Окраина 13-го округа. Виноградник, которым управляет семья Оспелт. Когда в пристройке был назван секретный пароль, дверь отворилась без лишних слов. В этом и заключалась особенность тайных черных рынков. Если человек знает способ войти, ему открывают немедленно. Это происходит потому, что сам метод входа является строго конфиденциальным. Хотя этот секрет был получен без траты единого сел благодаря городской легенде о Призраке.

— Я тоже впервые на подобном черном рынке, Босс. Я знал об их существовании, но…

Черные рынки тоже бывают разными. Существуют такие рынки, куда даже обычные люди могут попасть, приложив немного усилий. Однако предметы, которые можно там достать, не представляют собой ничего впечатляющего. В этом смысле уровень черного рынка, который они посещали с Гилбертом ранее, был довольно значительным. Но этот рынок стоял за гранью того опыта. Это было место, где невероятные товары ожидали лишь тех, кто заплатил огромную цену за покупку самого «секрета». Однако Зиэль, вместо предвкушения, заговорил о другом.

— Я чувствую знакомый запах.

— Да? Знакомый запах?

— Да.

Запах, оставшийся в этом проходе. Определенно, это был знакомый запах.

«Слишком слабый. Я пойму, когда зайду внутрь»

— Пожалуйста, остановитесь на мгновение и наденьте маски.

Когда они направились к подземному переходу пристройки, появился новый стражник и вручил им маски.

— Вам запрещено снимать маску, а также подавать голос. Даже если вы узнаете кого-то, вы не должны подавать виду, что знакомы.

Правило, уникальное для этого черного рынка.

— Все ставки и покупки совершаются с помощью табличек. Ваши номера — 34 и 35 соответственно. Оплата, разумеется, производится серебряными монетами.

Вслед за масками им передали таблички.

— При выходе, пожалуйста, проходите за статую льва. В случае экстренного выхода используйте проход за самым крупным украшением.

Можно было догадаться, что пути отхода были разными.

«Чтобы предотвратить преследование других покупателей»

— Если вы выйдете через проходы, отличные от экстренного выхода или назначенного пути, с вами расправятся немедленно. Пожалуйста, будьте осторожны.

Как и ожидалось. Черный рынок, работающий по строгим правилам во всем остальном, хотя вход в него решается одним секретным кодом.

— Кроме того, все действия участников тщательно отслеживаются «Оком Аскала».

Око Аскала. Зиэль тоже слышал о нем. Это был редкий магический инструмент.

— Использовать Око Аскала — это впечатляюще.

Гилберт, похоже, тоже знал об этом и тихо восхитился.

— С того момента, как вы пройдете эту точку, вы не сможете разговаривать.

Стражник, сурово предупредив их в деловой манере, открыл путь. Зиэль и Гилберт шагнули внутрь.

«Если они используют Око Аскала, значит, в это было вложено много средств»

Если используется этот магический инструмент, то вместо зрения, видимого обычными глазами, создается видение, отраженное Оком Аскала. Иными словами, глаза временно меняются на «Око Аскала».

«Это значит, что они обеспечивают максимально возможную безопасность»

Кто же является организатором этого черного рынка? Проявлять такую осторожность и мобилизовать даже редкие магические инструменты невозможно, обладая обычным богатством и властью.

«Семья Оспелт, магические инструменты, строгие правила и… мана, текущая через весь черный рынок»

Зиэль, систематизируя обнаруженные обстоятельства, пока что просто вошел внутрь.

«Для начала понаблюдаю за обстановкой на рынке»

Внутри черного рынка располагались десятки посадочных мест и сцена, обращенная к этим местам. Места были уже почти заполнены. На сцену падал яркий свет; вероятно, именно там должны были появиться товары и ведущий.

«Общий уровень безопасности высок»

Наряду с ярким освещением, сияющим на сцене, было подтверждено наличие более пяти «Очей Аскала». Кроме того, включая различные защитные магические инструменты, там было около дюжины человек, наблюдавших за нижней зоной, хотя они были скрыты во тьме и плохо видны.

«Дыхание и запах принадлежат убийцам»

Ему становилось всё любопытнее. Кто же этот организатор, который заправляет всем этим, делая так много? Поиск кукловода, стоящего за утечкой предметов темной организации, и был целью этой ночной прогулки! Организатор явно должен знать этого кукловода. Или же…

«Это может быть один и то же человек»

Темная организация определенно погибла. Все следы Зиэля также были стерты. Однако люди знают. Знают о существовании «Призрака». Пока следы темной организации продолжают всплывать, расследование, связанное с этим, может привести к тому, что он наступит кому-то на хвост. Хотя возможность была невелика, Зиэль — бывший ассасин. Он всегда принимал самые рациональные решения, учитывая все, даже самые крошечные возможности.

«Сюда, Босс»

Зиэль и Гилберт заняли свои места. Гилберт был заметно на взводе. Это понятно. Даже если человек не владеет Техникой дыхания Полярной ночи, он вполне может понять, что уровень людей здесь необычен.

«Шесть человек уровня Великого Рыцаря, четверо ниже этого уровня. Также здесь довольно много магов»

Если речь идет о простой оценке уровня, то на это способен не только Зиэль, но и Гилберт. Однако был метод, возможный только для Зиэля. И это был именно запах. Зиэль помнит запах каждого, с кем сталкивается, — привычка со времен его бытности ассасином. Использование Техники дыхания Полярной ночи позволяет сохранять еще более точные воспоминания.

«Запахи, которые я почувствовал со стороны прохода, были именно их»

Среди них было довольно много знакомых запахов. Два запаха он запомнил относительно недавно.

«Профессор Марчен Кертис»

Профессор, отвечающий за 3-й курс школы меча. В прошлый раз Зиэль обедал с ним. В заведении «Звезда Ланкастера». Неизвестно почему, но он помнил, что профессор выглядел довольно сердитым, когда оплачивал счет.

«Он смеялся, но казался рассерженным»

В отличие от начала семестра, под конец он внезапно проявил к Зиэлю доброжелательность. Но после того, как они поели вместе, он снова начал проявлять враждебность. В любом случае, неожиданная фигура. Следом за ним идет еще один…

«Глава отдела кадров академии Локус Абуэ»

Локус Абуэ. Сын Берхала и тот самый человек, который повсюду водит за собой кого-то по имени Лена. Какова их цель?

«Есть необходимость быть настороже»

В этот момент на сцену наконец вышел один человек. На нем тоже была маска. Однако, в отличие от других, она была в форме полумаски, не закрывающей нижнюю часть лица.

— Рад встрече со всеми вами. Добро пожаловать на наш сегодняшний фестиваль. Как вы хорошо знаете, в этом раунде также появится много лотов из серии «Черного неба». Пожалуйста, ловите свою удачу.

Приветствие было недолгим. Аукцион начался немедленно.

— Первый предмет. Дизайн благороднейшего и прекраснейшего…

Там не было ничего особо примечательного. Пока что. Однако в тот момент, когда пошел 10-й раунд…

— Теперь настал момент, которого вы так долго ждали. С этого момента мы будем представлять серию «Черного неба». Перед этим уточню: стартовая цена начинается от 200 000, и далее без ограничений…

Началось.

— Это Стела Иллюзии. Поскольку в прошлом раунде реакция была очень горячей, мы закупили новые экземпляры. К сожалению, удалось достать только три штуки. Этот раз — поистине последний. Даже в самой организации «Черное небо» изначально было всего несколько таких предметов!

Стела Иллюзии. Раз тот разыскиваемый преступник сказал, что купил её на прошлом черном рынке, значит, это утверждение тоже верно. Хотя этот предмет не дотягивает до Стелы Иллюзии высшего качества, которой владеет Зиэль, он все равно является выдающимся артефактом.

— Следующий лот — специальная проволока. Предмет, который каждый убийца «Черного неба» носил при себе. Сталь Вермесан, обработанная очень тонко с помощью магической инженерии, со специальным порошком поверх неё…

Это тоже подлинник. Предмет, которым Зиэль также обладает. Факт утечки подтвердился еще раз. Вслед за этим были представлены другие предметы, и все они были вещами, которые Зиэль использовал хотя бы раз. Они были знакомы Зиэлю, но не другим. Волнение и трепет публики передавались в первозданном виде. Были даже люди, которые уже нервно потели, теребя зажатую в руке табличку. Легендарная гильдия ассасинов «Черное небо». Некогда организация ужаса, но теперь она погибла. Неизвестно, какое впечатление это производит на людей, но…

— И приносим извинения, но в этой серии нет личных предметов самого «Призрака».

Одно было несомненно. То, что само существование «Призрака» играет здесь свою роль. Призрак, некогда бывший объектом страха. Однако для большинства людей он стал объектом восхищения, олицетворяющим легенду и изумление, а не ужас. Он превратился в сущность, стимулирующую людские желания. Разумеется, они не могли даже представить, что Призрак прямо сейчас находится в этом самом месте.

— Тем не менее, мы подготовили количество других предметов как можно более щедро, поэтому, пожалуйста, активно участвуйте сегодня. Спасибо. Итак, мы начинаем немедленно.

Аукцион серии «Черного неба» начался, но Зиэль не поднимал табличку. Зиэля не интересовали эти предметы. Его интересовало то, что находится за этой сценой. Его интересовал только тот человек, что стоит позади.

— Номер 15, ставка 700 000!

С другой стороны, были люди, чей интерес зашкаливал. Несмотря на маску — запах, который невозможно скрыть от Зиэля. Профессор Марчен усердно участвовал в аукционе, поднимая табличку!

— Номер 17, 800 000! 800 000 предложено. Больше нет ставок? 5, 4, 3, 2, 1… Продано. Номер 17, поздравляем.

Было видно даже, как он всем телом задрожал от радости, сидя на месте после выигрыша ставки на специальную проволоку «Черного неба». 800 000 сел за одну проволоку. Нелепая наценка, но статус «Черного неба» стоит дороже.

«Неужели он намерен использовать это на занятиях?»

Тем временем Зиэль подумал о нескольких уроках, которые можно провести с использованием проволоки.

«Он оказался профессором, заинтересованным в образовании больше, чем я думал»

К сожалению, Зиэль заблуждался. Не было никакой возможности узнать тот факт, что профессор Марчен является ярым и тайным фанатом «Призрака». Марчен продолжал усердно участвовать в аукционе и после этого. С другой стороны…

«Целится ли он во что-то?»

Локус Абуэ, глава отдела кадров, фигура еще более неожиданная, чем Марчен, лишь непрерывно смотрел на сцену. Не сделав ни одной ставки, в точности как Зиэль. Для справки, был еще один такой человек, и с этой стороны причина была исключительно в нехватке денег.

«Угх, если бы я только прихватил серебряные монеты из убежища!»

Эта сторона тоже была фанатской в той же степени. Гилберт извивался всем телом от разочарования.

— Продано, продано! Общая сумма один миллион. Поздравляем!

Если бы я только мог купить хотя бы ту маленькую вещицу! Конечно, это не тот предмет, который использовал сам Призрак, но все же это вещь «Черного неба», которой больше нет в мире, потому что организация погибла. Всё, что у него есть, — это несколько серебряных монет и, как ни странно, кинжал, полученный от Босса в качестве оплаты за поручение!

«Нет, у меня есть сам Босс»

Именно в тот момент, когда он так думал, из-за кулис вышел другой человек и передал ведущему коробку. Ведущий, казалось, обменялся с ним парой фраз, затем кивнул и произнес следующее:

— Ах, мы ненадолго приостановим аукцион серии.

От аудитории послышались недоуменные вздохи.

— Приносим извинения. Но это не займет много времени. Это делается для того, чтобы сообщить новость, которую уважаемые клиенты найдут наиболее приятной.

Наиболее приятная новость. При этих словах в узких прорезях масок заблестели глаза.

— Не удивляйтесь! Мы начинаем аукцион только что полученной личной вещи самого «Призрака».

Вздохи сменились негромкими приветственными возгласами. Предмет Призрака! Это и есть та самая причина, по которой люди, пришедшие сюда, заплатили такую высокую цену. Чувствовалось молчаливое, нарастающее возбуждение.

«Пора действовать»

Зиэль наконец перешел к действиям.

— Итак, сейчас мы раскроем лот.

Клик

Коробка открылась и…

— Это именно кинжал.

Предмет, которого все ждали, появился на свет. Поскольку правила есть правила, люди, державшие рот на замке, в этот момент широко раскрыли глаза и забормотали. Ведущий, казалось, тоже решил воспользоваться атмосферой возбуждения, а не напоминать о правилах.

Клик

Ведущий снова закрыл коробку, обвел взглядом аудиторию и заговорил, приподняв уголки губ.

— Как вы хорошо знаете, этот предмет очень, очень особенный. Поэтому мы установим стартовую цену в 2 миллиона сел.

2 миллиона сел. Нелепая сумма. Но все сидели в напряжении, сжимая свои таблички.

— И позвольте мне сказать еще одну вещь дополнительно. Мы планируем объявить о следующем аукционе в конце этого, и в то же время мы планируем показать очень особенный предмет, который будет продан на следующем аукционе.

Особенный предмет! Но взгляды людей были сосредоточены на кинжале Призрака, а не на этом будущем предмете. Только три человека отреагировали иначе. Во-первых, Гилберт.

«Погодите-ка»

Гилберт наклонил голову, глядя на облик кинжала, показанного на мгновение.

«Разве он не похож на тот, что дал Босс?»

У Гилберта было серьезное выражение лица! Только не говорите мне, что это…

«Жаль мне парней, которые пришли на этот черный рынок»

Мошенничество. С чего бы этому посредственному кинжалу быть вещью, которой пользовался Призрак?

«Босс дал мне несколько. У меня тоже есть один»

Для справки, он взял его с собой, когда напоследок выходил из убежища. Другими словами, предмет, которым он обладает даже сейчас.

«Тск-тск, продают имя Призрака, чтобы сколотить состояние, да?»

Не знаю кто, но парень, который купит это, достоин жалости. Пока Гилберт мысленно цокал языком, был еще один человек, который смотрел только на сцену, как будто кинжал Призрака не имел значения.

— …

Оставался Локус, чьи намерения оставались неизвестными. И наконец, человек, даже не бросивший взгляда на кинжал.

«Начнем»

Зиэль, едва заметно шевеля губами и глядя поверх сцены, передал сообщение голосом.

— Гилберт. Слушай, не отвечая. Скоро зрение погаснет и вернется. После этого, когда я вернусь, двигайся к экстренному выходу.

Одновременно с завершением фразы, в тот момент, когда он активировал Технику дыхания Полярной ночи… Мгновенно всё вокруг окрасилось в темноту. Освещение вокруг «Ока Аскала». Освещение сцены. И все остальные огни исчезли в одно мгновение. Это было очень кратковременно. Около 2 секунд. Примерно столько времени. Тот самый миг, когда у людей не было даже возможности смутиться и поднять шум или начать двигаться.

Вспышка

Свет вернулся снова.

— Ч-что это было?

— Внезапно освещение…

Люди хмурились. Хоть это и было очень недолго, тут и там вырвались негромкие вскрики, когда интенсивный свет ударил по ослепшим глазам. Ведущий тоже нахмурился, прикрывая глаза, но вскоре быстро исправил ситуацию.

— Приносим извинения, кажется, на мгновение возникла проблема с освещением. Продолжаем объяснение…

Тем временем «Око Аскала» просканировало аудиторию в вернувшемся свете.

— Никто не двигался и не уходил.

— Похоже, просто ошибка освещения. Проверьте камень маны в центре.

Маги и ассасины, связанные с Оком Аскала, также не смогли обнаружить никаких отклонений. Однако… всё только выглядело так.

«Босс… всё еще на месте? Он сказал готовиться к выходу через путь отхода, когда вернется?»

Даже Гилберт рядом с ним не заметил, что Зиэль исчезал.

— Итак, теперь мы немедленно приступим к аукциону. Как уже упоминалось…

Вунг-вунг

Номер 34. Прямо под сиденьем Зиэля. «Стела Иллюзии», установленная в неизвестный момент, излучала ману и создавала иллюзию. Точную иллюзию Зиэля.