Хаос, охвативший Администрацию и факультет Магии, не коснулся студентов. Лишь немногие старшекурсники, посвященные в дела верхов, что-то знали, но не более того.

Однако одна студентка все утро пребывала в тревоге, даже не подозревая о произошедших переменах.

— Карен, тебе приспичило?

— Жить надоело? Я же говорила, сегодня день объявления результатов!

— Ах, точно.

Юрио поспешил утешить Карен:

— Всё будет хорошо. Разве господин Зиэль не велел тебе довериться ему и ждать?

— И всё же… ха-а. Я наводила справки: говорят, каждый раз льготы получают только дети магов.

— Но это же господин Зиэль. Разве он не уладит всё как-нибудь?

— Я знаю, что преподаватель невероятен, но это совсем другое дело.

В Карен еще не было столько слепой веры, сколько в Юрио. Для того, кого исцелили, Зиэль был практически богом.

— Карен, поверь мне. Мы ведь говорим о господине Зиэле, не так ли?

Эта непостижимая вера!

— Ах, время вышло. Пошли на занятия.

— Пфу-у…

Даже по пути в аудиторию сердце Карен никак не желало успокаиваться.

«А если меня исключат? Может, присмотреться на этот раз к сорок пятому району? Говорят, там с безопасностью совсем худо… Конечно, с бандитами я справлюсь, но всё же…»

В голове теснились самые разные мысли. Внезапно мелькнула мысль о том, что призовые деньги за обменный турнир и плата за общежитие, которые она с готовностью отдала семье, были потрачены впустую.

«Нет-нет. Я с ума сошла. Это же для семьи!»

Ей тут же стало стыдно, но чувство досады не покидало её. Эта ситуация была слишком тяжелой для пятнадцатилетней девочки.

Они наконец дошли до аудитории. Зиэля еще не было видно. Друзья, не знавшие о переживаниях Карен, весело здоровались с ней, но она едва кивала в ответ.

— Карен, Карен. Преподаватель пришел.

Карен резко вскинула голову.

Зиэль, как и всегда, вошел с невозмутимым видом. Он даже не взглянул в её сторону. Как обычно, он окинул студентов взглядом и достал бумаги с объявлениями.

— Будет проведена промежуточная проверка знаний.

— У-у-у…

— И еще нас ждет полевая практика.

Неизбежное свершилось.

— Неужели? Мы правда тоже идем?

— Значит, слухи о том, что первокурсники в этом году тоже отправятся на практику, были правдой…

Первокурсники пали духом. Хотя десять человек из них добились отличных результатов на обменном турнире, и все остальные разделяли радость этой победы, большинство студентов не на шутку испугались слова «практика». Ведь раньше это было исключительной прерогативой старшекурсников.

И к тому же…

— Первокурсники факультета Магии также примут участие. И практиковаться вы будете на том же полигоне.

— О нет!

Отношения между факультетом Меча и факультетом Магии были непростыми. Негласная иерархия, сложившаяся за долгое время, была известна не только преподавателям. Студенты тоже всё понимали. В настоящее время профессия мага считается гораздо более перспективной, чем путь рыцаря. Не говоря уже о социальном статусе и положении в обществе!

Поэтому даже среди студентов волей-неволей бытовало мнение, что факультет Магии имеет больше веса, чем факультет Меча…

«Значит, теперь нам придется соревноваться не со старшекурсниками, а с магами…»

«Как нам их победить…»

Такие мысли не были редкостью.

— Не понимаю, почему у всех такая реакция.

Склонив голову набок, Зиэль закончил с объявлениями и перешел к следующему пункту.

— Проверим присутствующих. Студентка Анна Пешуа.

— Да, преподаватель!

— Студентка Селия Рихарт.

— Да-а! Здесь! Здесь!

— Отвечай только один раз. Студент Контус Хопель.

— Да! Лидер здесь!

— С «лидером» покончено. Студент Марис Сопен.

— Да.

Пока продолжалась перекличка, одна студентка думала вовсе не о полевой практике. Это была Карен.

«Он ничего такого не говорит…»

Неужели он скажет мне после занятий?

— Студент Марис Сопен, отвечай чуть громче. Далее. Студентка Карен Асван.

Раз он не удосужился ничего сообщить, значит, дело не выгорело.

— Студентка Карен Асван?

Карен уныло подняла руку:

— Да, преподаватель.

— Я слышал, в следующем месяце в общежитии будет фестиваль. Ты участвуешь?

— Что?

— Я спросил, потому что тебя нет в списке заявок. Далее. Студент Делев Кундел.

Карен на мгновение замерла, а потом её осенило.

«Неужели…»

Неужели она прошла?

«Раз он упомянул общежитие…?»

Она прошла! Карен едва не закричала от восторга. Но вместо крика она выразила свою радость, забавно перебирая ногами под столом.

— Карен, всё еще приспичило?

— Увидимся позже! — весело бросила она.

Карен была вне себя от счастья.

«Я так благодарна преподавателю».

Но даже если она попытается его отблагодарить, он наверняка не примет подарок. Скажет, что преподаватель ничего не берет от студентов. И всё же ей было неловко ограничиваться одними словами.

«А!»

Вовремя пришла отличная идея.

— Эй, Юрио. Давай встретимся ненадолго после уроков.

— Чтобы ты меня побила?

— Заодно.

— Заодно?..

— Есть одно дело, которое нужно сделать вместе.

Уголки губ Карен поползли вверх.

— Что ты задумала?

То самое, от чего преподаватель Зиэль точно не сможет отказаться!

— Пойдем приготовим что-нибудь вкусненькое.

*

Неделю спустя. День промежуточной проверки. Хотя это называлось экзаменом, ничего грандиозного не планировалось. Просто проверка текущей успеваемости. Конечно, поскольку оценивал их Зиэль, студентам приходилось демонстрировать свои навыки под давлением, почти не уступающим настоящему экзамену.

— Следующая. Студентка Анна Пешуа.

— Да, иду!

Две категории: реакция и владение мечом. Физическая сила учитывалась автоматически на основе записей с прошлых занятий. Другими словами, оставшиеся два испытания нужно было пройти против самого Зиэля.

— Три минуты истекли. Следующий.

— П-пожалуйста, можно еще немного времени? Мне кажется, еще чуть-чуть — и я смогу успешно атаковать!

— Не выйдет и через час. Следующий.

— …

Естественно, ни одному студенту не удалось успешно атаковать Зиэля. И наоборот — никто не смог уклониться от его ударов. Однако…

Дзынь!

Нашлись те, кто смог заблокировать удар.

— Как и ожидалось от Делева.

— А мне кажется, Юрио, заблокировавший удар, был куда удивительнее.

Двое самых выдающихся студентов среди первокурсников: Делев и Юрио. Оба достигли уровня, позволяющего в какой-то мере сдерживать атаки Зиэля. Особенно выросли навыки Делева после обменного турнира — он даже попытался контратаковать.

Вжих!

Хотя меч лишь рассек воздух, этот выпад заставил Зиэля, который до этого едва двигал ногами, сделать шаг назад!

— Скорость выпада возросла.

Делев использует тяжелый стиль семьи Кундел. Обычно его оценивают как мощный, и оценка Делева на этот раз соответствовала ожиданиям. Однако сам Делев радостно рассмеялся:

— Я немного позаимствовал из стиля Селии.

— Эй! Ты украл мой стиль?

— Я сказал «позаимствовал», позаимствовал!

Зиэль не слишком хорошо разбирался в особенностях тяжелого стиля семьи Кундел. Обычно семейное искусство меча подразумевает сначала изучение стандартных форм, а затем их развитие. Делев включил элементы быстрого стиля Селии в свои движения, переходя к восьмой форме.

Но даже если бы Зиэль знал об этом, он бы сказал, что это не имеет значения. Нужно использовать любые методы, если того требуют обстоятельства. Это было одним из убеждений, которые Зиэль усвоил, живя как ассасин.

— Хорошая работа, студент Делев Кундел.

— Вы меня похвалили, верно?

— Да.

— Я так и знал! Я был прав!

Конечно, за похвалой последовала беспощадная критика:

— Однако движения всё еще неуклюжи. Добавление скорости в форму, сосредоточенную на тяжелых ударах, делает связки неестественными. В следующий раз покажешь мне результат в это же время. Иди тренируйся.

— …Есть.

«Неужели нельзя было сначала покритиковать, а потом похвалить?» — подумал Делев. Порядок менялся каждый день, и это сбивало с толку.

— Кажется, ты изменился после встречи со старшим братом на турнире, студент Делев Кундел.

— Что?

— С тех пор твое искусство меча стало более упорядоченным.

— А…

— И вид у тебя довольный.

Делев смущенно отвел взгляд. Ему было неловко вспоминать, как он громко кричал и нападал на брата во время турнира. Конечно, после этого братья снова начали с ним общаться. Недавно они даже смотрели, как он тренируется на заднем дворе общежития.

«Неужели семья — это вот так?» — задался вопросом Зиэль.

Может ли что-то так измениться просто от того, что ты сблизился с братьями? Ответ пришел быстро.

«Я не знаю».

Зиэль привык делать выводы о вещах, которые он не испытывал на себе и причины которых не понимал без глубоких раздумий. Но на этот раз ему стало немного любопытно. Действительно ли семья обладает такой силой?

— Всё верно. Когда отношения с братьями наладились… мне и самому стало спокойнее на душе.

— Это хорошо.

— Точно. А у вас есть братья или сестры, преподаватель?

— Нет. Никого. Следующая. Студентка Селия Рихарт.

Селия, вышедшая следом, стиснула зубы:

— Преподаватель, но Делев украл мой стиль, разве это не слишком?

— Словарное значение слова «кража» — это тайное присвоение чужого имущества.

— Значит, всё верно, он украл его!

— Но как можно украсть мастерство меча?

— Ну… если он подсматривает и повторяет…

— Если это простое искусство меча, которое можно повторить, просто глядя на него, то само понятие кражи теряет смысл. Это всё равно что сказать, будто кто-то украл способ забивания гвоздей, посмотрев, как это делает другой.

— …

Неоспоримая логика. Аристократические доводы не действовали на Зиэля. «Кража» стиля была темой только для благородных семей. Но Зиэль не был аристократом. Точнее, он был человеком, который плохо знал жизнь знати. И Селия невольно приняла это объяснение, хотя и в несколько ином ключе.

— Тогда я тоже что-нибудь украду. Вы ведь сказали, что это не кража?

Последовало испытание Селии. И она тоже…

Дзынь!

Заблокировала атаку Зиэля. Количество студентов, сумевших это сделать, возросло с двух до трех. Но ей не удалось провести контратаку, как Делеву. Её тело пошатнулось, когда она попыталась насильно вплести элементы тяжелого стиля Делева в свои движения.

— Черт.

В адрес Селии, которая поднялась, тяжело дыша, полетела резкая критика:

— Подумай еще раз, как применять тяжелый стиль с таким легким мечом. Ты полностью потеряла центр тяжести.

— …Да-а.

— Твои уклонения были превосходны. Сосредоточься больше на своем собственном искусстве меча.

— Есть…

Селия была разочарована. Но Зиэль видел ситуацию иначе.

«Она выросла».

Похоже, после обменного турнира многие начали прогрессировать.

«Будет хорошо, если они еще подрастут на полевой практике».

Скоро начнется практика — опыт, который они получат, пробираясь через руины и леса. Было очевидно, что это пойдет первокурсникам на пользу. Зиэль поймал себя на мысли: не это ли называют радостью?

Как бы то ни было, промежуточная проверка подошла к концу.

— Со следующей недели приступаем к подготовке к полевой практике. Все свободны.

Занятие закончилось. Теперь пришло время по пути домой купить шашлычков и завершить день…

— Преподаватель.

— Ты еще не ушла, студентка Карен Асван?

В аудитории всё еще оставалась одна студентка.

— Да, мне нужно вам кое-что отдать.

— Я ничего не принимаю от студентов.

— Ну-у… Думаю, на этот раз вы не сможете отказаться.

Карен лучезарно улыбнулась и протянула коробку.

— Откройте.

— Я не приму это.

— Эй, это будет трудно, поверьте.

Карен приоткрыла крышку, и оттуда вырвался чарующий сладкий аромат!

— …!

Зиэль вздрогнул. Неужели в мире существует столь пленительный запах?

— …Что внутри?

— Я сама это приготовила. Специально для вас, преподаватель. Откройте же.

Зиэль открыл коробку, словно завороженный. Внутри было…

— Это называется вафли. Слышали о таких?

— Впервые слышу.

— Если есть их с кофе — это просто нечто.

Сладкий сахар расплавился в углублениях на поверхности теста. От них исходил сладкий и теплый аромат. Это было искушение, заставляющее немедленно откусить кусочек!

«Это так же тяжело, как тренировки убийц».

Ассасинов обучают терпеть голод. Их морят голодом три дня, а затем помещают в запертую комнату с едой, где они должны продержаться еще три дня. Для Зиэля, который стал ассасином после голодного детства, голод был одним из самых тяжких испытаний. В этой части обучения его успехи всегда были невелики.

— Не чувствуйте себя обязанным. Просто я так благодарна… В академии есть класс кулинарии. Я приготовила их там по-быстрому. Вместе с Юрио.

Вафли, сначала испеченные, затем покрытые сахаром и запеченные снова, чтобы поверхность стала хрустящей! Зиэль видел такое впервые. Он просто не мог устоять перед этим соблазном…

— Я не могу принимать подарки от студентов.

— Ну же, преподаватель. Я ведь от чистого сердца? Если вы не примете даже это, как мне отплатить за вашу помощь?

— Я помогал не ради наград. Ты моя студентка.

Это был момент одновременно трогательный и до крайности досадный.

— Ах! Ну неужели вы не можете просто взять их?!

Зиэль и сам хотел этого. Однако…

«Хм-м».

Принципы важны. И когда он уже собирался отказаться в очередной раз…

— В любом случае, я не люблю вафли. Так что я просто оставлю их здесь! Считайте, что их выбросили, вот!

— Что?

— До свидания, преподаватель!

Карен оставила коробку на стуле рядом с ним и поспешно выбежала из аудитории. Это была её маленькая хитрость. Зиэль смотрел ей вслед с таким лицом, будто его только что ошарашили.

— Оказывается, был и такой способ.

Оставшись в одиночестве, Зиэль помедлил. Сладкий аромат щекотал нос. В душе бушевал конфликт — чувства метались из стороны в сторону, словно волны!

Зиэль немного подумал… и решил впервые пойти на «компромисс». Разумеется, вовсе не потому, что он хотел съесть вафли. А потому, что он был благодарен студентке Карен Асван за её искреннее внимание.

Хрум!

Он наконец откусил кусочек.

— Гхык.

Зиэль невольно затаил дыхание.

— …Это лучшее, что я пробовал.

Это была высшая похвала, на которую он был способен в тот момент.