Казалось, Организация рухнула. Это было похоже на то, как если бы веревка, туго стягивавшая его разум, внезапно лопнула. Он был уверен: последняя установка, наложенная Организацией, была снята. Сразу после завершения миссии. Ощущение было точь-в-точь таким же, как когда старое внушение снимали для перезаписи новой программы.

Фр-р-р

В самый подходящий момент прилетел голубь. Посланник Организации.

Шурх

Он развернул записку, привязанную к лапке птицы, и влил в неё немного маны, проявляя текст.

[Выпал черный дождь]

Сколько бы он ни проверял, сообщение определенно было подлинным. Раньше он получал короткие шифровки, но именно этот код видел впервые. Впрочем, он знал, что это значит. Роспуск Организации! Он принадлежал к величайшей группе убийц Империи. Более того, он был их лучшим клинком. Призрак. Так его называли. Но теперь место, куда он мог бы вернуться, исчезло. И еще…

— Я в порядке.

Зиэль поочередно коснулся шеи, запястья и груди в области сердца, проверяя пульс. Как он и ожидал. Он не умер. Даже «последнее средство» Организации не смогло его убить.

[Выпал черный дождь]

Предполагалось, что любой ассасин, увидевший эту фразу, должен погибнуть. Скрытый триггер внутри сознания. В тот миг, когда пальцы касались бумаги определенного состава, а глаза считывали текст — сердце должно было остановиться. Но сердце Призрака продолжало биться ровно и мощно. Он вытащил из-за пазухи приказ о миссии.

Вспых!

Приказ и записка мгновенно занялись пламенем. Единственное вещественное доказательство его задания превратилось в пепел. Все улики того, что Призрак вообще был отправлен на дело, были стерты.

— Наконец-то… я свободен?

Организация пала. И теперь Призрак стал…

[Факультет Меча Академии Эдельбейн. Общеобразовательная дисциплина — «Основы искусства самозащиты»]

[Преподаватель: Зиэль Стилхарт]

…готов начать свой первый урок под прикрытием. Это был первый день его новой жизни.

*

Его не всегда звали Призраком.

Это было около двадцати лет назад.

В те времена, от которых в памяти не осталось ни имени, ни четких образов — лишь мутное пятно.

Ему не было и трех лет, когда первыми словами, которые он освоил, стали:

— Пожалуйста, дайте поесть.

Он без конца повторял их, обращаясь к случайным прохожим.

— У тебя талант.

Тогда перед ним остановился мужчина и произнес эти слова.

— Я дам тебе еду. Пойдешь со мной?

После этого он стал ассасином. Начался бесконечный цикл жестоких тренировок и промывки мозгов. Он освоил бесчисленное множество техник, а его эмоции были подавлены. Пройдя финальное испытание, он прожил в таком режиме двадцать лет. Прозвище «Призрак» закрепилось за ним после двухсот успешно выполненных миссий. Убийцы из конкурирующих групп. Высокопоставленные чиновники. Работорговцы. Продажные лорды. Даже главы торговых гильдий. Люди, облеченные огромной властью, дрожали при одном слухе о том, что Призрак идет за ними.

Его сопровождали нелепые слухи. Говорили, что он живет в тенях и не имеет плоти, оправдывая свое имя. Что он порождение тьмы или дитя демонов. Призрак был именно таким существом — тем, кто вызывал уважение у коллег и первобытный ужас у врагов. И вот теперь это существо сидело в кабинете профессора факультета Меча перед началом занятий.

«А он неплохой воин».

Академия Эдельбейн, факультет Меча. Специализированное учебное заведение для тех, кто желает обучаться боевым искусствам и мастерству меча. Вместе с факультетом Магии это два столпа Академии. И хотя маги сейчас немного потеснили воинов, престиж факультета Меча оставался незыблемым. Здесь училась почти тысяча студентов из трех тысяч учащихся всей Академии. И один из штатных профессоров, Элканто Паредес, «когда-то» был весьма искусен. Имперский рыцарь. Бывший великий рыцарь, стоявший всего на ступень ниже высшего ранга. И хотя он был в самом низу иерархии великих рыцарей, этот титул не давали без истинного мастерства. Однако…

«Кажется, сегодня у меня живот стал еще больше?»

Профессор слишком сильно прибавил в весе. Наверняка в прошлом он был хорош. Пока Элканто рассматривал свои жировые складки, Зиэль оценивал его иначе.

«Если из засады — один удар. Если в лоб — примерно два».

Инстинкт оценки уровня противника и исхода боя. Профессор Элканто, кажется, неверно истолковал этот пристальный взгляд.

— Преподаватель Зиэль Стилхарт, пожалуйста, расслабьтесь.

Он также отметил кое-что очевидное.

«Чертовски красив. И почему у него кожа такая бледная?»

Новая жизнь под именем Зиэля Стилхарта. До сих пор у него не было повода показывать свое настоящее лицо — на заданиях он всегда менял внешность с помощью масок из человеческой кожи. Зиэль никогда не задумывался о том, как выглядит на самом деле, и не понимал, насколько его внешность притягивает взгляды.

— Кхм-кхм. Преподаватель Зиэль Стилхарт?

— Ах, да.

Раздался мягкий голос Элканто.

— Спасибо, что подали заявку, преподаватель Зиэль. Приход в нашу престижную Академию Эдельбейн — это превосходный и выдающийся выбор.

— Вот как.

— Именно. Вы даже не представляете, как нам повезло, что вы пришли. Пожалуйста, позаботьтесь о наших студентах.

— Да, я понял.

Безразличный и спокойный ответ. Если бы внушение еще действовало, он бы изобразил дружелюбие. Промывка мозгов меняла даже личность под нужды миссии! У ассасина не могло быть собственного «я» — только программа действий. Но теперь у Зиэля осталось лишь три вещи: Инстинкты убийцы. Навыки убийцы. И… пустое «я», возвращенное спустя двадцать лет. Знания, полученные на миссиях, никуда не делись. Но «я», которое должно было связать эти знания в единую систему мыслей и убеждений, напоминало чистый лист.

— Вы немногословны? Это даже к лучшему. Преподавателям Эдельбейн нужна солидность.

— ...

Зиэль не ответил. Его разум всё еще пребывал в смятении от внезапно обретенной свободы. Однако это серьезное выражение лица лишь усилило недопонимание.

«Он что, меня не слышит?»

— Преподаватель Зиэль?

— ...

— Кхм-кхм! Хорошо! У вас есть достоинство. Это необходимо для педагога!

Цель Зиэля была проста: прижиться в роли преподавателя общих дисциплин на факультете Меча. Это была его личная цель, не навязанная приказом.

«Новая жизнь».

Двадцать лет без собственного «я». Теперь он хотел жить по-настоящему. Именно ради этого он и вернул себе рассудок.

— Я постараюсь адаптироваться.

— Правильный настрой.

Элканто довольно улыбнулся. А про себя добавил с совсем другим смыслом:

«К счастью, этот год я протяну».

Преподавателей общеобразовательных дисциплин для факультета Меча найти трудно. Всё дело в требованиях: простолюдины не подходят, нужны только дворяне. Подойдут даже разорившиеся, но те обычно идут в армию — там хотя бы жалованье офицерское. Конечно, Академия Эдельбейн — место почетное, ровесница Империи. Многие приходят сюда ради престижа. Однако должность обычного преподавателя — это: Низкая зарплата. Работа по контракту. Никакого почета и выходных пособий. Презрение со стороны профессоров и полное игнорирование студентами! Предыдущий бедолага уволился, не продержавшись и семестра. Дошло до того, что три предмета из пяти вели профессора, а два — ассистенты. Теперь, когда пришел этот новичок, профессора — и особенно Элканто, младший в иерархии — могли вздохнуть свободно.

«Рекорд пока — пять месяцев. Слушай, ты просто обязан остаться. Этот ад наконец-то закончится!»

Интересно, на сколько его хватит? Если продержится полгода — это уже удача.

— Кхм. И учтите, если будете хорошо работать, возможно продление контракта.

— В будущем я смогу стать профессором?

— Профессором… вы сказали?

«Ну и дурак же он», — подумал Элканто. Пойти на такую должность и спрашивать о профессорстве. Теоретически путь от простого учителя через доцента к профессору существовал, но…

«Это же смешно».

Однако Элканто расплылся в широкой улыбке.

— Конечно, преподаватель Зиэль.

— Преподаватель…

— Любой, кто усердно трудится и проявляет способности, может этого добиться. Вы соответствуете минимальным требованиям, так что дерзайте, и возможности появятся.

— Да, я понял.

«Какой наивный простак нам достался». Элканто едва сдерживал усмешку.

«Я могу стать профессором».

Зиэль поставил себе новую задачу. Если он станет профессором, его новая жизнь под вымышленным именем станет куда безопаснее. Остаться в Академии как можно дольше — вот его главная цель.

«Здесь безопаснее всего».

Дело было не в самой Академии. Сама эта «миссия» была безопасной, ведь Зиэль спланировал её сам. Никто, кроме него, об этом не знал. Он сам подделал приказ и сам создал личность Зиэля Стилхарта.

«Хотя цель для убийства была настоящей».

Зиэль спросил:

— У меня вопрос.

— Слушаю вас, преподаватель Зиэль.

— Что мне нужно делать, чтобы получать хорошие отзывы о своей работе?

Зиэля это действительно заботило. Хорошие оценки были залогом долгой службы в Академии.

— Хм… — Элканто задумался. — Просто учите хорошо, строго по учебнику и согласно уставу академии.

— По учебнику.

— А как же иначе? Педагог должен учить студентов и правильно их оценивать.

— Да, я так и сделаю.

Зиэль несколько раз повторил эти слова про себя. По учебнику.

«Неужели он думает, что это сделает его профессором?» — хмыкнул про себя Элканто.

— О, и было бы неплохо, если бы вы проявляли любовь к студентам.

— А как это — проявлять любовь?

— Ну… просто заботьтесь о них, с любовью. Ха-ха.

— С любовью…

Этого он не совсем понимал.

— Я постараюсь.

— М-м-м. Хорошо. У вас всё получится, учитель Зиэль.

На губах Элканто играла елейная улыбка.

— Да, и вот подарок. Книга с правилами Академии, пожалуйста, прочтите её.

— Мне нужно выучить её всю?

— Было бы неплохо, но…

— Я понял.

Зиэль взял книгу и поднялся.

— В таком случае, я пойду на занятия.

— Ах, уже пора. Удачи вам, преподаватель Зиэль.

Щелк

Дверь закрылась. Элканто с довольным видом встал, чтобы заварить чаю.

— «Профессор», как же. Он вообще не понимает, как устроен этот мир.

Посмеиваясь, он принес дымящуюся чашку и утреннюю газету.

— Выучить он собрался… Он хоть видел, какой толщины этот устав?

Когда он развернул газету, на первой полосе красовалась шокирующая новость.

— Группа убийц уничтожена? Ну и времена настали.

Это была новость о разгроме той самой организации, которая заставляла трепетать самых влиятельных людей Империи.

— Туда им и дорога.

Элканто с шумом отложил газету.

[Империя Вальдрайн успешно разгромила Гильдию Убийц «Черное Небо»… Обнаружены тела оставшихся членов]

[Самый разыскиваемый высокоценный убийца «Чёрного Неба», «Призрак». Местонахождение до сих пор неизвестно]

[(Специальный репортаж) «200 убийств». Кто такой Призрак?]

[Командующий операцией по ликвидации: «Мы приложим все усилия для уничтожения оставшихся членов во имя мира Империи»]