнован.

«Сейчас будут отмечать посещаемость? Наконец-то начинаем!»

— Поскольку сегодня плотный график, я пропущу перекличку. Все на месте.

— Что?

— Есть какие-то проблемы, студент Омар Рукон?

Омар был немного удивлен.

«Он запомнил мое имя?»

— В любом случае, я видел всех вас во время практики. Раз я знаю ваши лица и имена, перекличку пропустим.

Нет, когда это закончилась та практика? Увидев их лишь раз — ну, может, пару раз тогда — он запомнил лица и имена всех присутствующих здесь студентов? Омар был поражен, но большинство студентов — те, кто уже посещал занятия Зиэля — особо не удивились. Ведь это Преподаватель Зиэль.

— А теперь надевайте доспехи и берите мечи.

Омар снова удивился.

— Студент Рик Смолдер. Тебе подойдет крайний правый доспех. Размер кажется впору.

— А мне? Что насчет меня?

— Студент Эли Демикус. Надевай доспех в среднем ряду.

Казалось, он действительно помнил всё. Студенты подошли к доспехам. На этот раз удивились и другие, помимо Омара.

— Это же...

— Похоже на панцирь Руинной Коры, которую Преподаватель Зиэль добыл тогда?

— Точно. Текстура один в один!

Анна удивленно спросила:

— Преподаватель, как вы это изготовили?

— Поручил специалистам.

— Да?

— Я доверил это «Мастерской Лейсена». Через обработчика побочных продуктов.

Но ведь это совсем не простая задача...

«Когда Преподаватель говорит об этом, всё кажется таким легким».

Найти обработчика побочных продуктов монстров, договориться и заказать изготовление доспехов...

— Если все разобрали доспехи и мечи, начинаем спарринг по 10 человек в порядке вызова. Разминку вы уже должны были закончить.

Пока они надевали доспехи, урок Зиэля продолжался неумолимо. Спешно натягивая всё еще непривычную броню и разбирая тренировочные мечи, студенты выходили по порядку.

— Разойдитесь как можно дальше для спарринга, идем по 10 человек.

— Нам просто нужно победить магическую куклу, верно?

— Да. Можете приступать.

Это был простой урок.

«Проще, чем в первом семестре».

Там они либо изнывали от скуки на тренировках на выносливость, либо были в постоянном напряжении на тренировках рефлексов, замаскированных под уроки самообороны. На этот раз всё выглядело неплохо. Спарринг. Урок, которого все ждут больше всего.

— Ваша цель — любым способом усмирить назначенную вам магическую куклу до конца семестра. Сделать её неподвижной.

Все закивали. Но некоторые — нет.

«В уроках Преподавателя всегда был иной подтекст».

На занятиях Зиэля за его словами всегда кроется «скрытое намерение». Проницательные Анна, Карен, Юрио и Делев на всякий случай ждали продолжения. Но Зиэль добавил лишь одну фразу:

— Начинайте. Гилберт, активируй кукол.

— Слушаюсь, Босс.

«Босс?»

Вопрос о странном титуле мелькнул лишь на мгновение. Со скрипом магические куклы подняли головы, началась активация.

«Пора показать результаты тренировок на каникулах!»

Контус с максимально раздувшимися мышцами и жирком.

«Пусть я только подтянул нехватку выносливости... этого будет достаточно».

Юрио, который каждый день на каникулах бегал до изнеможения, укрепляя слабую выносливость.

«Я достаточно натренировал секретную технику. Я покажу её».

Даже Делев, получивший часть секретной техники после пари с отцом. У каждого был свой план.

Ровно до того момента, как их избили и отшвырнули магические куклы в ту же секунду, как всё началось.

— Кхе!

— Угх-а-а!

— Гх!

Первая десятка студентов. Все без исключения были побиты и катались по полу. Никто не мог поверить своим глазам. Не только пострадавшие, но и оставшиеся 30 наблюдателей!

— Ч-что... Что это сейчас было?

— Вы видели скорость этой куклы? Безумие.

Только Селия, не попавшая в первую десятку, кивнула, будто знала, что так и будет.

— Я же говорила, это полный улет.

Студенты, участвовавшие в спарринге, едва смогли подняться. Тем временем магические куклы увеличили дистанцию, готовясь ко второму удару. Естественно, результат был тем же.

— У-о-ох!

— А-а-ак!

Повсюду слышались крики, студенты валились на пол. Странно, но боли было меньше — им некогда было заметить, что это благодаря доспехам из панциря Руинной Коры. Минут через пять.

— Стоп. Студент Юрио Харматан. На этом закончим.

— Я... я могу еще!

— Тогда ты не сможешь прийти на следующий урок.

С этими словами Зиэль в мгновение ока оказался позади магической куклы и остановил её работу.

«Как он это сделал?..»

Хоть они и мало понимали в магических куклах, было ясно — им самим такое никогда не под силу.

— Студент Эли Демикус. Стоп.

— С-спасибо. Я чуть не умер...

— Ты не умрешь. Потому что здесь я.

Студенты невольно оценили уровень магической куклы и пришли к выводу, что он соответствует как минимум уровню Великого Рыцаря.

— Похоже на скорость моего отца...

— Скорость и сила безусловно на уровне Великого Рыцаря. Просто безумие.

Лишь двое держались упорно. Контус. И Делев. Делев держался благодаря таланту, а Контус — исключительно на голом упрямстве! Пока все куклы были остановлены, кроме тех двух, что противостояли этой паре...

— Хра-а-а-а-ап!

Контус бросился в атаку со странным криком.

— Почему у него это так хорошо получается?

— Кажется, они чем-то похожи друг на друга...

Не просто упрямство. Контус неожиданно ловко парировал атаки магической куклы!

— Ощущение, будто сражаюсь с отцом!

Анна, знающая Контуса лучше всех, воскликнула:

— Ах. Похожи.

— А?

— Стиль похож. Контус ведь тоже атакует просто линейно?

Сказано красиво — линейно! А если по-простому...

— Атакует бездумно?

— Да.

Стиль «переть напролом», даже не думая об уклонении!

«Студент Контус Хопель — самый подходящий талант для этого спарринга».

Шурх-шурх

Зиэль закончил пометку в оценочном листе. Затем он перевел взгляд на Делева.

«Держится хорошо».

Самый выдающийся талант среди первокурсников наряду с Селией.

— Хе-ек, хе-ек.

Если бы это был реальный бой, и противником был настоящий Великий Рыцарь, а не магическая кукла того же уровня, исход был бы уже предрешен. Делев стиснул зубы еще сильнее, потому что понимал это.

«Я обязан повалить её в этом спарринге!»

Однако, к сожалению, магическая кукла работает на магическом камне. И пока энергия камня не иссякнет...

— Кх!

Она никогда не упадет, не устанет и не заколеблется. Дзынь!

Делев рухнул, не в силах сдержать обрушившийся шквал ударов.

«Нет ни единого просвета, чтобы использовать секретную технику».

— Стоп. Студент Делев Кундел.

— Я могу ещ...

— У тебя рука содрана.

— А.

Делев тупо уставился на руку, сжимавшую меч.

«Так отчаянно...»

— Не сжимай меч так сильно. Поэтому кожа и рвется.

— ...

Как и ожидалось, никаких трогательных слов поддержки. В итоге последним выжившим из первой десятки оказался Контус. Конечно, вскоре остановили и его спарринг.

— Ха-ха, Преподаватель! Я продержался дольше всех! Ну как! В этот раз я тоже могу быть лидером, верно!

— Студент Контус Хопель, на этом курсе нет лидеров.

— П-почему!

— Потому что нет.

Кивок

Так или иначе, первая десятка была изрядно потрепана.

— Я осмотрю каждого. Говорите, где болит.

Сегодняшняя обязанность ассистента — обработка ран. Сколько бы брони на них ни было, невозможно совсем не получить ушибов или ссадин.

— Умираю...

— Всё тело ломит, правда.

Страх начал распространяться среди тех, чья очередь была на подходе! Среди этого гула Карен внезапно пробормотала:

— Значит, «повалить до конца семестра» означает...

Как и ожидалось от Преподавателя Зиэля. Для всего, что он говорил, была причина. Зиэль спокойно распорядился, словно такой результат и планировался:

— Следующая десятка, приготовиться.

Занятие только началось.