Глава 84 Каменный пост

Над головой возвышалась громадная гора, словно отвесная стена из серого камня, отторгающая всех, кто осмелится приблизиться. У её основания зиял огромный проход, уводящий в сплошную тьму. Отверстие было настолько велико, что его можно было разглядеть издалека — действительно, если кто-то видел гору, тот наверняка видел и этот зияющий вход.

Проход представлял собой идеальный полукруг. Возможно, сто человек могли бы пройти плечом к плечу внутрь без проблем, а его верхняя точка находилась на высоте около трёхсот футов. Каменные шипы, вырезанные из скалы, словно вырастали из туннелей, цепляясь за склон горы, прежде чем расцвести в прекрасные каменные розы. Годы изуродовали и шипы, и розы — многие были отколоты или потеряли цвет под воздействием стихий.

Великая каменная стена образовывала полукруглую крепость вокруг туннеля, и, хотя она выглядела внушительно, она всё же бледнела в сравнении с входом, который защищала. Большая часть каменных укреплений обрушилась, но люди всё ещё упорствовали внутри, разбивая палатки и разводя костры на пустом дворе разрушенного замка. Многие укрепления были перепрофилированы — вместо защиты от захватчиков, которые могли прийти к туннелю, они защищали от того, что могло выйти из него.

Тяжеловооружённые рыцари патрулировали вход, наблюдая за чернильной тьмой в глубине. На их доспехах был супервест* с розой на груди, хотя все цвета выцвели до серого, а многие несли на себе заплаты другого цвета в результате починок. Несмотря на потрёпанный вид супервеста, сталь была отполирована и поблёскивала. Магия сохранялась на поверхности доспехов, каждый комплект был тщательно зачарован. Многие рыцари носили через грудь перевязи. К этим перевязям были приколоты вырезанные из камня розы, каждая одинакового качества. У одних рыцарей было много каменных роз, у других — лишь одна или две.

Во тьме внутри туннелей замерцал свет. Большинство рыцарей быстро пришло в готовность. Один, рыцарь с как минимум двадцатью каменными розами на перевязи, схватил сбоку рог и поднял забрало. Он шагнул за простые каменные укрепления, изуродованное шрамами лицо смертельно неподвижное и серьёзное, словно он ждал угрозы. Свет приближался всё ближе, выплясывая из темноты.

Раздался звук лязгающей стали. Вскоре стало ясно, что свет — это свет факелов, а несущие его были такими же рыцарями, как и те, что наблюдали снаружи. Старый рыцарь немного расслабился, затем поднёс рог к губам и глубоко вдохнул. Звук пронёсся по руинам замка, и люди мгновенно вышли из своих палаток, большинство вооружённые и готовые.

Старый рыцарь снял шлем полностью, позволив своим непокорным и свалявшимся седым волосам упасть на плечи. Он направился к входу в туннель медленными, размеренными шагами, чтобы встретить выходящую группу. Когда он приблизился достаточно, выходящая группа замедлила шаг, затем ударила кулаком в грудь.

«Приветствуем Мастера Стража Аласдера!» — крикнули они все, почти синхронно.

«Расслабьтесь, ребята», — сказал Аласдер, поднимая руку. «Где рыцарь Дирк?»

Один из стражей шагнул вперёд. «Докладываю, сэр. Рыцарь Дирк погиб».

«Рыцарь Дюжины Роз погиб в простом походе зачистки?» — недоверчиво произнёс Аласдер. «Звери стали ещё наглее?»

«Нет, сэр». Рыцарь снял шлем. «Часть дороги под ним обрушилась, когда он шёл впереди. Он упал и сломал шею».

Аласдер вздохнул, поднеся закованную в латную перчатку руку ко рту. «Глупец. Слишком умел, но слишком торопился». Аласдер поднял взгляд. «Его тело?»

«Утеряно, сэр». Рыцарь не мог поднять взгляд. «Он… его тело упало слишком далеко. Свалилось в каналы».

Аласдер посмотрел на остальных рыцарей. Никто из них не выглядел победоносным, лишь уставшим и подавленным. Решив, что нет смысла заострять внимание на этом, Аласдер кивнул.

«Этого нельзя было избежать». Он взял рыцаря за плечи. «Мы должны продолжать бороться, храня память о Дирке».

«Мои воспоминания о мёртвых начинают заменять друг друга, — сказал Страж, шагнув вперёд и снимая шлем. У него были тёмные, едва зеленоватые волосы и плутоватый вид в сочетании с проницательными глазами. — Я начинаю их путать. Дирк был тот с одним глазом или со шрамом через лоб?»

«Оссиан, — холодно сказал Аласдер. — Прояви уважение».

«Мне не нужно подчиняться тебе, больше нет. Я пережил ещё одно путешествие: получаю ещё одну розу. Мы оба Мастера Стражей, ты и я, Аласдер». Оссиан выступил вперёд, протянув руку. «Сделай честь».

Аласдер сверкнул глазами на молодого рыцаря. «Сделай сам, если ты мне ровня».

Оссиан сжал протянутую руку и улыбнулся. «С удовольствием». Он огляделся, затем подошёл к камню. Он поднял его, взвесив в руке, прежде чем отбросить в сторону и поднять другой. Удовлетворённый, он произнёс заклинание. Он встряхнул его, и камень отвалился от камня, обнажив идеальную розу. Он поднял её и приколол к верху своей перевязи.

«Вот так. Двадцать путешествий, двадцать выживаний. Полагаю, я самый молодой Мастер среди Стражей». Оссиан улыбнулся.

«Тебе никогда не дадут командование, знаешь ли», — холодно сказал Аласдер.

Оссиан развёл руками. «А мне и не нужно». Он бросил последний взгляд на группу, с которой вышел из туннелей, и затем покачал головой. «Что ж, я пойду поем и посплю. Остальные могут сделать отчёт».

Аласдер уставился на Оссиана, буквально пытаясь прожечь дыры в шлеме рыцаря одним лишь взглядом. Молодой рыцарь ушёл, болтая шлемом в руках.

«Аласдер, сэр… — начал рыцарь, доложивший о смерти Дирка. — Оссиан вывел нас оттуда. После обвала он вывел всех нас и убедился, что мы выполнили норму по убийствам. Ни один из нас не погиб».

Аласдер посмотрел на рыцаря, нахмурив брови. Он открыл рот, готовый что-то сказать, но по их лагерю пронёсся звук рога. Они насторожились, глядя на стену, с которой донёсся звук. Рог протрубил ещё дважды.

«Посетители?» — пробормотал Аласдер, отходя.

#####

«Господи. Неужели им правда нужно было трубить в рог?» — пожаловался Аргейв, нервно поправляя рюкзак за спиной. «Трое человек, а они трубят в чёртов рог. Неужели я не могу просто тихо войти? Я устал от того, что меня где бы я ни появился, встречает толпа хорошо вооружённых людей».

Аргейв брел вперёд, в то время как Аннелиз и Галамон восхищались огромным туннелем за полукруглым фортом. Аргейв отметил, что вход был настолько велик, что это вызывало смутное беспокойство.

«Приезжаю в Вейден — там сидят кучка воинов и чёртов дракон. Возвращаюсь из Вейдена — Николетта учиняет на меня нападение с парадом стали по пятам, а теперь вот здесь…»

Аргейв наблюдал, как на стенах появляется всё больше и больше людей. Они смотрели вниз. Ворота форта уже были открыты, поскольку стены крепости обветшали до такой степени, что держать их закрытыми не имело смысла.

«Не многие люди приезжают в Вейден. Ещё меньше возвращаются оттуда. Оба случая достойны внимания», — парировала Аннелиз. «А теперь мало кто достаточно нагл, чтобы приблизиться к "парамилитарной организации", как ты её назвал, в их крепости».

«Просто дай мне пожаловаться. Это успокаивает мои нервы», — отстранённо сказал Аргейв, сосредоточившись на том, что лежало впереди.

Мужчина вышел из-под открытой подъёмной решётки в передней части крепости, без шлема. Его волосы были седыми и непокорными, свалявшимися и примятыми от долгого пребывания под шлемом. Он целенаправленно шагал к ним, один, если не считать троих, ждущих у ворот. По мере приближения Аргейв начал узнавать мужчину: Мастера Стража Аласдера.

«Отлично. Из всех, кто мог меня встретить, мне достаётся Аласдер…» — пробормотал Аргейв, затем шагнул вперёд и тепло поприветствовал: «Здравствуйте!»

«Стой. Держи дистанцию». Аласдер протянул руку. «Чужакам здесь не рады. Если ищете убежище — уходите сейчас. Это рыцарский орден, не приют для беженцев».

«Вы ли…» — Аргейв замолчал, словно пытаясь вспомнить имя. «Мастер Страж Аласдер?»

Аласдер, не ожидая, что его узнают, положил руку на эфес меча у пояса. Это движение вызвало настороженность Галамона, который пришёл в готовность. Аргейв попытался предупредить вампира взглядом, но с помощью одного лишь взгляда можно было передать немногое.

«Я. Откуда ты меня знаешь?» Он нахмурился, размышляя. «Один из слуг купцов, которых мы используем для поставок, возможно?» Его серые глаза изучали Аргейва. «Нет… твоя одежда слишком хорошо сделана для этого. Зачарованная кожа. И эльфийские спутники. Кто ты?»

«Для меня большая честь встретить вас, сэр. Я слышал истории о вас, сэр», — взволнованно сказал Аргейв. Он изо всех сил старался изобразить перевозбуждённого, наивного дворянина, наслушавшегося рассказов о Стражах. «Я Аргейв из Блэкгарда. Я родом с далёкого севера. Моя семья когда-то управляла Цитаделью Чёрного Хребта, во времена, когда Орден Розы ещё имел влияние в Васкере».

«Как…?» — Аласдер замолчал, затем отвёл взгляд, переминаясь с ноги на ногу. «Я не знаю Блэкгард, но название Цитадель Чёрного Хребта знакомо. Кажется, я понял. Ты обедневший дворянин из дома, связанного с Орденом Розы». Аласдер покачал головой. «Мой ответ неизменен. Мы не принимаем беженцев. Мы также не вмешиваемся в политику. Если у тебя есть какие-то иллюзии—»

«Я здесь не за убежищем. Я здесь ради Низкого Пути, сэр», — серьёзно сказал Аргейв. «Я шёл месяцами. Я думал, что моей последней остановкой будет Терновая Цитадель — возможно, вы знаете о ней, сэр?»

Аласдер закусил губы, выглядев равнодушным. Когда название щёлкнуло в памяти, он с подозрением посмотрел на Аргейва. «Это то место возле Джаста… Не думаю, что о нём широко известно».

«Действительно, так и есть», — подтвердил Аргейв. «Я отправился туда в поисках реликвии древности — фамильной реликвии моей семьи. Я не нашёл её в Терновой Цитадели. Однако я нашёл документы, в которых говорилось о её передаче. Она была отдана группе, известной как "Заблудшие Шипы"».

«Правда?» — холодно сказал Аласдер. «Эта реликвия — что это было?»

«Моя семья называла её Неокровавленным Клинком. Это скальпель». Аргейв использовал ложное название для артефакта. Было бы слишком подозрительно, если бы он назвал его так, как окрестили вампиры. «Он эльфийского происхождения. Бесполезен в бою, да и вообще, возможно, бесполезен… но он принадлежит моей семье, и последнее место, где его видели, — здесь».

«И ты хочешь отправиться в Низкий Путь и умереть молодым?» — Аласдер покачал головой. «Поживи подольше, парень. Оставь нас здесь на нашем посту».

«Боюсь, я не могу этого сделать. У вас есть ваша гордость, и у меня есть моя — я сравняюсь с вами во всём, и у меня ещё останется про запас», — бросил вызов Аргейв, отвечая высокомерием на высокомерие. «Это имя, "Заблудшие Шипы…" я над ним подумал. Я знаю, что в Низком Пути есть ковен вампиров. И я знаю их происхождение — ученики Заблудших Шипов».

«Тогда тебе должно быть хорошо известно, что это место нужно оставить в покое. Я не знаю, чему твоя семья учила тебя об этом месте, но—»

«Моя семья мертва. Я последний из Блэкгардов. Всё, что у меня осталось, — это то, что на мне надето, и слуги моего отца, которые всё ещё идут со мной», — перебил Аргейв. «Я знаю опасности Низкого Пути. Некромантические порождения, вампиры и даже сама земля — всё это враги, кишащие внутри. Даже если я умру, я хочу попытаться вернуть наследие моей семьи, каким бы скромным оно ни стало. Вы откажете мне?»

Аласдер был ошеломлён. Он стиснул зубы, уставившись на Аргейва. Тишина повисла на некоторое время, разжигая тревогу в груди Аргейва. Он ждал, выжидая время, а затем нанёс сокрушительный удар.

«Я даже могу привести вас туда, где, скорее всего, прячутся ученики Заблудших Шипов».

Аласдер откинул голову назад, глядя Аргейву в глаза. Их взгляды оставались скрещёнными некоторое время, затем Аласдер посмотрел на полукруглую крепость позади них.

«Идёмте», — он махнул рукой, жестом приглашая Аргейва следовать за собой, когда повернулся и пошёл.

Однако, переступив порог крепости, он приказал ближайшемy рыцарю: «Приведи Жана. Мне нужно кое-что проверить, устранить любые сомнения».

*Супервест — особого рода одежда (безрукавый кафтанчик), составляющая принадлежность кавалерского звания некоторых орденов и воинских формирований.