Ее побег был недолгим.

«Стой!» Крик охранника подстегнул ее. «Если они меня поймают, то все кончено». Эта мысль поглотила ее.

Продираясь сквозь подлесок, она поняла, что крики охранника стихли.

«Неужели он сдался? Она остановилась, переводя дыхание, и огляделась. Сумерки превратились в темноту, поглотив лес целиком. Отдаленный вой какого-то животного вызвал дрожь в позвоночнике. По деревьям пронесся леденящий ветер. Предупреждение стражника о хищных зверях эхом отдавалось в ее ушах.

'Все будет хорошо'. Если я смогу продержаться в укрытии до рассвета, избегая зверей, то смогу сбежать... - надежда замерцала внутри нее.

«Аааа!» Жгучая боль пронзила ее левое плечо, отправив ее кувырком вперед.

«Уф...» задыхалась Хильда, поворачивая голову. Она отшатнулась в ужасе.

«Гасп...!»

«Кто... кто стрелял в меня? Стрела, вонзившаяся в ее плечо, не оставляла сомнений в том, что теперь она - добыча. Ее оперение трепетало от ее дрожи.

«Я должна... спрятаться...» Несмотря на мучительную боль и ужас перед неизвестностью, в ней включился инстинкт выживания. Она отчаянно ползла в поисках укрытия, каждое движение посылало новые волны агонии через плечо. К тому времени, как она добралась до укрытия в виде ствола большого дерева, ее прокушенная губа кровоточила, а спина была облита холодным потом.

«Ха... ха... ха...»

'Это солдаты гнались за мной? Или это был охотник? Но в такое время суток? Спрятавшись в темноте, она сцепила руки вместе.

'Пожалуйста...' Отчаянная молитва, ее единственный выход в своей беспомощности. Помоги мне...

И тут... треск сухих листьев и веток под ногами перехватил ее дыхание. Застыв от ужаса, она была беспомощна, как кролик, попавший в силки. Она могла только дрожать, ожидая неизбежного.

«Ах...» Знакомый мужской голос, в котором слышалось странное томное веселье.

«Нашел тебя». Ее молитва осталась без ответа.

* * *

Окутанный тьмой, мужчина напоминал бога смерти. Он приближался с неторопливой грацией, его форма отбрасывала на нее внушительную тень. Его блестящие золотые глаза сверкали, как у хищника. Хильда была очарована их интенсивным оттенком. Ей показалось, или она уже видела такие глаза раньше? Силуэт мужчины тоже показался ей знакомым.

«Похоже, в тебя стреляли. Тебе нужна помощь?» Его голос, низкий и звонкий, затронул воспоминания. Голос, от которого по коже побежали мурашки, а по позвоночнику пробежала дрожь.

Хильда могла только шевелить губами, не в силах говорить.

«Я задал тебе вопрос».

«Ааа!» Указательный палец мужчины небрежно коснулся оперения стрелы, застрявшей в ее плече, и ее пронзила мучительная боль. С ее губ сорвался крик.

«П-пожалуйста, помогите мне». Мольба вырвалась сама собой. Не только смерти, свидетелем которых она стала, преследовали ее, но и боль, которая отказывалась становиться привычной, как бы часто она ее ни терпела.

«Я никогда не говорил, что убью тебя».

Хильда сжала губы, решив не кричать, чтобы не разозлить его. Металлический привкус крови наполнил ее рот, когда она прикусила пораненную губу.

«Кажется, ты заблуждаешься. Позволь мне пояснить». Ее попытка проявить стоицизм оказалась просчетом.

«Тебе лучше ответить мне как следует. Мое терпение ограничено». Хильда поняла, что его угроза была искренней. И что следующие ее слова предрешат ее судьбу.