Около полудня.

— Наконец-то пришли… Ух!

— Контус, я же говорил тебе, что ты слишком громко орешь.

Первокурсники факультета Меча, осторожно продвигавшиеся после зачистки монстров, наконец-то оказались перед руинами. Масштабы строения поражали воображение.

— Подумать только, что посреди леса могут быть такие руины…

Теперь студенты, кажется, поняли, почему для каждого курса были предусмотрены разные входы. Это место, руины Кеурс, было настолько огромным, что, по слухам, уровень его исследованности не достигал и 50%.

— Говорят, они не просто огромные. Я слышал, там есть места, куда нельзя заходить, потому что это слишком опасно.

— Меня даже в дрожь бросает.

Неспроста здесь обитали монстры, которых редко встретишь в других местах. Поговорка о том, что все чудовища ведут свой род из руин Кеурс, возникла не на пустом месте.

— Нам туда.

Зиэль сверился с картой и подтвердил вход в руины, через который предстояло пройти первокурсникам.

«Возле входа серьезных угроз нет».

Зиэль тут же собрал лидеров групп.

— С этого момента мы разбиваем здесь временный лагерь. Лидеры, установите ловушки и сигнальные устройства в указанных мною местах и возвращайтесь. Не забудьте пометить их кольями или длинными ветками.

— Разве мы не входим внутрь прямо сейчас?

— Студент Марис Сопен, на то, чтобы завести все группы по очереди, потребуется время. Тем временем возможны нападения монстров, так что будьте готовы.

Лучшее время для атаки — это как раз тот момент, когда противник отдыхает. После стычки с монстрами выносливость студентов заметно снизилась, поэтому соблюдение строжайшей бдительности во время отдыха было первоочередной задачей.

«Нам придется пробыть здесь до вечера».

Зиэль прикинул время и вспомнил цель исследования руин. Она была проста: войти внутрь и вынести назначенный предмет. Это была часть руин, где исследование уже завершилось, а зачистка была проведена так, чтобы внутри остались лишь не слишком опасные ловушки. Проще говоря, это место использовалось для практики студентов. Именно поэтому их и разделили на группы.

«Группы, которые вымотались сильнее всего, я отправлю последними».

Зиэль планировал заходить в руины с каждой группой. Иными словами, ему предстояло совершить пять заходов туда и обратно. Разумеется, для выносливости Зиэля это не представляло никакой проблемы.

Тем временем лидеры групп отправились устанавливать ловушки вместе со своими товарищами.

— Лидер, посмотри вон туда.

Анна перестала возиться с ловушкой после слов Контуса и подняла голову.

— Похоже, это еще один вход в руины.

— Ты права. Это, должно быть, сторона факультета Магии?

— Скорее всего. Но я их не вижу. Как и ожидалось, мы пришли раньше.

— А может, они уже вошли?

— …Э-это возможно?

Контус заметно притих. Увидев способности Анны, он словно стал меньше ростом.

— Хм. Кажется, они в любом случае справятся лучше нас.

— Да с чего бы это? Посмотри, как усердно мы трудились.

— Ну, это же факультет Магии. У них просто колоссальная поддержка.

Анна была не так уж неправа. Независимо от факультета, у всех были определенные мысли по поводу факультета Магии. Например, что у них невероятное количество денег и самая мощная поддержка, так как в академии к ним относятся лучше всего.

«Ну, все же мы учились у преподавателя Зиэля».

Делев думал о том же.

— Пик, глянь туда. У входа в руины никого нет.

— О, ты прав. Неужели они уже зашли, Делев?

— Ну, трудно представить, что они добрались сюда раньше нас.

Вход был далековато, так что разглядеть всё отчетливо не получалось, но людей там и впрямь не было видно.

— Мы победим. Как и сказал преподаватель.

— Верно? Но кем же на самом деле был преподаватель Зиэль до того, как пришел сюда? Ты знал, что у земляных червей есть пахучие железы?

— Нет. И знать не хотел.

Делев вздохнул и посмотрел на кожаный мешочек. От исходящего от него слабого запаха ему показалось, что если бы он плотно позавтракал, его бы точно вывернуло наизнанку.

«Надо терпеть».

Как только всё закончится и мы вернемся — сразу в душ, без вариантов!

В любом случае, преподаватель Зиэль поражал его каждый раз.

«Откуда же он взялся?»

Даже во время тренировок ходили разные слухи. Что преподаватель Зиэль на самом деле бывший каторжник. Или что после расследования выяснилось, что семья Стилхарт давно разорилась, и он пришел сюда, мечтая о мести. Или же…

Что императорская семья тайно направила его сюда.

Слишком выдающиеся навыки для преподавателя общеобразовательных предметов!

У студентов тоже были сомнения. Однако в одном они не сомневались точно. В том, что он всё делает ради них. Иначе всё, через что они прошли, было бы невозможно объяснить.

И действительно, даже после того, как они закончили с ловушками и вернулись.

— Делев, иди скорее. Преподаватель принес воду.

— Воду?

Как раз когда их запасы питьевой воды подходили к концу, появилось несколько больших контейнеров, наполненных водой.

— Где вы ее взяли?

— Он сказал, что рядом есть ручей.

Делев ошарашенно замер после слов Лидии. Ручей? Как бы он ни напрягал слух, он не слышал шума текущей воды.

— Преподаватель, как вы нашли ручей?

— Услышал звук. Цвет растений изменился, да и следы животных были видны.

— А…

Спокойный ответ, как и всегда. Делев спросил стоящего рядом друга:

— Сколько времени у него заняло вернуться?

— Не знаю. Вроде минут через двадцать после того, как он ушел?

Услышать звук с такого расстояния. Конечно, он сказал про цвет растений и следы животных, но…

«Он наверняка приходил сюда заранее для предварительного осмотра».

Так подумал Делев. Однако Зиэль действительно просто услышал звук. Цвет растений и следы животных он заметил уже потом.

«Или он бывал здесь раньше по другим делам?»

Вовсе нет. Подозрения снова начали пугающе нарастать! Как бы то ни было, вода была очень прохладной.

— Порядок такой: 1-я, 2-я, 5-я, 3-я и 4-я группы. Мы будем заходить в порядке, обратном расходу выносливости во время прошлой зачистки.

Группы Делева и Селии, которые оставались в резерве, должны были зайти первой и второй соответственно. Оба крепко сжали кулаки.

«Обязательно выберусь раньше этой дуры!»

«Я должна выйти непременно раньше Делева».

Пылающий дух соперничества! Если бы это чувство было материальным, между ними уже полыхнуло бы пламя. Селия была недовольна тем, что Делев, по ее мнению, украл ее стиль фехтования. Делев же, напротив, злился на Селию, которая не давала ему продыху своими придирками. Их интересы сошлись идеально.

Однако Зиэль осадил их.

— Главное — безопасность. Особенно это касается студентов Делева Кундел и Селии Рихарт. Вы двое — самые активные, но при этом вам больше всего не хватает осторожности. Будьте бдительны.

— …Да-а.

— …Да.

Конечно, он сказал это не потому, что знал об их отношениях, но совет был весьма кстати.

— Лидеры пойдут впереди. Я буду перемещаться между авангардом и арьергардом, чтобы проверять наличие угроз. Как я уже говорил, я не стану вмешиваться, если ситуация не станет по-настоящему опасной. Помните об этом. На этом всё.

Инструктаж закончился. После этого каждой группе дали по 10 минут перед выступлением. Цель — дойти до конца и забрать определенный предмет. Это время было дано им на разработку плана.

И вот, прежде чем 1-я группа, составившая свой план, наконец вошла в руины.

— Студентка Селия Рихарт.

— Да, преподаватель.

— Среди оставшихся студентов ты самая сильная, так что контролируй их и сохраняй бдительность.

— …!

Самая сильная среди оставшихся! Эти слова, нет, это замечание, прозвучавшее как похвала, заставило сердце Селии забиться чаще.

«Как и ожидалось, кроме меня некому, да?»

Она поняла его немного превратно, но, так или иначе, наполнилась решимостью.

— Да! Конечно. Предоставьте всё мне и идите!

Зиэль шагнул в руины вместе с 1-й группой. Это было второе практическое занятие. Исследование руин началось.

*

Руины Кеурс!

Только входов здесь насчитывались десятки. О некоторых из них ходила дурная слава: говорили, что никто из вошедших в них так и не вернулся. Реальный уровень исследования составлял всего 45%, а некоторые входы были полностью замурованы. Разумеется, тот вход, через который зашли студенты, уже был изучен, и угрозы оттуда в какой-то мере устранены, но расслабляться всё равно не стоило.

— Стойте.

Делев поднял руку. Зиэль кивнул, глядя на это.

«Правильно, студент Делев Кундел».

— Пик, факел, пожалуйста.

— Держи.

Делев осветил пространство перед собой полученным факелом. Затем он осторожно коснулся концом факела пола у входа.

Грохот!

Ловушка сработала, и несколько тяжелых железных болванок пронеслись над полом.

— Ха-а.

— С-сойти можно.

Студенты 1-й группы, увидев это, не смогли сдержать возгласов. Их чуть было не смело. Даже если бы они не погибли, травмы были бы гарантированы.

Делев же, напротив, почувствовал азарт.

«Всё точно так, как учил преподаватель».

Полы внутри руин не везде одинаковы. Внимательно осматривай потолок и стены, и если заметишь что-то странное — остановись. Эти слова подтвердились в точности! Остальные студенты азарта не испытывали, но чувствовали нечто похожее. Особенно это касалось первокурсников, которые только присоединились к практике.

«Всё, что говорил преподаватель, — правда».

«Совсем не так, как у профессора Элканто…»

Доверие теперь было выстроено почти идеально! И в последующей ситуации наставления Зиэля оказались верными.

— Кр-р-рк!

Каменный Крюк.

Появился монстр, обитающий внутри руин. Огромное чудовище с каменным молотом в руках! Бледная кожа, никогда не видевшая солнечного света, делала его вид еще более гротескным.

— Гилберт, Раскал, Анита — вперед!

Три человека с копьями выступили вперед. Проход был таким, что трое в ряд почти полностью перекрывали его.

— Остальные трое, готовьте арбалеты.

Мечи бесполезны в узком коридоре. Вместо них очень эффективны копья, позволяющие атаковать с дистанции. То же касается и арбалетов, для которых нужно меньше места, чем для луков.

— Кр-р-рк!

Каменный Крюк бросился в атаку!

Бам, тук!

Удивительно, но он отбил одно из трех копий каменным молотом и навалился всем телом. Построение едва не рухнуло в мгновение ока! Именно тогда Делев подхватил еще одно копье, словно только этого и ждал, и занял освободившееся место.

И затем...

Тш-ш-шух!

— Кву-а-а-а-а!

Копье глубоко вонзилось в тело Каменного Крюка. Тем временем два других копья тоже впились в монстра. Однако…

Бам!

— Кхек!

Каменный Крюк взмахнул молотом, словно ран было недостаточно, и атаковал Делева. Тот успел увернуться, но ударная волна всё же задела его.

— Лидер!

— Назад! Арбалеты!

— Не можем стрелять! Обзор закрыт!

Виной тому был слишком стремительный рывок Каменного Крюка. И только тогда в памяти всплыл совет преподавателя Зиэля.

«Каменный Крюк — монстр с поразительной живучестью».

Это не тот парень, который упадет, если его пару раз ткнуть копьем. Нужно было отходить сразу после удара.

«Что же делать».

В голове за доли секунды пронеслось множество мыслей. Идти на изнурение, продолжая атаковать копьями? Или есть другой способ…

«Это будет непросто. Посмотрим, как они выкрутятся».

Восьмой номер думал, что так и будет. Кто-то получит травмы от Каменного Крюка, и, используя эту жертву как ступеньку, они прорвутся дальше. Каменный Крюк — именно такой монстр. Чудовище, с которым первокурснику ни за что не справиться в одиночку.

Но именно в этот момент.

Тук

Когда он повернул голову на звук чего-то падающего, стал виден путь, по которому пришел Каменный Крюк.

«Потолок».

Делев не колебался.

— Хватайте копья!

— Копья?

— Хватайте копья и толкайте его! Вот так! Остальные, поднажмите сзади!

Студенты поспешно задвигались, следуя приказу лидера.

Тш-шух!

Тем временем еще одно копье вонзилось в тело Каменного Крюка, и студенты, удерживающие три других копья, начали изо всех сил толкать его назад.

— Э-э-эк!

— У-ух!

— Молот, берегитесь молота!

— Кву-а-а-а-а!

Каменный Крюк непрестанно размахивал молотом. Все держались за самые концы древков копий, так что удар их едва не доставал, но стоило хоть немного отступить — и быть беде.

И тогда.

Делев взял арбалет и прицелился в проход на потолке.

«Пожалуйста».

Пш-ш-ью!

Арбалетный болт сорвался с тетивы. Каменного Крюка наконец-то начали теснить!

Тинь!

В тот момент, когда болт ударил в потолок.

Грохот!

Ловушка на потолке сработала.

Лязг, бум! Ква-анг!

Тяжелые куски железа рухнули прямо с потолка и с силой обрушились на Каменного Крюка.

— Сейчас!

Остальные студенты, вооружившись новыми копьями, бросились вперед и добили чудовище.

— Фух, ха-а.

— Хе-е. М-мы ведь поймали его, да?

— Мы сделали это…

Каменный Крюк рухнул только после того, как в него вонзили добрый десяток копий. Если бы ловушка не дала им фору…

«Всё могло закончиться прямо здесь».

И без того узкий проход. Незнакомое пространство. Да еще и огромное чудовище. Всё было против них, но они справились.

— Делев, как ты узнал, что там ловушка?

Делев помедлил и дал неожиданный ответ:

— …Я просто ее увидел.

— Отвечаешь прямо как преподаватель?

— Э-это так?

Он действительно просто ее увидел. Нет. Он услышал звук. Хоть это и было случайностью.

— В любом случае, благодаря тебе мы выжили. Спасибо.

— Мы победили благодаря лидеру нашей 1-й группы. Ведь так?

Делев покачал головой.

— Мы сделали это вместе.

С монстром, с которым было бы крайне трудно справиться в одиночку в таком тесном пространстве! Нужно хотя бы уметь наполнять меч маной, чтобы противостоять ему, но Делев еще не достиг этой стадии.

«Отлично».

Неподалеку.

Восьмой, следовавший за ними в режиме скрытности, мысленно поаплодировал.

«Подумать только, он заметил ловушку в нужный момент и активировал ее, чтобы прикончить Каменного Крюка».

Его прогноз оказался неверным.

«Этот парень, Делев, — истинный Кундел».

Всё потому, что он ребенок из великой семьи? Не только командные способности, но и умение ориентироваться в ситуации и импровизировать были на высоте. По мнению Восьмого, если бы не Делев, исследование могло бы зайти в тупик прямо здесь. Если в группе много раненых, двигаться дальше невозможно.

Однако был один факт, о котором Восьмой не знал. Звук падения чего-то, который Делев услышал перед тем, как одолеть Каменного Крюка. На самом деле это был…

«Хорошо заметил».

Это был звук крошечного осколка камня, который Зиэль бросил, наполнив его маной так, чтобы никто не заметил. Просто чтобы помочь студентам.

«Ситуация была действительно опасной».

Конечно, они об этом никогда не узнают.

— Отличная работа, студент Делев Кундел.

— Преподаватель.

— Проверь раненых и продолжаем путь.

Делев кивнул и поднялся. Почему-то ему показалось, что он стал на шаг взрослее.