Профессор Зефрина.

Должность преподавателя. Нет — даже если отбросить само преподавание, для любого человека, посвятившего жизнь науке, это одна из величайших вершин.

Среди аспирантов лишь единицы становятся докторами. И даже среди них нужно доказать собственную ценность, чтобы претендовать на должность доцента Зефрина. Дальше — почасовой преподаватель, приглашённый преподаватель, обычный профессор, старший профессор… а затем можно целиться ещё выше.

Профессоров как представителей интеллектуальной элиты регулярно вызывают во дворец обсуждать дела Империи вместе с Императорским домом.

Если карьера сложится особенно удачно, можно стать не просто учёным, а доверенным советником и мозгом Императора — человеком, способным влиять на весь континент.

Разумеется, и борьба за профессорские места соответствующая. Одной учёности недостаточно. Смотрят на фракцию, политические расчёты, происхождение, родственников и даже на то, нет ли среди родни до шестого колена человека, за которого можно зацепиться.

Поэтому стать профессором Зефрина — почти добровольно войти в логово чудовищ. Если только мозг окончательно не расплавился от жажды успеха, большинство предпочитает спокойно преподавать отбросам, не сумевшим поступить в Зефрин, в небольшой академии какого-нибудь среднего или малого королевства.

Но в начале этого года произошло нечто шокирующее.

Профессор магического факультета Лантика Грейс, давно укрепивший своё положение и считавшийся человеком, который со временем вполне может получить приглашение Императорского двора, объявил, что оставляет кафедру и возвращается к жизни свободного учёного.

Разумеется, все сразу заговорили о том, кто займёт его место. Политическая война началась в тот самый момент, когда прежний профессор объявил об уходе. Кандидатов, которых разные фракции пытались протолкнуть ради усиления собственных позиций, набралось несколько десятков.

И тогда нынешняя председательница студсовета, одна из участниц гонки за престол — Ив фон Лоэнгрин — предложила своего кандидата.

Большинство профессоров возмутилось. Разве это не произвол Императорского дома? И что вообще может понимать в академической власти пусть умная, но совсем юная девушка?

Ив фон Лоэнгрин встала перед профессорами, улыбнулась и произнесла:

Рядом с ней сидела женщина с ярко-голубыми глазами и длинными синими волосами. Всем и так было ясно: именно её Ив хочет поставить следующим профессором.

С какой стороны кусать? Слишком молода? Нет опыта? Сомнительное происхождение? Связи с Императорским домом?

Старые чудовища уже подготовили целый шквал вопросов, но следующая фраза Ив заставила их недоумённо склонить головы.

— Госпожа, которую я рекомендую, не человек.

Сначала профессора лишь равнодушно посмотрели на неё: и что?

Есть магические звери в человеческом облике. А в дальних уголках Зефрина живут загадочные существа вроде Ледяной королевы.

И ради такой мелочи кто-то решил вмешаться в человеческую политику? Смешно.

Но среди старых лис нашлись те, кто почему-то совершенно не проявлял агрессии к Фильтии.

Точнее, это были профессора из про-ивовской фракции, заранее получившие информацию. Услышав слова Ив фон Лоэнгрин, они едва заметно вздрогнули.

Если уж даже политические монстры, прошедшие огонь и воду, нервничают, то кто вообще эта женщина?

Да, за ней стоит принцесса Ив. Но профессорская власть священна.

И ответ дала сама Ив фон Лоэнгрин.

— Фильтия Блубриз. Раса — голубой дракон.

На миг.

Все профессора перестали дышать.

Слова прошли через уши и добрались до мозга, но будто не обработались и просто вытекли через второе ухо.

Те немногие, кто знал заранее, только кивнули: «Ну да». Впрочем, холодный пот у них тоже выступил.

Фильтия, оказавшаяся в самом центре переполоха, вздохнула.

— Младшая. Не слишком ли громкое представление?

— Ой. Я всего лишь сказала правду. Ну же, сестра. Теперь ваша очередь представиться.

— Хорошо.

Как они и договорились заранее, Фильтия слегка выпустила присутствие, чтобы сразу задать нужный тон, и заговорила.

— Фильтия Блубриз. Дочь Лангриса Блубриз. Хранительница пустыни. Голубой дракон.

Одни профессора переглядывались: кто такой Лангрис Блубриз? Другие словно где-то уже слышали имя. И среди них нашёлся один человек, который даже в этом логове интриг стал профессором благодаря реальной учёности. Он склонился так низко, будто собирался удариться головой о стол.

— Король голубых драконов Лангрис…

— …Слишком фамильярно. Ты какого года рождения?

— …Господин Лангрис!

Иерархия выстроилась мгновенно.

Как бы там ни было, личность Фильтии заставила старых профессоров дрожать.

Имя Лангриса можно не знать. Но Короля голубых драконов знают все.

Великий Первый Император, основавший эту Империю, Харк фон Лоэнгрин, чьё имя само по себе почти священно, считал его другом на всю жизнь. Именно поэтому Лангриса называли Демоническим богом Восходящего Дракона.

Среди драконов он до конца оставался рядом с Императором и потому мог называться королём даже без земли и народа.

Каждый профессор в этой комнате хотя бы раз в детстве читал биографию Первого Императора.

И теперь перед ними сидит дочь того самого Короля голубых драконов.

Будто персонаж из сказки шагнул в реальность.

— Т-тогда… триста лет назад вы, возможно, участвовали в сражениях?

— Помню, что участвовала в последней битве. В Великом походе Славы.

— Легенда… Поле боя, вошедшее в легенды! Последняя война, позволившая Среднему миру обрести независимость!

— Тогда на войну пришлось выйти всем расам.

Профессора зашумели. Один из них поправил монокль и тяжёлым голосом спросил:

— Простите за дерзость, но есть ли доказательство, что вы дракон?

— Ой. Если я прямо здесь вернусь в истинный облик, всё здание разнесёт.

— Кхм. Тогда снаружи…

— Ты хочешь заставить дракона трансформироваться? Может, мне ударить вас драконьим страхом? Или дыханием? После одного попадания сразу станет понятно: «А, эта госпожа и правда дракон».

— …Но нам всё же нужна уверенность.

Фильтия на миг подумала: убить?

Но Ив с натянутой улыбкой покачала головой.

Ладно. Один раз потерпим.

Фильтия немного подумала, кивнула и вместе с ножнами передала профессору меч, висевший на поясе.

— Вот. Это.

— …Что это?

— Спеллдиараби. Знаешь?

Рука профессора застыла.

Спеллдиараби.

Как можно не знать? Один из магических мечей Харка — знаменитый клинок, которым Первый Император отсёк голову командующему демонической армией.

После тех времён даже Императорский двор вроде бы потерял его след.

Если это настоящий Спеллдиараби… Нет, настоящий. Всё как в исторических книгах: даже просто держа меч, не будучи его владельцем, профессор чувствовал, как падает собственное сопротивление магии.

Хотелось закричать: «Не отдавайте мне такое национальное сокровище!»

Но перед ним дракон.

Хотелось отбросить меч.

Но это национальная реликвия, почти на уровне награды одному из основателей Империи.

Глядя на профессора, который уже едва не плакал, не понимая, что делать, Фильтия вздохнула и забрала меч обратно.

— К-кхм. Это действительно Спеллдиараби?

— Внешность полностью совпадает с описанием в исторических книгах.

— Но доказательство того, что она дракон…

— Тсс. Если она действительно вернётся в настоящий облик, вы выдержите дыхание?

После очень долгого обсуждения итог всё-таки был подведён.

Фильтия Блубриз стала профессором Зефрина, сменив Лантику Грейса.

Перед уходом она посмотрела на дряхлых стариков и вздохнула.

— Я понимаю, что вы старые. Но это разница рас, поэтому дальше буду говорить с вами без формальностей. Хорошо?

— …Д-да. Разумеется, говорите свободно.

— Вы просто выглядите старше. А я, пусть и выгляжу молодой, дочь Лангриса Блубриз и приёмная дочь папы Харка. Здесь нет никого старше меня по положению и поколению. …Так что запомните это и обращайтесь соответственно.

Кто посмеет возразить?

Остальные профессора кивнули.

А после собеседования…

— …Со мной и правда никто не разговаривает. …Скучно.

Фильтия Блубриз оказалась в полной социальной изоляции.

***

Обычно, если появляется дикий дракон, его положено убить.

Но когда этот дракон — знакомый человек, когда выясняется, что психика у неё слабее, чем казалось, что она делает вид взрослой, но без присмотра постоянно где-нибудь откручивается винтик, очень боится одиночества и при этом в целом совсем не плохая… общаться становится сложнее.

— …Мла-а-адший. Старшей сестре так тяжело…

— Что случилось?

— Ну…

— Хм. Я и ожидал, что так будет. Ничего не поделаешь, побочный эффект неизбежен.

— …Хнык.

— С учётом политической разрушительной силы бомбы по имени «старшая сестра»… хорошо ещё, что профессора не начали кричать прямо на месте.

— К-кричать? Бомба?

Ага.

Вполне могли завыть: «Ай-я-я! Дракон! Дракон! Почему?!» — и словить полноценный драконий reality shock.

— «Бомба» не в плохом смысле. Я о политике.

Именно.

Статус приёмной дочери Харка фон Лоэнгрина трёхсотлетней давности — это вес, который сложно переоценить.

Конечно, в Зефрине до сих пор остаются существа вроде Эльпиране, которые лично действовали вместе с Первым Императором. Рядом со мной вообще Патраш. И, насколько я знаю, ещё одна такая фигура есть в Императорском дворце.

Для фантастических рас триста лет — не такой уж огромный срок.

Но «приёмная дочь» — совсем другой уровень политической головной боли.

И именно на такую неудобную карту вынуждена опираться Ив фон Лоэнгрин.

Её братья и сёстры, которых ей предстоит победить, уже держат в руках бесчисленное количество сильных карт.

Единственное серьёзное основание Ив — поддержка дома Сиэлла. Но какой бы древней семьёй основателей они ни были, в Империи финансовая сила всё равно не способна полностью превзойти политическую власть. Поэтому, как бы талантлива ни была сама Ив, база у неё очень узкая.

— Поэтому не вини Ив слишком сильно.

— …Младший так заботится о младшей сестре?

…Хм.

Не то чтобы.

— Из всех кандидатов следующим Императором лучше всего будет Ив.

Даже Ио, похоже, не собирается оставлять меня в покое. А с Ив хотя бы можно найти взаимовыгодный компромисс.

Человек может не нравиться лично, но политические интересы бывают понятны.

— А младшему совсем не интересен престол? Скажешь слово — и старшая сестра вложит все силы, чтобы посадить тебя на трон…

— Не интересен.

— Понятно.

Зачем мне настолько ужасная и хлопотная работа?

И вообще, кто сказал, что меня туда посадят?

Ха-ха. Вот стану Императором и прикажу: [Императорский указ! Открыть круглосуточные магазины по всему миру!] — и все ответят «Есть!», а потом по всей планете появятся магазины и глобальная логистика…

Хватит.

Что за чушь.

— Меня больше беспокоит старшая сестра.

— Я? Почему?

— Уверен, какое-то время к тебе вообще никто не будет подходить.

— …

— Потом, если Ив победит в гонке, придут льстецы. А если проиграет — придут те, кто захочет тебя использовать.

— У-у… Понятно. Даже если выйти в мир, хорошее происходит не всегда.

— Хм.

Ну да.

Она от природы одиночка, друзей нет. Понятно, почему ей тяжело.

Триста лет одна. Без друзей. В одиночку охраняет дверь в пустыне. Родные родители умерли, приёмный отец пропал. Даже когда наконец решилась выйти к людям… вокруг одни боятся или думают, как использовать.

Странно всё это.

— Ничего. Говорят, если за всю жизнь сумел обрести хотя бы одного настоящего друга, жизнь уже удалась.

— …А?

Я легко положил руку Фильтии на плечо.

— Младший…

— По крайней мере, мне незачем строить вокруг старшей сестры расчёты выгоды и убытка.

— Да. Спасибо, младший.

Фильтия накрыла мою руку своей, закрыла глаза и мягко улыбнулась.

После этого мы ещё немного поболтали о пустяках. Она сказала, что хочет посмотреть, как я работаю, и с улыбкой наблюдала, как я готовлю продукты и просматриваю чертежи аксессуаров.

— Забавно.

— Что именно?

— Ты потомок папы, но по-настоящему увлечён не Императорским домом, а украшениями и едой. Тебе действительно совсем не нужен трон?

— Я уже говорил. Кто вообще станет мне верить и идти за мной?

— Ой, как сам младший сказал, у старшей сестры — приёмной дочери папы — довольно большое влияние, верно?

— Верно.

— Тогда представим: младший закрывает все врата в демонический мир, а старшая сестра выходит в мир и объявляет, что поддерживает младшего в благодарность. Что тогда?

— …

За моей спиной Тристар. Рудика тоже относится ко мне благожелательно. А если добавить Фильтию?

Это уже буквально [можно попробовать].

Но.

— Это не мой путь.

— Даже на миг не сомневаешься?

— А зачем? В магазине мне гораздо спокойнее, чем на троне.

К тому же, если я выберу тот путь,

скорее всего, придётся по-настоящему сражаться с Ив.

Я-то победил бы, но всё равно неприятно.

— …Понятно. Ты действительно идёшь вперёд без колебаний.

После этого Фильтия стала относиться ко мне ещё мягче, а я тем временем почти закончил работу.

— Всё. На сегодня изготовление аксессуаров закончено. Но… на что ты смотришь?

— Эм, младший?

Фильтия смотрела на два кольца, лежавшие в отдельных витринах.

— В одном будто бриллиант. Вечная любовь. Во втором жемчуг — чистая любовь? …Нет. Это не драгоценные камни. Значит… Камень Двух Небес?

— Верно. Кольца из Камня Двух Небес.

Фильтия, любившая драгоценности, сразу узнала материал.

— Хи-хи. Ну надо же, младший. Старшая сестра чуть не поняла неправильно. И что это за кольца? Товар? Очень хорошо сделаны.

— Нет. Их будут носить.

— …Что?

— Это зачарованный аксессуар. Разумеется, его нужно использовать по назначению.

— К-кто и с кем будет носить? Одно, конечно, у младшего… да?

— Конечно.

— А-а второе…

— Пока не решено. Не знаю, кто получит.

— «Не решено» — это кто?.. А. А-а. Ты имеешь в виду, что хозяин пока не определён? …Хи-хи. Понятно.

А-а, этот взгляд.

Я уже видел такой в школе после выпускных экзаменов, когда нам включали кино.

Какой-то фильм про кольцо и что-то там.

— Хи-хи. Понятно… Значит, хозяин пока…

— Хм. Самое обычное кольцо.

— Хи-хи. Стоит только завладеть им… и больше ничего…

Это не Кольцо Всевластья.

Серьёзно.