Ветхая комната в подземном комплексе.

Ируки, густо исписавший цифрами и без того дефицитную бумагу, отвлекся, когда Дороти принесла чай.

— Выпей.

Для остальных выживших подобное было непозволительной роскошью, хотя на самом деле это был всего лишь отвар из самых обычных трав.

«У-ух…»

Немного прояснив разум благодаря горячему напитку, Ируки со вздохом отложил ручку.

— Ситуация серьезная.

— Сказать честно, даже слово «серьезная» звучит как шутка.

Человечество было уничтожено в самом прямом смысле этого слова. Казалось бы, теперь можно и смириться, но Ируки никак не мог найти покоя.

— Нет ли способа связаться с наземными силами? Соным изо всех сил старалась эвакуировать всех, но кто-то остался на поверхности по собственной воле.

— Ты же знаешь: стоит подняться наверх — и ты труп. Они пошли на этот риск осознанно.

Ируки опустил взгляд на документы.

«Те, кто остался на поверхности».

Эти списки были составлены на основе всех доступных крох информации, но ручаться за их точность не приходилось. И все же имен оказалось немало, и Ируки быстро выделил среди них ключевые фигуры.

Икаэль. Ашур. Визард. Сунь Юджон. Кира. Эден. И… Миро Адриас.

«Противостояние добра и зла. Если госпожа Миро сбежит, это будет означать окончательную победу зла…»

— Как там Гаольд?

— Говорят, вроде бы немного успокоился. Хотя лезть к нему сейчас, конечно, никто не рискнет.

— Понятно.

Ируки спрятал лицо в ладонях, погрузившись в раздумья.

«Сможем ли мы продержаться?»

Судя по данным разведки, поверхность планеты стала абсолютно непригодной для жизни. Здания по всему миру рассыпались в прах, и поднявшиеся пылевые бури свели видимость к нулю. Поле Смерти Хавица стремительно выжигало землю, а демоны наверняка рыскали повсюду в поисках выживших.

— Здесь тоже небезопасно.

— Это, конечно, подземный бункер, но он находится в реальном мире. Если земля над нами полностью выгорит, путь сюда будет открыт.

Ируки кивнул.

— А самое страшное — это Селл Берст.

Син предупреждала, что барьер Иньджи и Янджи рухнет максимум через двенадцать часов.

— Мы сможем это остановить? Ведь это самый радикальный код, который только можно активировать во внешнем мире.

— Придется, — Ируки поднялся с места. — Мы не можем полагаться на Широна. Впервые в жизни он вступает в бой ради самого себя.

Как друг, он хотел бы хоть чем-то ему помочь.

— Единственные, на кого мы можем опереться…

Дверь со скрипом отворилась.

— Гитарман.

За порогом стояли Ланстин Роб и Лин Тайра.

* * *

В центре помещения, где в кружок сбились выжившие, артисты устроили небольшой концерт. Фортепианная мелодия Рейны сливалась в прекрасной гармонии с голосами Майи и Эль Кианы. Рей, Кайден и другие солдаты — все они хотя бы на это короткое мгновение смогли забыть о кошмаре реальности.

Когда выступление завершилось, кто-то произнес: — Браво.

— Господин Паниер.

Некогда самый прославленный музыкант в мире теперь тоже сидел в толпе и хлопал вместе со всеми.

— Где вы были? Говорят, к нам прибыл какой-то известный артист, вы не в курсе? — спросила Эль Киана.

— Еще бы мне не знать. Это же тот самый гитарист, о котором я вам как-то рассказывал. Ланстин Роб.

Майя заинтересовалась.

— Тот самый, что до последнего отстаивал свою музыку? Но почему он не идет сюда? Я бы с удовольствием его послушала.

— Потому что он пришел не играть музыку.

— А для чего же?

Паниер на мгновение задумался. Он уже слышал в общих чертах рассказ от Ферми, но до сих пор не мог поверить в реальность происходящего.

«Семерка Магов».

Стоило ему сесть, как артисты обступили его со всех сторон.

— Творцы всегда болезненно реагируют на обвинения в лени. Ведь, по правде говоря, если такие люди, как мы, не будут каждый день делать вид, что чем-то заняты, нас просто сочтут бездельниками.

Выжившие с легкой усмешкой приготовились слушать.

— Сколько я его помню, он вечно сидел с отсутствующим видом, погруженный в свои мысли. Сыграет пару аккордов — и снова уходит в себя. В конце концов я вышел из себя и надавил на него слишком сильно. Потребовал, чтобы он приносил мне по новой песне каждый день. Иначе, мол, разорву контракт и лишу финансирования.

Элькиана снова спросила: — И что, он приносил?

— Конечно. Причем весьма недурные вещи. Я был просто в восторге, ведь мои расчеты оправдались: стоит заставить этого ленивого гения трудиться, и его ждет грандиозный успех. Поэтому я начал закручивать гайки. Требовал больше, больше, еще больше! А потом в один прекрасный день он просто перестал приносить песни. Даже на глаза мне не показывался. И дело было не в разочаровании. Сказать по правде… мне было стыдно. Это была настоящая каторга. Как-то я зашел в студию, а он швырнул мне в лицо сотни листов с нотами и закричал. Он был уже наполовину безумен, — Паниер обвел слушателей тяжелым взглядом. — Я вовсе не пытаюсь сказать, что творцам позволено лениться или что усердие гарантирует успех. Я веду к тому, что общепринятый здравый смысл, будучи примененным к конкретному человеку, порой оборачивается чудовищной жестокостью, способной разорвать душу на части. Я должен был просто уважать его таким, какой он есть. — Наверное, он сражался в полном одиночестве. Со мной, с миром, с чужими ожиданиями. Он каждый день выполнял мои невыполнимые требования лишь для того, чтобы доказать свою правоту. Оглядываясь назад, я думаю: зачем все это было нужно? Почему я не мог дать человеку, всем сердцем любившему гитару, простое право на ошибку? Неужели нельзя было оставить его в покое, позволив сохранить хотя бы собственную душу? — Паниер тяжело вздохнул, исповедуясь перед собравшимися. — И вот теперь тот Ланстин Роб, которого я знал, мертв. Сюда явился Гитарман — убийца из Семерки Магов. Он совершил такие зверства, на фоне которых его несчастное прошлое кажется сущей нелепицей. Ему нет ни малейшего оправдания. И все же…

Обязательно ли было сражаться до такой степени?

— Не думаю, что он испытывает хоть каплю жалости к этому превратившемуся в руины миру… — его голос сорвался на шепот. — И от этого мне просто… бесконечно грустно.

* * *

Широн переспросил: — Битва только ради меня? Осталось ли вообще за что бороться тому, кто и так лишился абсолютно всего?

Ферми заговорил: — Когда мы впервые извлекли данные о будущем из Апокалипсиса, то собирались лишь использовать эту информацию. И ты отлично справился. В конце концов, воля Бога была исполнена, и Омега завершилась.

Широн промолчал.

— Вот так мир и сгинул. Пока все сходится. Но на самом деле мы заранее знали о грядущем конце света. Мы защищали это будущее, намеренно утаивая от тебя правду.

— Но зачем?

Пришло время снова задать вопрос, который уже звучал в той комнате.

— Потому что только так мы могли его изменить. — Меня не покидало чувство чего-то неправильного. Мы извлекли информацию о грядущей гибели из Апокалипсиса. Это вещь, которой не существует в настоящем, она принадлежит кому-то, кто неминуемо родится в будущем. А значит, любому следствию должна предшествовать строгая цепочка причин. Если так… — Ферми поднял указательный палец. — Как думаешь, кто оставил те записи в ядре, когда ты оказался в мире будущего во время последнего Апокалипсиса?

— Ну, это же… — Широн растерянно моргнул.

— Именно. И это точно не Бог. Бог — это лишь чистый результат, финал. Он не мог взять на себя инициативу и задокументировать прошлое. Только потому, что кто-то вел летопись тех событий, у нас и появилось это будущее, хранящее в себе память о былом.

— И кто же это был? — спросил Широн. — Кто этот летописец?

Тот, кто зафиксировал каждый шаг вплоть до завершения Омеги, прямо сейчас находится в этом мире.

— Масоны.

Ферми развернулся.

— Пойдем. Уверен, этот человек тебе отлично знаком.

К тому времени Соным, уже успевшая подняться с постели, вновь готовилась высвободить Волны Эфира.

— Ступайте. И приглядывайте там за Соным. А я пока подготовлю все здесь, — сказала Сариэль.

Глядя на ее изможденный вид, Широн произнес: — А разве мы не можем выбраться на поверхность? С моей магией…

— Нет. Пути наверх не существует. Место, куда мы отправляемся — это абсолютно изолированное пространство, где нет ни входа, ни выхода.

— Хочешь сказать, там вообще нет дверей?

В голове не укладывалось: как тогда кому-то удалось выжить в такой ловушке?

— Сам все увидишь, когда доберемся.

Как только Ферми договорил, Соным активировала магию. Волны Эфира буквально вырвали кусок пространства, и на них надвинулась глухая стена непроглядного мрака.

— Осторожнее. Сейчас кажется, что проход прямо по курсу, но на деле структура там вертикальная.

Нейд шагнул первым. Стоило ему раствориться по ту сторону тьмы, как Широн последовал за ним.

«Хм».

Раскинув руки в свободном падении, он разглядел далеко внизу крошечный мерцающий огонек.

«Какая немыслимая глубина…»

Мягко приземлившись с помощью магии воздуха, он огляделся. К нему тут же подошли Ферми и Соным.

— Нам сюда.

Пока он шел следом, плотное электромагнитное поле ощущалось на коже плотнее, чем сам воздух. У-у-у-у-у-у. По мере приближения к источнику света видимость расширилась, позволив разглядеть пространство в радиусе около двадцати метров.

— Давненько… не виделись… Ши… рон.

— Ричард?

В воздухе парило лицо Ричарда Айнка, который в годы академии магии был членом Золотого Кольца...

Лицо Широна исказилось. Ниже шеи у Ричарда ничего не было — только хитросплетения проводов, змеившихся во все стороны.

— Как ты дошел… до такого?

Ричард слегка подстроил голосовой модуль.

— Все в порядке. Это был мой собственный выбор. По правде говоря, даже это лицо — всего лишь механизм. Я загрузил сюда только свой разум. Можешь считать, что настоящий я уже мертв. Хотя… странно называть себя мертвым, когда я торчу прямо перед тобой, верно?

Он казался жутким прототипом создания из внешнего мира.

— Так это ты вел хронику Омеги? Значит, последние записи были начисто лишены человечности именно потому, что летописец стал машиной.

— Выходит, что так. Та финальная версия, которую вы получили, без сомнения, была моим массивом данных. Впрочем, это уже дела минувших дней.

Ферми вмешался в разговор: — Семья Ричарда, клан Айнка, управляет вторым по величине алхимическим фондом в мире. Это организация, основанная потомками тех, кого принято называть масонами. Их главная цель — обеспечить человечеству вечное существование с помощью науки.

Совокупность всех этих стремлений и стала причиной того, во что превратился внешний мир.

Ричард задумчиво произнес: — Как знать. Возможно, однажды я тоже стану Богом и сотворю новый мир ради Иллюминатов? Кто знает. Ясно лишь одно: раз уж ты добрался до меня, значит, у тебя еще есть шанс, Широн.

— О чем ты?..

Из сгустившегося по краям мрака послышались шаги. На свет вышла Великая Звезда Башни Слоновой Кости — Минерва Мирак, и Звезда четвертого ранга — Стар Мозг.

— Минерва.

Широн был счастлив видеть, что она уцелела, но сама женщина посмотрела на него с невыразимой виной.

— Тебе ведь так тяжело, да?

— Ну, я…

Стар Мозг, Адам, приблизился к нему в облике геянина.

— О Яхве. Потомок Гофина. Вина за все это лежит исключительно на мне. Умоляю, дай мне шанс все исправить.

Снова… ради человечества?

— Мы можем спасти Эми.

От слов Минервы Широн резко вскинул голову.

— Что?

Ричард повторил: — Мы действительно можем спасти Эми, Широн. Если ты готов снова вступить в бой, мы проложим для тебя путь.

Сердце бешено заколотилось в груди, тогда как разум тут же захлестнула ледяная волна сомнений.

— Но как такое вообще возможно?

— Мы обратим историю вспять, — произнес Ферми. — Используем тахионы, чтобы создать новую первопричину, при которой Эми останется жива. Это будет битва только ради тебя.

— Но это же парадокс.

Мысли Широна замелькали с бешеной скоростью.

— Какую бы иллюзию ни создавали, это останется лишь иллюзией. Если я отправлюсь в прошлое и спасу Эми, что тогда станет с нашим настоящим? Она что, просто возникнет здесь из ниоткуда? Или Нейд вдруг станет совсем другим человеком?

Разумеется, нет.

— Мир, в котором выживет Эми, будет совершенно иной вселенной. Одной из бесконечного множества параллельных реальностей. Да, если я отрекусь от своих чувств, то, пожалуй, смогу жить там. Но если у меня изначально не останется сердца, то почему это должна быть именно Эми? То, что вы предлагаете, ничем не отличается от того, что Бог собирался сделать с нами.

Лишь бы подогнать все под нужный результат.

— Это не имеет ничего общего с Уроборосом, благодаря которому я сохранил сердце. Вы предлагаете мне перекроить его в угоду Законам мироздания. Я так не смогу. Я больше никогда не смогу вернуться в этот мир.

— А если все же сможешь?

От вопроса Ричарда Широн резко обернулся.

— Если ты сумеешь вернуться в этот мир, где оставил свое сердце, Широн… ты готов сражаться снова?

— В мультивселенной…

Где одно лишь движение пальца рождает бесконечное множество вариаций развития событий.

— Как мне потом отыскать дорогу сюда?

— Железный Полюс.

Незыблемая координата, навечно вбитая в ткань этого мира Амитабха Праджней из Совета Десяти Путей — Бероном.