Четвёртый дворец Императорского замка Зефрина.

Обычно Ио фон Лоэнгрин действует в районе своей оборонительной зоны — гор Акпик, — но, возвращаясь в центр, живёт в пожалованном ей Четвёртом дворце.

Однако среди дворцов остальных императорских потомков этот занимает особое место.

Четвёртый дворец.

Другое название — Военная крепость Спеллдия.

Вот уже триста лет перед Зефрином — да и перед всей Империей — стоит один и тот же вопрос.

«Действительно ли магия выше боевого искусства?»

Магия — привилегия немногих одарённых.

Воинское искусство — путь тех, кому не досталось такого дара и кто закаляет себя тренировками.

Все, кто обсуждает большие и малые дела Империи, без исключения окончили Зефрин. Поэтому каждый из них ещё со студенческих лет до боли чувствовал разницу между рыцарским и магическим факультетами.

Разные общежития. Разная одежда. Разная еда. Различались и глубина, и сам процесс обучения.

Стоит выясниться, что у ребёнка есть дар к магии, — и даже если его Магическая сила всего 15, люди буквально понесут мешки рин, лишь бы оплатить обучение.

Пусть потолка таланта он никогда не увидит: самого факта, что человек способен прикоснуться к благословению магии, достаточно, чтобы получить полное освобождение от платы. А при хорошей успеваемости можно метить в личные маги дворянского дома или даже в роял-мейджи.

Магия — это знание, наука, размышление, философия и одновременно искусство контроля.

Естественно, когда обсуждаются дела государства или владения, знания магов незаменимы. Поэтому никого не удивляет, что уже сам статус мага открывает путь к высоким должностям в управлении и политике.

Тогда вопрос.

Неужели боевое искусство действительно ниже?

Неужели те, кто пытался достичь небес одним лишь собственным телом, — невежественные простаки?

Нет.

Первый Император Харк фон Лоэнгрин был богом магии — и одновременно богом войны.

Согласно легендам, демонический меч Спеллдиараби разрывал магические барьеры любых волшебников и срезал им головы.

Ио фон Лоэнгрин была плодом посредственного таланта.

Она родилась не одной из первых, не от императрицы, а от Третьей императорской супруги. Выносливость 17, Сила 16, смехотворно низкая Магическая сила 13. Да и положение её матери при дворе было неоднозначным.

Магического дара не хватало, зато в боевых искусствах она была сильна.

Гениальной хитростью не обладала, зато научилась легко сходиться с людьми.

Красавица с резкими чертами лица — но при ближайшем знакомстве, как говорили злые языки, пустая внутри. За это за ней закрепилось обидное прозвище: «муляж золотого яблока».

Утешением был разве что врождённый талант видеть «суть» вещей.

Именно потому, что сама была посредственной, Ио дала себе клятву.

Небеса не одарили её врождённым величием — значит, она соберёт вокруг себя слабых и вместе с ними сама встанет в небесах.

С этой мыслью она поступила на рыцарский факультет и начала объединять студентов.

Но в конце концов на Снежном поле вечной тени столкнулась с собственным пределом и сломалась.

Ледяная королева Лайя Дайя Фрост.

Стоило Ио увидеть её истинную сущность — и всё внутри рухнуло.

После катастрофы, в которой она угробила экспедицию из тысячи человек, Ио, как ни странно, нашла в отчаянии даже облегчение.

«На Снежном поле вечной тени живут существа, что триста лет назад парили в небесах рядом с Первым Императором. Даже магический факультет не способен покорить такое место. Вот предел человеческого таланта. До небес нам всё равно не дотянуться».

После этого она запечатала способность видеть суть, утонула в страхе и стала оправдывать себя собственным поражением, всё чаще поднимая бокал.

А потом встретила новый удар.

Удар такой силы, будто кто-то выхватил бокал у неё из руки, разбил его об пол, перевернул бутылку и со всего размаху огрел ею Ио по затылку.

Вольфрам фон Лоэнгрин.

Мало сказать, что его способности были посредственными.

Кроме крови Лоэнгринов у младшего брата не было вообще ничего.

И всё же говорили, что он в одиночку, одной лишь изобретательностью, нашёл способ покорить Снежное поле вечной тени.

Когда Ио увидела улыбку такого младшего брата, ей стало страшно.

Не тем приятным холодком, который пробегает по коже, когда безнадёжный ребёнок неожиданно совершает чудо.

Нет.

Смешно сказать, но в тот момент собственный брат показался ей непонятным чудовищем.

Не меч.

Не магия.

Достичь небес, выжимая из себя одну лишь мудрость?

Это не Сила, не Магическая сила, не Выносливость, не Воля и не Проворство.

Мудрость и знания нельзя измерить цифрами.

Если единственная оставшаяся ценность храмов — проверка характеристик — тут бесполезна, то по какой шкале вообще оценивать достижения брата?

Чудовище, которое нельзя оценить ни числом, ни понятием.

Стратегия Ио по отношению к такому брату была проста: взаимная доброжелательность.

Отправлять подарки и получать ответы.

Если подарки не отвергают, значит, её принимают.

Значит, это непонятное чудовище хотя бы не собирается убивать её прямо сейчас.

А может, если Ио попадёт в беду, она даже сможет попросить его о помощи.

Если у него нет желания строить собственную фракцию — возможно, когда-нибудь его вообще получится поставить себе на службу.

Он не отказывается от взяток.

Одного этого Ио фон Лоэнгрин хватало, чтобы спокойно спать по ночам.

И вот в тот день случилось нечто редкое: младший брат сам попросил очередную «взятку».

— Эльфийский шёлк? Хвостовые перья трёхцветной птицы? М-м… И ещё синяя пыль Поридмизма…?

Ткань, декоративные перья, порошок драгоценного камня.

Это чудовище… нет, её брат, кажется, решил сделать торговлю делом всей жизни.

Качество его товаров было великолепным — хоть прямо поставляй Императорскому двору, — но ассортимент до сих пор состоял в основном из повседневных вещей для простолюдинов и младших дворян.

— Решил заняться одеждой?

Не найдя ответа, Ио склонила голову набок.

***

Сложнее, чем я думал.

Гораздо сложнее.

[Высокая сложность изготовления.]

[Одержимые мастерством стежки повысили качество изделия!]

[Прогресс изготовления увеличился на ничтожно малую величину!]

Я навесил на себя все возможные усиления, задействовал даже эффекты комнатных предметов — а работа всё равно продвигалась мучительно медленно.

Я понимаю, почему.

Главная проблема в том, что сама выкройка получилась слишком хорошей.

[Выкройка цветущего боевого платья мастера]

[4T]

[После завершения будет изготовлено Цветущее боевое платье.]

[Получает от 2 до 5 свойств с суммарным рангом в диапазоне 8–5T.]

[Магический портной] — 6T.

[Дресс-мейкер] — 5T.

А готовое платье при такой выкройке выйдет минимум 4T.

Навыков не хватает, Проворство всего 16.

Платья вообще такие.

Финальная экипировка для скриншотов.

Не знаешь про скриншотный метагейм с платьями — новичок.

«Давайте одним платьем дотянемся до небес».

«Почему Келтерсу нельзя носить платье? Баланс — мусор».

Лучшие платья остаются рабочей бронёй даже в финальной главе и изначально имеют высокий тир. Поэтому, если хочешь реально полезные свойства, нужно выйти хотя бы на 4T.

Материалы ещё можно выпросить у Ио, слегка её раскулачив, но качество пока ужасное.

— Всё-таки Проворства 16 недостаточно.

Я тяжело вздохнул и ненадолго отложил платье.

— Старший. Выпейте чаю.

— Благодарю.

Я сделал глоток чая, который заварила Мильфёй, и по телу разлилось тепло.

Кажется, её навыки чайной церемонии растут каждый день.

Тёплый. Хорошо.

— Я опять задаю странный вопрос… Как идёт подготовка к промежуточным экзаменам?

— А, экзамены? Хи-хи. Не беспокойтесь так сильно.

— Я не беспокоюсь. Ты сказала, что справишься, — значит, я тебе верю.

— А… Хи-хи. Ну вы и… Да. Я оправдаю доверие. Тогда что именно вас интересует?

— Практический бой. Любопытно, как ты собираешься побеждать без моей поддержки.

Мильфёй ведь классический персонаж, который вытягивает слабые характеристики экипировкой.

Высокий интеллект помогает ей самой находить решения, но если базовые параметры низки, добиться цели всё равно непросто.

— А…

Мильфёй слегка покраснела.

Наверное, давили ожидания старшего.

— Расскажи ровно столько, сколько не будет тебе мешать. Ирония в том, что я не умею подавлять любопытство, если мне что-нибудь интересно.

— Интересно… Старший, я вам интересна?

— Хм? М-м… Наверное, получается так.

Конечно, интересна.

Кролик, который умудряется жить в клетке со львами, интересен уже самим фактом существования.

— П-понятно. Да… Раз уж я стала объектом вашего и-инт-интереса, расскажу.

Мильфёй сжала руку в маленький кулачок, поднесла ко рту, кашлянула и начала объяснять.

— Я понимаю, что мои характеристики низкие. Главное средство победы — Картриджный Цып-удар mk.3. Сейчас я как раз дорабатываю сам Цып-удар. Ванилла очень старается над модификацией.

— Понятно. А конкретно что меняете?

— …Auto Rejection. Мы вводим принцип автоматической серии ударов. Если один раз ухватить противника — всё. С помощью Ма Дон Сока, который теперь вмещает до пяти зарядов, Цып-удар будет наноситься автоматически один за другим.

— О-о.

Проще говоря, что-то вроде автоматического насоса или пресса.

Если можно удерживать противника одной рукой и непрерывно забивать второй — трудно придумать что-то лучше.

— Все уже привыкли к моей перчатке… и наверняка подготовили контрмеры.

— Верно.

— Тогда я подумала: просто пробью их ещё большей огневой мощью. Аха-ха… Потому что мне как раз не хватает именно более сильного удара.

— Отличный выбор.

Недостатков хватает, зато вместо универсальности она выбрала максимальную мощность.

Если и этой огневой мощи не хватит, дальше отступать некуда. Но Мильфёй применит его с умом.

— А вы что делаете, старший? Я впервые вижу, чтобы вы так мучились с изготовлением.

— Это? …Одежда.

— Но одежду вы всегда делали хорошо. Что же там такое…

— Платье.

— …Что?

Мильфёй будто выключили.

— Платье.

— …Платье.

— Да. Оказалось довольно сложным.

Тир выкройки слишком высок.

Игла словно вообще не хочет двигаться.

Эй, экипировка 4T. Что, пока ещё недоступный для меня уровень?

— …

Сбоку раздалось тихое «вииин» — звук запускающегося двигателя.

Я покосился на Мильфёй.

Она возилась со своей перчаткой.

Проверив привод, Мильфёй глубоко вздохнула, сняла перчатку и положила обратно.

— …Вы сказали, платье?

— Да.

— Его… будет носить женщина?

— У меня нет желания смотреть на мужчину в платье моего изготовления. Да и вообще не уверен, что мужчина сможет его надеть. …Любопытный вопрос.

В игре одежда имела ограничения по полу, поэтому мужчина платье надеть не мог.

А в реальности?

Пока я задумчиво склонял голову, Мильфёй сделала то же самое.

— …Старший. Подождите. То есть вы ещё не решили, кто его наденет?

— Не решил.

Она начала тихо бормотать себе под нос.

— Не решено… Но, может, кто-то уже подразумевается? …Айла-старшая? Нет, если бы у него были такие намерения, давно бы уже… Думай, Мильфёй. Это старший Вольфрам. Я искренне уважаю его… но в таких вопросах он способен использовать чувство такта вместо начинки для сэндвича. Куда правдоподобнее, что это просто броня для экспедиции… А. Экспедиционная?

В одиночку закончив рассуждение, Мильфёй посмотрела на меня ясными глазами.

— Старший. То есть это «броня для экспедиции»? Владельца пока нет, просто экипировка?

— Именно. Вещь получится неплохая, так что можешь ждать результата.

— …И вы решили сделать её именно платьем.

— Платья дают сопротивление магии и получают множество разных свойств. Если выпадет хотя бы четыре хороших, в таком можно будет пройти даже Снежное поле вечной тени. А ещё посмотри на те кольца.

— …Платье и кольца.

— Кольца тоже зачарованы: позволяют владельцам разговаривать друг с другом. Тактические возможности группы становятся шире.

Мильфёй впервые глубоко вздохнула и покачала головой.

— То есть, старший… Если я всё правильно поняла, и платье, и кольца — только экспедиционная экипировка. Конкретного владельца пока нет?

— Да.

— Почему же вы выбрали именно такое… Нет. Вы ведь наверняка рассуждали исключительно с точки зрения эффективности. Но всё равно… почему именно так.

Мильфёй кивнула, будто окончательно всё поняла, и спросила:

— Старший. А остальные знают, для чего нужны это платье и эти кольца? Все, кого вы называете товарищами. Вся наша группа?

— Вряд ли все. О платье… ты вторая, кто узнал.

— …Понятно. Тогда нет. Я сама всем объясню. Можно оставить это мне, чтобы никто не понял неправильно?

— Есть в этом необходимость?

— Конечно. Старший. Судя по ткани, платье будет чисто-белым, да?

— Да.

Мильфёй улыбнулась и кивнула.

— А если такое белое платье запачкается кровью, будет ужасно грустно. Правда?

— …Наверное.

— Вот именно!

Улыбка была ослепительно светлой.

По непонятной причине по спине пробежал холодок, и спрашивать, почему она так улыбается, я не стал.